Las armas clave de China en su batalla contra EE. UU. en materia de IA: los enormes conglomerados de chips de Huawei y la energía barata.
- La estrategia de China para competir con Estados Unidos en inteligencia artificial gira en torno a enormes conglomerados de chips de Huawei y energía barata.
- Los sistemas de Huawei pueden competir con los de Nvidia en algunos aspectos, pero requieren el uso de más chips y mucha más energía.
- Los subsidios, los descuentos energéticos y la energía barata de China permiten que se utilicen estos sistemas.
Es bien sabido que los semiconductores chinos diseñados para inteligencia artificial no pueden competir con la empresa estadounidense Nvidia.Sin embargo, China ha logrado seguir desarrollando modelos de IA muy avanzados, muchos de los cuales se ejecutan en chips de fabricación nacional.
¿El secreto de China? Una plétora de energía barata y enormes conglomerados de chips del gigante tecnológico chino Huawei, que sustentan los avances en inteligencia artificial en la carrera del país contra Estados Unidos.
“China se esfuerza por lograr la autosuficiencia en todo el espectro de la IA, ya que considera que la IA es una tecnología estratégica para la seguridad nacional y económica”, dijo Wendy Chang, analista senior del Instituto Mercator de Estudios sobre China (MERICS), a CNBC.
Con la segunda economía más grande del mundo aislada de ciertas tecnologías debido a las restricciones estadounidenses, y con Pekín optando por rechazar los chips de Nvidia, han surgido dudas sobre su capacidad para competir en el campo de la IA.
A pesar de estos desafíos geopolíticos, las empresas tecnológicas nacionales deAlibabaDeepSeek ha logrado desarrollar y lanzar modelos de IA de alto rendimiento, muchos de ellos entrenados en chips de desarrollo propio.
Huawei contra Nvidia
Las unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia se consideran el referente en semiconductores para entrenar y ejecutar modelos y aplicaciones de IA. Sin embargo, las restricciones a las exportaciones estadounidenses han impedido que Nvidia envíe sus chips más avanzados a China.
En virtud de un acuerdo con la Casa Blanca este año, Nvidia recibió autorización para comercializar en el mercado chino su producto H2O, un chip con prestaciones reducidas diseñado para China. Sin embargo, según se informa, Pekín instó a las empresas chinas a prescindir de los productos de Nvidia y, en su lugar, utilizar chips diseñados para empresas nacionales.
Entra en escena Huawei , uno de los gigantes tecnológicos más reconocidos de China, que desarrolla la serie de chips Ascend. Sin embargo, analizando cada chip individualmente, Huawei no compite con Nvidia. Su ventaja radica en su capacidad para interconectar muchos de estos chips en “clústeres” de alto rendimiento que sí pueden competir con Nvidia.
Uno de esos productos es el Huawei CloudMatrix 384, que conecta 384 de sus chips Ascend 910C para ofrecer un rendimiento comparable al del Nvidia GB200 NVL72, uno de sus sistemas más avanzados. El sistema de Nvidia utiliza 72 de sus GPU, mientras que el producto de Huawei utiliza cinco veces más chips Ascend propios.
“Esta estrategia se basa en interconexiones de alta velocidad, potencialmente ópticas, para mover datos rápidamente a través de grandes grupos; una configuración que no requiere chips de gama alta y, por lo tanto, se adapta a las fortalezas actuales de China”, dijo Brady Wang, director asociado de Counterpoint Research, a CNBC.
La ventaja energética de China
La desventaja del sistema de Huawei es que usar más chips implica un consumo energético significativamente mayor. Y ahí es donde entra en juego la ventaja energética de China sobre Estados Unidos.
“Las soluciones como CloudMatrix son menos eficientes en consumo de energía que los sistemas Nvidia, pero en este caso China se beneficia de su abundancia de energía barata”, dijo Chang de MERICS.
“China ha realizado inversiones masivas en energías renovables, incluyendo la solar, la eólica y otras. También ha estado expandiendo rápidamente su infraestructura de energía nuclear. Por lo tanto, puede contar con energía barata al desarrollar su infraestructura de IA.”
Tanto Pekín como los gobiernos locales han buscado apoyar esta iniciativa. Varias ciudades de China, desde Shanghái hasta el centro tecnológico de Shenzhen, han ofrecido subsidios o bonos para reducir el costo del alquiler de capacidad informática para las empresas.
El Financial Times informó esta semana que algunos gobiernos locales de China están ofreciendo subsidios que reducen las facturas de electricidad de los centros de datos que utilizan chips nacionales.
“Los aceleradores de procesos menos avanzados consumen más energía, pero China está compensando esto con diversas fuentes de energía —nuclear y opciones renovables como la solar— junto con alquileres y financiación bajos, lo que le permite financiar y operar clústeres a gran escala a pesar de las ineficiencias a nivel de chip”, dijo Wang de Counterpoint Research.
China vs. EE. UU.: ¿Se ampliará la brecha?
China puede permitirse usar más chips, aunque consuman más energía, pero ¿hasta qué punto es sostenible esa estrategia?
La respuesta probablemente se encuentre en la compleja cadena de suministro de semiconductores. Los chips de Huawei son fabricados por Semiconductor Manufacturing International Co.(SMIC), que es el mayor fabricante de semiconductores de China.
Sin embargo, la tecnología de SMIC está varias generaciones por detrás de su rival TSMC., que es el mayor y más avanzado fabricante de chips a nivel mundial. En parte, esto se debe a que SMIC no puede adquirir herramientas clave para mejorar sus capacidades de fabricación de chips debido a las restricciones a la exportación impuestas por diversos gobiernos. Una de esas herramientas es una máquina de litografía ultravioleta extrema fabricada por la empresa holandesa ASML..
Los chips Ascend 910 de Huawei son fabricados por SMIC mediante el proceso de 7 nanómetros de la compañía. SMIC utiliza herramientas antiguas para este proceso, lo que probablemente lo hace costoso e ineficiente , pero aun así permite a Huawei abastecer el mercado con suficientes chips para crear grandes clústeres de semiconductores y competir con Nvidia.
La pregunta es: a medida que avancen los semiconductores para la IA, ¿podrán Huawei y SMIC mantenerse al ritmo de Nvidia y TSMC dadas las restricciones que las empresas chinas imponen al acceso a tecnologías críticas?
“Una de las principales limitaciones de esta estrategia es la capacidad de China para producir suficientes chips a nivel nacional para compensar y mantenerse al día con la brecha en capacidad, a medida que NVIDIA y otros continúan mejorando también su rendimiento”, dijo Hanna Dohmen, analista de investigación senior del Centro para la Seguridad y las Tecnologías Emergentes (CSET) de Georgetown, a CNBC.
“China está trabajando arduamente para desarrollar sus capacidades y capacidad de fabricación de semiconductores; sin embargo, todavía se encuentra significativamente rezagada debido a las restricciones impuestas por Estados Unidos y sus aliados a los controles de exportación de equipos para la fabricación de semiconductores.”
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