Los costos de la batería se disparan en medio de una escasez de suministro global
Las baterías baratas han sido el factor clave para la adopción masiva de automóviles eléctricos desde hace un tiempo. Hasta hace poco, los costos de las baterías se encontraban en una curva descendente constante a medida que la tecnología mejoraba y aumentaba la eficiencia. Pero luego llegó la pandemia y causó estragos en todas las industrias y cadenas de suministro. Los precios del litio están alcanzando niveles récord en este momento, y la Bolsa de Metales de Londres informó el precio de un kilogramo de hidróxido de litio, una de las tres formas de litio comercializadas en los mercados globales, a 27 dólares el viernes pasado. Las otras formas de litio de grado de batería también se están disparando, como se ve en estos gráficos de Fastmarkets. Y esta tendencia amenaza la revolución de los vehículos eléctricos.
Esa revolución iba a ser impulsada por los rangos más largos que ofrecen los fabricantes de automóviles para sus autos eléctricos, pero principalmente por que estos autos se vuelvan más asequibles gracias a baterías más baratas, como resultado de las economías de escala. Sin embargo, debido a la escasez mundial de diversas materias primas, las economías de escala se están retrasando en el futuro previsible.
El gigante chino de vehículos eléctricos BYD dijo la semana pasada que aumentaría los precios de sus baterías en al menos una quinta parte a partir de noviembre, informó Caixin. La compañía citó no solo los precios del litio, sino también el precio del cobalto como una razón para el aumento de precios. El precio del óxido de litio y cobalto, un compuesto utilizado para cátodos de baterías, dijo BYD, se había triplicado desde diciembre pasado. El precio de los electrolitos, dijo la compañía, había aumentado un 150 por ciento en el período.
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El problema parece ser particularmente agudo en China, que tiene muchos fabricantes de baterías, pero es poco probable que se limite solo a ese país. BYD, por ejemplo, no solo usa sus baterías en sus propios vehículos. También suministra baterías a Toyota y Ford.
"Es posible que el mercado tenga que reposicionarse durante un período de aumento de los precios de las celdas de batería, un nuevo fenómeno para una industria condicionada a esperar caídas interanuales", dijo a Reuters la semana pasada el director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence . BMI ha pronosticado que el precio de las baterías para vehículos eléctricos que utilizan níquel, cobalto y manganeso podría aumentar a 115 dólares por kWh en 2022, desde 105 dólares por kWh este año si los fabricantes de baterías de Corea del Sur y Japón siguen los pasos de China.
En verdad, las tendencias de los precios del litio en China también se vieron sustancialmente afectadas por el cierre de fábricas en medio de la crisis energética. Sin embargo, otros factores que afectan los precios de los metales para baterías son globales: la oferta es escasa para muchos de ellos, mientras que la demanda va en aumento. No es solo litio.
El mes pasado, Rystad Energy advirtió que el cambio de la industria automotriz hacia un futuro totalmente eléctrico podría encontrarse con un obstáculo en forma de escasez de suministro de níquel dentro de cinco años. La consultora noruega ha pronosticado que a partir de 2024, la demanda de níquel podría alcanzar los 3,4 millones de toneladas, lo que sería superior a la oferta. Actualmente, la demanda de níquel se sitúa en 2,5 millones de toneladas.
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Las perspectivas para los fundamentos del litio son, en todo caso, aún más preocupantes. Rio Tinto pronosticó recientemente que bajo compromisos netos cero, la demanda de litio llegaría a superar sustancialmente la oferta en los próximos años, creando una brecha difícil de llenar. La razón por la que será difícil de llenar es que los proyectos de litio existentes solo podrían contribuir con alrededor de un millón de toneladas de suministro al año, mientras que la demanda aumentará a 3 millones de toneladas, de solo 300,000 toneladas en la actualidad.
Con tales brechas entre la oferta y la demanda de metales y minerales críticos para la producción de baterías de vehículos eléctricos, Rystad espera que los vehículos eléctricos agreguen algunos miles de dólares a sus etiquetas de precio, lo que dificultará su venta. Quizás el problema podría resolverse con subsidios gubernamentales adicionales, pero los subsidios son una herramienta complicada de usar, ya que invariablemente son asumidos por el contribuyente, que es el objetivo del impulso de los vehículos eléctricos en cualquier caso.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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