¿Qué pasaría si China ganara la guerra comercial?
Estados Unidos aún podría prevalecer si hace todo bien. El problema es que la administración Trump lo está haciendo todo mal.
Si donald trump intentara perder su guerra comercial con China, es difícil imaginar qué haría de forma diferente. Es probable que la estrategia del presidente fortalezca la posición geopolítica de China, envalentone militarmente a Pekín y debilite tanto la posición global de Estados Unidos como su economía.
A principios de este mes, Trump aumentó los aranceles sobre todos los productos procedentes de China al 145 %. China, a su vez, respondió con aranceles del 125 % sobre los productos estadounidenses, además de medidas más específicas. Se trata de una guerra comercial clásica: dos países se enzarzan en una escalada de barreras comerciales, cada uno con el objetivo de obligar al otro a ceder y, al menos en teoría, a aceptar ciertas concesiones.
El gobierno de Trump cree tener la sartén por el mango en esta lucha. "Les exportamos una quinta parte de lo que ellos nos exportan", comentó recientemente el secretario del Tesoro, Scott Bessent , "por lo que pierden". Esa visión es errónea. El hecho de que la economía estadounidense dependa de los productos chinos es una enorme debilidad para Estados Unidos, no una ventaja. Para muchas categorías de productos, China no solo es el principal proveedor de Estados Unidos, sino también el dominante a nivel mundial , lo que significa que Estados Unidos no puede obtenerlos simplemente de otros países. Según datos recopilados por Jason Miller, profesor de la Universidad Estatal de Michigan especializado en gestión de la cadena de suministro, China produce más del 70 % de las baterías de iones de litio, los aires acondicionados y los utensilios de cocina del mundo; más del 80 % de los teléfonos inteligentes, electrodomésticos y juguetes del mundo; y alrededor del 90 % de los paneles solares y los minerales de tierras raras procesados del mundo, estos últimos insumos cruciales para automóviles, teléfonos y varias tecnologías militares clave.
Adaptarse a la producción nacional de estos bienes llevaría años, si no décadas: implicaría la creación de nuevas empresas, la construcción de nuevas fábricas, la creación de cadenas de suministro desde cero y la capacitación de un gran número de trabajadores. Para que esto suceda, las empresas tendrían que confiar en que los aranceles se mantendrán a largo plazo. China, por su parte, solo depende en gran medida de Estados Unidos para una pequeña fracción de sus importaciones, y la mayoría de esos productos, como la soja y el sorgo, pueden importarse de otros países.
Las empresas chinas se verán perjudicadas por la pérdida de acceso al mercado estadounidense, pero ese es un problema más fácil de resolver. China puede redirigir parte de sus exportaciones a países de Europa y Asia Oriental, cuyos ciudadanos también necesitan teléfonos, juguetes y tostadoras. Pekín también podría financiar a sus propios ciudadanos para generar una mayor demanda de sus productos en el país y otorgar subsidios a sus empresas para ayudarlas a mantenerse solventes. Esta asimetría otorga a China lo que el economista Adam Posen denomina «dominio de la escalada»: la capacidad de infligir un daño desproporcionado a su enemigo económico.
La ventaja de China se ha visto reforzada por años de meticulosa preparación. Numerosos analistas de China me comentaron que la guerra comercial de Trump de 2018 —en la que, en su punto álgido, Estados Unidos impuso un arancel promedio de alrededor del 20 % a los productos chinos— convenció a Pekín de que debía estar preparada para entrar en combate económico de inmediato. Desde entonces, China ha invertido considerablemente en sectores como la energía, la agricultura y la producción de semiconductores para reducir su dependencia de las importaciones estadounidenses, a la vez que aplica una estrategia coordinada para consumir más bienes en el país y encontrar nuevos mercados de exportación fuera de Estados Unidos. El objetivo de estos esfuerzos, en palabras del presidente chino Xi Jinping, es «garantizar el normal funcionamiento de la economía nacional en circunstancias extremas».
Pekín también ha construido un arsenal de armas económicas ofensivas. China ya ha respondido a la guerra comercial de Trump prohibiendo las exportaciones de varios minerales de tierras raras, una medida destinada a generar escasez tanto de bienes de consumo importantes (como automóviles y teléfonos) como de equipo militar (como submarinos y aviones de combate); iniciando investigaciones antimonopolio sobre DuPont y Google; y suspendiendo todos los negocios con Boeing, el principal fabricante de aeronaves de Estados Unidos. Si la situación se agrava aún más, Pekín podría impedir que ciertas empresas estadounidenses de alto perfil, como Apple y Tesla, hagan negocios en China. Luego está la opción nuclear: China, el segundo mayor tenedor extranjero de deuda estadounidense, podría vender rápidamente una parte considerable de sus 760.000 millones de dólares en bonos del Tesoro estadounidense, una medida que dispararía las tasas de interés, asustaría a los inversores y quizás incluso desencadenaría una crisis financiera.
«China está lista para esta lucha», me dijo Yeling Tan, profesor de políticas públicas de la Universidad de Oxford especializado en economía política china. «Ha estado preparándose para un conflicto económico arraigado con Estados Unidos durante mucho tiempo».
Apesar de todos estos desafíos , los expertos con los que hablé coincidieron en que Estados Unidos aún podría derrotar a China en una guerra comercial si hace todo bien. El problema es que la administración Trump lo está haciendo todo mal.
China tiene algunas ventajas en un enfrentamiento económico directo con Estados Unidos, pero Estados Unidos tiene un arma secreta: sus amigos. Si Estados Unidos uniera fuerzas con sus aliados tradicionales en Europa, Norteamérica y Asia Oriental para aislar colectivamente a China y, al mismo tiempo, profundizar las relaciones comerciales, este bloque podría infligir mucho más daño a China (que tendría menos lugares donde vender sus productos) y minimizar su propio sufrimiento (las importaciones chinas podrían reemplazarse con mayor facilidad y rapidez). Esto requeriría una planificación y preparación considerables. Estados Unidos y sus aliados tendrían que embarcarse en una colosal movilización económica coordinada para desarrollar rápidamente nuevas industrias, desarrollar un sistema de monitoreo de las cadenas de suministro globales con un ejército de burócratas bien capacitados para prevenir fraudes, implementar las restricciones comerciales de forma gradual para dar tiempo a empresas e inversores a adaptarse, y establecer condiciones claras bajo las cuales estarían dispuestos a poner fin a la guerra comercial. Esta es una lista parcial.
Trump, por supuesto, ha hecho prácticamente lo contrario de todo lo que acabo de describir. En lugar de dedicar años, o incluso meses, a invertir en la industria estadounidense, Trump busca deshacerse de las importantes inversiones en semiconductores y fabricación de energías limpias implementadas bajo la administración Biden. En lugar de implementar una implementación gradual de aranceles, la administración los incrementó al 145 % en cuestión de semanas. En lugar de brindar a empresas e inversores una orientación clara, la administración ha cambiado su discurso día a día, si no a cada hora. Y en lugar de construir una coalición de aliados, Trump ha pasado los últimos meses amenazándolos, peleándose con ellos e imponiéndoles aranceles. Incluso si Estados Unidos cambiara repentinamente de rumbo e intentara construir una coalición antiChina, una posibilidad planteada recientemente por Bessent, probablemente sea demasiado tarde. ¿Qué país aceptaría dificultades económicas por un "aliado" que no solo lo ha tratado mal, sino que también ha demostrado repetidamente que no se puede confiar en que cumpla ningún acuerdo?
El resultado de una guerra comercial se determina no solo por el sufrimiento infligido, sino también por la tolerancia de cada país a dicho sufrimiento. En ese sentido, Estados Unidos tiene una ventaja: los votantes, en general, apoyan enfrentarse a China. Un estudio sobre la guerra comercial de Trump con China durante su primer mandato reveló que los votantes de los lugares más expuestos a los efectos de los aranceles a las importaciones se volvieron más propensos a votar por Trump en 2020. Una encuesta de la CBS realizada en febrero reveló que el 56 % de los votantes apoyó la imposición de nuevos aranceles a China, incluso cuando la mayoría se oponía a los aranceles a México, Canadá y Europa.
La pregunta es si el apetito de los votantes por castigar a China superará el dolor de la escasez crónica y los precios más altos. Los aranceles de Trump contra China durante su primer mandato fueron relativamente modestos, por lo que no provocaron grandes aumentos de precios. Esta vez, el impacto del precio será imposible de ignorar. Los votantes citaron constantemente la inflación como el problema más importante en las elecciones de 2024. ¿Cómo reaccionarán cuando el político que prometió precios más bajos presida lo contrario? Según varias encuestas recientes , la mayoría de los votantes se habían disgustado con los aranceles de Trump incluso antes de que entraran en vigor. Para empeorar las cosas, la combinación de las represalias chinas contra los exportadores estadounidenses y la incertidumbre inducida por los aranceles que enfrentan las empresas también puede conducir a una desaceleración económica más amplia. Muchos economistas advierten sobre un regreso a la estanflación al estilo de la década de 1970: la combinación tóxica de precios vertiginosos y desempleo creciente.
Incluso Trump podría carecer de la terquedad necesaria para persistir ante ese nivel de dificultades económicas. Ya ha roto la regla de oro de las guerras comerciales —nunca le digas a tu oponente dónde está tu punto de quiebre— al pausar su política arancelaria recíproca global ante el caos en el mercado de bonos. Incluso si Trump estuviera dispuesto a soportar la presión política durante más tiempo esta vez, es poco probable que sobreviva a Xi Jinping, quien no enfrenta límites de mandato ni elecciones. «Pekín es muy bueno esperando», me dijo Dan Wang, investigador del Instituto Hoover. «Quizás no duren para siempre, pero sin duda pueden durar más que un solo ciclo electoral».
Con toda probabilidad, entonces, Trump finalmente se verá obligado a ceder. Esto podría adoptar la forma de un acuerdo en el que China acepte concesiones mayormente simbólicas que le permitan a Trump salvar las apariencias. (Así fue como se desescaló la primera guerra comercial entre Trump y China). Pero China podría no estar tan dispuesta a ofrecerle a Trump una salida fácil. En ese caso, la rendición podría consistir en una serie de exenciones arancelarias para diferentes industrias, hasta el punto de que las excepciones superen los aranceles reales. En cualquier caso, el resultado sería el mismo: Estados Unidos se habría infligido un sufrimiento económico considerable sin obtener mucho a cambio.
China, sin embargo, habría obtenido bastante. La semana pasada, el gobierno español declaró su intención de fortalecer las relaciones con China. La Unión Europea acordó recientemente reanudar las conversaciones para resolver una disputa comercial sobre las importaciones chinas de vehículos eléctricos y enviará una delegación a Pekín en julio para una cumbre con Xi. Corea del Sur y Japón anunciaron recientemente que reabrirán las negociaciones sobre un acuerdo de libre comercio con China, estancado desde hace tiempo. Solo esta semana, Vietnam firmó docenas de nuevos acuerdos económicos con China, y Xi se encuentra actualmente de gira por el Sudeste Asiático para consolidar las relaciones con otros países de la región.
Una victoria china en la guerra comercial también envalentonaría a Pekín en asuntos no económicos. Los halcones antichinos llevan mucho tiempo insistiendo en que uno de los elementos disuasorios más importantes para prevenir una agresión china, como la invasión de Taiwán, es la amenaza de un bloqueo económico. Pero si Pekín demuestra que puede resistir semejante embate, dicha amenaza perderá credibilidad. China será más propensa a tomar medidas agresivas, y los políticos estadounidenses perderán el interés en usar la coerción económica para frenarla. En ese sentido, un fracaso en la guerra comercial podría aumentar las probabilidades de una guerra real. Incluso se podría decir que la política arancelaria de Trump se parece un poco a las "desastrosas" aventuras militares estadounidenses que tan a menudo ha criticado. Solo que esta vez, él es quien lidera la ofensiva.
Este proyecto contó con el apoyo de la Fundación William y Flora Hewlett.
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