La incapacidad de EE. UU. para reemplazar el suministro de tierras raras de China representa una amenaza para su defensa, advierte el CSIS. es el centro de estudios estratégicos internacionales.
- En medio de la escalada de aranceles del presidente estadounidense Donald Trump contra China, Beijing impuso a principios de este mes restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras utilizados en tecnologías de defensa, energía y automoción.
- El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales advierte que las restricciones probablemente resultarán en una pausa en las exportaciones y causarán interrupciones en el suministro a algunas empresas estadounidenses.
- “Estados Unidos es particularmente vulnerable a estas cadenas de suministro”, advirtió el CSIS, enfatizando que las tierras raras son cruciales para una gama de tecnologías de defensa avanzadas.
Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, a medida que China impone controles a las exportaciones de tierras raras, Estados Unidos no podría cubrir un posible déficit, y esto podría amenazar las capacidades militares de Washington.
En medio de la escalada de aranceles del presidente estadounidense Donald Trump contra China, Beijing impuso a principios de este mes restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras e imanes utilizados en tecnologías de defensa, energía y automoción.
Las nuevas restricciones, que abarcan los elementos de tierras raras medianos y pesados, samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio, requerirán que las empresas chinas obtengan licencias especiales para exportar los recursos.
Aunque aún queda por ver exactamente cómo implementará China esta política, el informe del CSIS, publicado el lunes , advierte que probablemente resultará en una pausa en las exportaciones mientras Beijing establece el sistema de licencias y causará interrupciones en el suministro a algunas empresas estadounidenses.
El New York Times informó a principios de esta semana que ya se estaba produciendo una pausa en las exportaciones de tierras raras de China.
Como China efectivamente tiene el monopolio del suministro de tierras raras pesadas para el procesamiento mundial, tales restricciones plantean una seria amenaza para Estados Unidos, especialmente para su sector de tecnología de defensa.
“Estados Unidos es particularmente vulnerable a estas cadenas de suministro”, advirtió el CSIS, enfatizando que las tierras raras son cruciales para una gama de tecnologías de defensa avanzadas y se utilizan en tipos de aviones de combate, submarinos, misiles, sistemas de radar y drones.
Además de los controles de exportación, Pekín ha incluido a 16 entidades estadounidenses —todas menos una pertenecientes a los sectores de defensa y aeroespacial— en su lista de control de exportaciones . Esta inclusión impide a las empresas recibir “bienes de doble uso”, incluyendo las tierras raras mencionadas.
No estoy listo para llenar el vacío
Según el informe del CSIS, si los controles comerciales de China resultan en un cierre completo de las exportaciones de elementos de tierras raras medianos y pesados, Estados Unidos será incapaz de llenar el vacío.
“En la actualidad no se está llevando a cabo ninguna separación intensiva de tierras raras en Estados Unidos”, afirmó el CSIS, aunque destacó que el desarrollo de estas capacidades está en marcha.
Por ejemplo, el Departamento de Defensa estableció el objetivo de desarrollar una cadena de suministro completa de elementos de tierras raras que pueda satisfacer todas las necesidades de defensa de Estados Unidos para 2027 en su Estrategia Industrial de Defensa Nacional 2024 .
Desde 2020, el Departamento de Defensa ha comprometido más de 439 millones de dólares para la construcción de cadenas de suministro nacionales e instalaciones de procesamiento de tierras raras pesadas, según datos recopilados por el CSIS.
Sin embargo, el CSIS dijo que, cuando estas instalaciones estén operativas, su producción será muy inferior a la de China, y que Estados Unidos aún está lejos de cumplir el objetivo del Departamento de Defensa de un suministro independiente de elementos de tierras raras.
“El desarrollo de capacidades mineras y de procesamiento requiere un esfuerzo a largo plazo, lo que significa que Estados Unidos estará en desventaja en el futuro previsible”, añadió.
Trump también ha buscado un acuerdo con Ucrania que le daría acceso a sus yacimientos de tierras raras. Sin embargo, persisten dudas sobre el valor y la accesibilidad de dichos yacimientos.
Trascendencia
El informe del CSIS advierte que los controles de exportación plantean amenazas directas a la preparación militar de Estados Unidos, destacando que el país ya está rezagado en su fabricación de defensa.
“Incluso antes de las últimas restricciones, la base industrial de defensa de EE. UU. tenía una capacidad limitada y carecía de la capacidad para aumentar la producción para satisfacer las demandas de tecnología de defensa”, afirmaron sus autores.
Citan una estimación de que China está adquiriendo sistemas de armas y equipos avanzados cinco a seis veces más rápido que Estados Unidos, según un funcionario de la Fuerza Aérea estadounidense en 2022.
“Nuevas prohibiciones al ingreso de minerales críticos solo ampliarán la brecha, permitiendo a China fortalecer sus capacidades militares más rápidamente que Estados Unidos”, concluye el informe.
Estados Unidos no es el único país preocupado por el monopolio de China sobre las tierras raras: países como Australia y Brasil también invierten en el fortalecimiento de las cadenas de suministro nacionales de elementos de tierras raras.
El CSIS recomienda que Estados Unidos proporcione apoyo financiero y diplomático para garantizar el éxito de estas iniciativas.
Sin embargo, el nuevo sistema de licencias de exportación de tierras raras de China también podría incentivar a los países de todo el mundo a cooperar con China para evitar interrupciones en su propio suministro de los elementos, dijo el CSIS.
Un informe de investigación de Neil Shearing, economista jefe del grupo Capital Economics, publicado el lunes también destacó cómo los controles sobre tierras raras y minerales críticos se han convertido en parte de la estrategia de Beijing para contraatacar a Washington.
Shearing señala que, además del control de China sobre algunas tierras raras, el suministro de muchos otros minerales críticos, incluidos el cobalto y el paladio, se concentra en países alineados con Beijing.
“La instrumentalización de este control sobre minerales críticos —y la carrera de otros países por asegurar suministros alternativos— será una característica central de una economía global fracturada”, dijo.
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