‘Es hora de actuar ahora’: el impulso para desarrollar los descubrimientos de tierras raras más exitosos de Europa
- Desde una “mina invisible” hasta una reubicación radical, dos empresas mineras en el corazón de la iniciativa de seguridad de los recursos de Europa están adoptando enfoques muy diferentes.
- «Es realmente el momento de actuar ahora. Siempre hemos dicho que es demasiado pronto hasta que es demasiado tarde», declaró a la CNBC Alf Reistad, director ejecutivo de la empresa minera Rare Earths Norway.
- Para finales de la década, la Unión Europea quiere extraer el 10%, procesar el 40% y reciclar el 25% de lo que consume cada año.
Dos empresas mineras nórdicas, clave en el esfuerzo europeo por lograr la seguridad de los recursos, están adoptando enfoques novedosos, aunque muy diferentes. Una aplica el concepto de “mina invisible”, mientras que la otra emprende uno de los proyectos de reubicación más radicales del mundo.
Forma parte de un cambio estratégico para la Unión Europea. En el marco de su próxima iniciativa « RESourceEU », el bloque de 27 países pretende intensificar sus esfuerzos para asegurar el acceso a fuentes nacionales de materias primas esenciales, tanto a corto como a largo plazo.
El plan, que pretende impulsar la inversión en proyectos estratégicos, está diseñado para ayudar a romper el dominio mineral que China mantiene desde hace tiempo .
Alf Reistad, director ejecutivo de la empresa minera Rare Earths Norway, dijo a CNBC que ha habido un cambio claro en términos de cómo los responsables políticos nacionales y de la UE piensan sobre las cadenas de suministro de minerales.
“Lo que vemos ahora es una verdadera sensación de urgencia. Todo el mundo habla de la necesidad de actuar”, declaró Reistad a CNBC por videollamada. “Es el momento de actuar ahora. Siempre hemos dicho que es demasiado pronto hasta que es demasiado tarde”.
En junio del año pasado, Rare Earths Norway anunció el descubrimiento del depósito de tierras raras más grande conocido en Europa, lo que refleja lo que se consideró un momento decisivo en la búsqueda de autonomía estratégica de la región.
Se estima que el complejo de carbonatita Fen de la empresa, situado en la pequeña ciudad industrial de Ulefoss, en el sur de Noruega, contiene 8,8 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras (TREO) totales.
No es un hecho que esto sea un caso de negocios. Parece que lo es para nosotros por ahora, pero no es algo que digas: “Es obvio, ¡adelante!”.Niklas JohanssonPORTAVOZ DE LKAB
Cabe destacar que se cree que aproximadamente 1,5 millones de toneladas de estos TREO contienen tierras raras relacionadas con los imanes, muy apreciadas, como el neodimio y el praseodimio. Estos son componentes esenciales para diversas tecnologías modernas, desde vehículos eléctricos y turbinas eólicas hasta robótica y aplicaciones de defensa.
Rare Earths Norway afirmó que actualmente está en estrecha cooperación con el municipio local y las autoridades nacionales sobre un plan de zonificación y espera presentar un estudio de prefactibilidad para finales de año.
Sin embargo, en última instancia, tiene un largo camino por recorrer para aprovechar al máximo su potencial en tierras raras. La empresa aspira a comercializarlas para la primera mitad de la década de 2030.
¿Los juegos mejorados?
Para ayudar a alcanzar estos objetivos, Rare Earths Norway ha estado presionando a los responsables políticos nacionales y de la UE para que consideren la concesión rápida de permisos y garantías de precios, afirmando que dichas medidas serán fundamentales para su éxito.
Reistad comparó el esfuerzo de la empresa por aprovechar su potencial de recursos con la participación en los Enhanced Games , un controvertido evento que permite a los atletas tomar drogas prohibidas para mejorar el rendimiento bajo supervisión médica.
“Si miramos ahora lo que ocurre con China y Estados Unidos, ellos están compitiendo en una especie de Juegos Mejorados, y no nos es posible competir en absoluto si no tenemos seguridad”, dijo Reistad.
“Se puede ver que las acciones de [el presidente estadounidense Donald] Trump han sido rápidas y audaces. Por lo tanto, si no hay igualdad de condiciones, no será posible hacer realidad este proyecto”, añadió.
Un portavoz de la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, declaró a la CNBC que el bloque tiene una visión clara para garantizar el acceso seguro y sostenible a las materias primas. Para 2030, el bloque aspira a extraer el 10 %, procesar el 40 % y reciclar el 25 % de lo que consume anualmente.
La UE también pretende limitar la dependencia de un único proveedor externo al 65%.
Una mina invisible
Para desarrollar su descubrimiento, Rare Earths Norway planea extraer tierras raras de su sitio Fen utilizando un concepto de “mina invisible” para evitar la alteración de la superficie y el impacto ambiental.
Este concepto implica perforar un túnel largo y estrecho en diagonal debajo del pueblo de Ulefoss y rellenar los huecos extraídos con materiales de desecho.
“Es importante que las personas que están encima del depósito estén seguras”, dijo Reistad, quien comparó el concepto con el de un “huevo Kinder”.
“Por lo tanto, como han visto en el proyecto de LKAB en Kiruna, tienen que trasladar la ciudad . Necesitamos evitarlo, ya que hay aproximadamente 300 propiedades además del yacimiento y mucha gente viviendo allí”, añadió.
Reistad afirmó que la empresa ha mantenido un diálogo muy positivo con los habitantes de la zona sobre el yacimiento de tierras raras. Según informes , las primeras encuestas comunitarias han mostrado un fuerte apoyo local al proyecto, junto con algunas preocupaciones sobre la estabilidad y la gestión de residuos.
Una ciudad ártica en movimiento
La empresa minera estatal sueca LKAB, que opera mucho más allá del Círculo Polar Ártico, en la ciudad de Kiruna, está adoptando un enfoque completamente diferente ante el creciente apetito de Europa por materias primas.
La compañía anunció en enero de 2023 lo que entonces se consideraba el mayor depósito de tierras raras conocido en Europa, describiendo el descubrimiento como una “buena noticia” para Suecia, Europa y el clima.
El descubrimiento del llamado yacimiento Per Geijer se encuentra muy cerca de la mina subterránea de hierro más grande del mundo. De hecho, los planes de LKAB de expandir su mina de hierro han impulsado el traslado de miles de residentes a un nuevo centro urbano.
El extenso proyecto de reubicación urbana recibió atención internacional en agosto, cuando los trabajadores trasladaron con éxito una iglesia de madera de 113 años de antigüedad cinco kilómetros (3 millas) por la carretera en el transcurso de dos días.
Ese mismo mes, LKAB anunció que 6.000 personas más y aproximadamente 2.700 viviendas se verían afectadas por la reubicación. Se estima que la transformación tendrá un coste de 22.500 millones de coronas suecas (2.400 millones de dólares).
Niklas Johansson, vicepresidente senior de asuntos públicos y relaciones externas de LKAB, dijo que la reubicación no está relacionada con el descubrimiento de tierras raras, sino con la extensa mina de hierro de la empresa.
Al igual que Rare Earths Norway, Johansson de LKAB dijo que la compañía está actualmente en conversaciones con legisladores europeos para garantizar que sea económicamente viable desarrollar sus recursos.
Ya tenemos el material a nivel del suelo. Todo eso se ha pagado con el mineral de hierro. Aun así, no es un hecho que esto sea un negocio viable. Parece que lo es para nosotros por ahora, pero no es algo que digas: ‘Oh, es obvio, simplemente corre’”, declaró Johansson a CNBC por teléfono.
“También les digo que si para nosotros es así, ya que tenemos la mayor parte de la infraestructura y todo en su lugar, ¿cómo creen que será para otros en Europa?”
Soberanía mineral
Anthony Heron, editor adjunto del grupo de expertos Arctic Institute, dijo que los proyectos supervisados por Rare Earths Norway y LKAB son “estratégicamente significativos” porque representan algunos de los caminos más creíbles para reducir la dependencia casi total de Europa de las tierras raras importadas, especialmente de China.
“Las estimaciones sugieren que el depósito de Norwegian Fen podría cubrir una parte considerable de la futura demanda de minerales de tierras raras de la UE, y los analistas han enmarcado la exploración de depósitos del Ártico como pilares de la agenda emergente de ‘soberanía mineral’ de Europa”, dijo Heron a CNBC por correo electrónico.
“Esto alinea al Ártico directamente con la Ley de Materias Primas Críticas de la UE, que ha establecido objetivos para que una proporción mínima de extracción tenga lugar dentro de Europa”, añadió.
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