Durante décadas, Alemania ha sido el motor económico de Europa, con la mayor economía de la Unión Europea (UE) y el tercer puesto a nivel mundial en términos de producto interno bruto (PIB) nominal. Sin embargo, en los últimos años la trayectoria económica del país ha flaqueado. Tras dos años consecutivos de contracción, Alemania enfrenta importantes desafíos estructurales y políticos que exigirán la atención inmediata del próximo canciller. Con las elecciones federales programadas para el 23 de febrero, hay mucho en juego para Alemania...
... y para Europa. “Cuando Alemania estornuda, Europa se resfría”. Esta gastada metáfora resume la enorme influencia de Alemania en el panorama económico y político de la UE. La desaceleración económica y la inestabilidad política del país resuenan en todo el continente y amenazan la cohesión y el crecimiento de los miembros del bloque.
Comprender los desafíos actuales de Alemania es fundamental para evaluar los riesgos potenciales para la UE en su conjunto. Algunos de estos desafíos fueron señalados por el ex presidente del Banco Central Europeo Mario Draghi en su informe del año pasado sobre el futuro de la competitividad europea .
Incertidumbre política
Las encuestas sugieren un panorama político fragmentado antes de las elecciones del 23 de febrero. La Unión Demócrata Cristiana (CDU), de centroderecha, y su contraparte bávara, la Unión Social Cristiana (CSU), lideran con el 30 por ciento de los votos. La ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD) sigue en segundo lugar con el 22 por ciento, mientras que el Partido Socialdemócrata (SPD), de centroizquierda, los Verdes y partidos más pequeños se quedan atrás. Si bien la AfD ha ido ganando apoyo, todavía parece poco probable que alguno de los partidos establecidos forme una coalición con ella. Si esto se mantiene después de las elecciones, las negociaciones de coalición serán particularmente complejas. Un escenario probable es la “coalición de Kenia” de la CDU/CSU, el SPD y los Verdes, llamada así por los colores del partido que reflejan el negro, el rojo y el verde de la bandera keniana. Otro es una “coalición de Alemania” de la CDU/CSU, el SPD y el FDP.
La continuidad de la coalición del “semáforo” (SPD, Verdes y Partido Democrático Libre) parece poco probable, lo que refuerza las expectativas de que el líder de la CDU, Friedrich Merz, asuma el papel de canciller. Merz, destacado atlantista y opositor de larga data de la ex canciller alemana Angela Merkel, regresó a la política después de que ella dejara el cargo en 2021. Merz, ex empresario, ha remodelado la dirección política de la CDU, adoptando posiciones más conservadoras sobre la migración, un enfoque orientado al mercado para las políticas económicas y una postura más pragmática sobre la transición energética.
Estancamiento económico y problemas estructurales
El problema más inmediato de Alemania es que su crecimiento económico se ha estancado. La Comisión Europea pronostica un crecimiento del PIB de apenas el 0,7 por ciento en 2025, lo que marca el ritmo más lento entre las naciones de la UE. Desde 2017, la economía alemana ha crecido apenas un 1,6 por ciento, muy por debajo del promedio de la UE del 9,5 por ciento. Las debilidades estructurales, como los altos costos de la energía, la baja inversión pública y una dependencia excesiva de las exportaciones, han arraigado el estancamiento. El último libro del editor asociado del Financial Times , Wolfgang Münchau , Kaput: The End of the German Miracle , subraya estos desequilibrios. En él, advierte que el modelo impulsado por las exportaciones de Alemania y la limitada inversión interna la han dejado mal preparada para los desafíos futuros.
La base industrial de Alemania, que en su día fue la columna vertebral de su economía, se está erosionando. Importantes empresas alemanas están trasladando parte de su producción al exterior, alegando menores costos y menos obstáculos burocráticos. La producción industrial ha disminuido de manera constante, y en 2024 la producción será apenas el 90 por ciento de los niveles de 2015. En marcado contraste, la producción industrial de Polonia creció hasta el 152 por ciento de su nivel de 2015, lo que refleja un desplazamiento más amplio de las capacidades de fabricación hacia Europa central y oriental.
El envejecimiento de la población alemana plantea importantes desafíos para su fuerza laboral y su productividad. Con una reserva de mano de obra cada vez menor, las industrias enfrentan costos crecientes y presión para automatizarse. La tasa de desempleo en Alemania sigue siendo baja, en un 5%, pero se esperan despidos y reestructuraciones industriales. Si bien las reformas del mercado laboral de Hartz de principios de los años 2000 y la introducción del euro en 1999 mitigaron desafíos similares, el entorno actual exige una inversión pública significativa e innovación en las políticas para sostener la competitividad. Esta vez, la devaluación y la disminución del crecimiento salarial no están sobre la mesa.
Los altos precios de la energía, impulsados en parte por la volatilidad de los mercados del gas, están socavando la competitividad alemana. La inversión pública sigue siendo insuficiente: representa apenas el 2,8% del PIB, por debajo del promedio de la UE del 3,6% y muy por detrás de Polonia (5,1%) y Suecia (5,2%). Los obstáculos burocráticos y una aversión cultural al gasto deficitario siguen obstaculizando proyectos de gran escala que podrían impulsar la innovación y aumentar la sostenibilidad.
A diferencia de Alemania, varios países de Europa central y oriental (como Polonia, Hungría y la República Checa) han emergido como competidores más dinámicos. Estas economías se benefician de una sólida inversión extranjera y de sectores de servicios en expansión. España también se ha convertido en un destino más atractivo para la inversión extranjera directa, superando a Alemania en crecimiento e innovación.
Aversión al riesgo y competencia china
La burocracia alemana, que suele considerarse un sello distintivo de precisión y orden, se ha convertido cada vez más en una barrera para la innovación y el dinamismo económico. Los complejos marcos regulatorios y los largos procesos de aprobación están sofocando las iniciativas empresariales, lo que dificulta que las empresas se adapten rápidamente a las cambiantes condiciones del mercado. La aversión del país al riesgo, arraigada en una preferencia cultural por la estabilidad y la cautela, exacerba aún más este desafío.
Muchas empresas alemanas priorizan las mejoras graduales en lugar de proyectos audaces y transformadores, por temor al fracaso y a las posibles repercusiones regulatorias (pensemos, por ejemplo, en la lentitud con la que se ha desarrollado la revolución de los vehículos eléctricos). Esta mentalidad conservadora ha obstaculizado la capacidad de Alemania para competir en sectores de rápida evolución, como la tecnología y la energía verde, donde la agilidad y la asunción de riesgos son esenciales. Para abordar estas cuestiones estructurales será necesario no sólo simplificar los procesos administrativos, sino también fomentar un cambio cultural que favorezca la innovación y la asunción de riesgos calculados.
El creciente dominio de los fabricantes de automóviles chinos en el mercado mundial de vehículos eléctricos (VE), de acuerdo con la estrategia “ Made in China 2025 ”, plantea una amenaza significativa para el sector automotriz de Alemania, una piedra angular de su economía. Los fabricantes chinos, respaldados por importantes subsidios estatales y cadenas de suministro integradas verticalmente, han logrado eficiencias de costos y avances tecnológicos que están desafiando la ventaja competitiva de Alemania.
Los fabricantes de automóviles chinos, como BYD y NIO, están entrando en los mercados europeos con modelos de vehículos eléctricos innovadores y asequibles, superando a los fabricantes de automóviles alemanes en tecnología de baterías y escalabilidad de producción. Esta competencia está erosionando la participación de mercado global de los gigantes automotrices alemanes, como Volkswagen, BMW y Mercedes-Benz, que están lidiando con altos costos de producción, obstáculos regulatorios y una lenta adopción de vehículos eléctricos en el país.
Según datos de la Asociación Alemana de la Industria Automotriz , la producción de automóviles de pasajeros en Alemania disminuyó más del 25 por ciento entre 2017 y 2023. Dada la contribución de la industria a las exportaciones, las presiones competitivas de China amenazan con debilitar aún más su base industrial, con posibles repercusiones para sus socios de la UE, que dependen del comercio y la inversión alemanes.
La producción de automóviles de Alemania, un producto clave para los Estados Unidos, está incluida en el paquete de aranceles preparado por la administración Trump, con un arancel del 25 por ciento en la frontera estadounidense. Cualquier posible obstáculo económico para Alemania no solo podría crear desafíos políticos, sino también conducir a una crisis económica.
El camino a seguir
Los desafíos que enfrenta el próximo canciller alemán son enormes y abarcan los ámbitos económico, político y estructural. Revitalizarse el crecimiento en una economía que parece cada vez más estancada exige una acción urgente. Un aspecto central de ese esfuerzo es la necesidad de conciliar la tradicional dependencia de Alemania de las exportaciones industriales con una mayor inversión pública. Al mismo tiempo, será fundamental manejar la dinámica de las coaliciones, ya que en los últimos años se ha demostrado una falta de avances significativos.
En el frente económico, Alemania debe reevaluar su política energética. Los altos precios de la energía, impulsados en gran medida por una excesiva dependencia de fuentes de energía renovables sin una modernización suficiente de la red y soluciones de almacenamiento, han afectado por igual a las empresas y a los hogares. Una estrategia industrial sólida es esencial para impulsar la competitividad del sector de fabricación de automóviles de Alemania. También se necesitan con urgencia la desregulación y la simplificación de la burocracia para inyectar mayor dinamismo a la economía alemana.
Si no se implementan las reformas, se corre el riesgo de exacerbar los problemas económicos de Alemania, con repercusiones que se extenderán más allá de sus fronteras nacionales. Una Alemania debilitada probablemente erosionaría la confianza en los mercados europeos, exacerbaría las disparidades económicas dentro de la UE y envalentonaría a los movimientos euroescépticos. Por el contrario, un liderazgo decisivo y reformas transformadoras no sólo podrían rejuvenecer la economía alemana, sino también reafirmar su papel como fuerza estabilizadora y líder dentro del proyecto europeo. Para el próximo canciller, lo que está en juego es nada menos que determinar la trayectoria futura de Europa o supervisar el colapso económico de su país.
Piotr Arak es profesor adjunto de ciencias económicas en la Universidad de Varsovia y economista jefe de VeloBank Polonia.
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