El cobre es el nuevo petróleo: la economía verde podría ser una bendición para los productores de cobre de África
Mina de cobre Katanga de Glencore en la República Democrática del Congo.
Una nota de investigación reciente de Goldman Sachs afirma que un producto en particular, que se encuentra en varios países de África, podría estar entre los beneficiarios más importantes de la economía verde prevista. Parece que la descarbonización de la producción mundial de energía será casi imposible sin el cobre.
El logro de las ambiciones mundiales de energía verde requerirá un cambio de un sistema basado en petróleo y gas a uno que dependa de fuentes de energía renovables y sostenibles, como la eólica, la solar y la geotérmica. Goldman Sachs sostiene que aquí es donde el cobre se destacará.
“Como el material conductor más rentable, el cobre se encuentra en el centro de la captura, almacenamiento y transporte de estas nuevas fuentes de energía. De hecho, las discusiones sobre el pico de la demanda de petróleo pasan por alto el hecho de que sin un aumento en el uso del cobre y otros metales clave, la sustitución de petróleo por energías renovables no sucederá ”, afirma.
Como conductor de electricidad y calor altamente eficiente, el cobre es un componente crítico de muchas tecnologías de energía renovable. Según el organismo mundial de la industria, Copper Alliance , también es uno de los pocos metales que se puede reciclar y reutilizar por completo sin perder su rendimiento conductivo.
En las aplicaciones de calentamiento solar, el cobre ofrece una ventaja sobre los materiales alternativos debido a una combinación de alta conductividad térmica, facilidad de fabricación y resistencia del material a largo plazo. La alianza agrega que también se usa ampliamente en tecnologías de energía eólica, particularmente en generadores, conductores de cables de alta tensión y bobinas de transformadores. En las células solares fotovoltaicas, el cobre forma un elemento crítico en componentes como el cableado, la puesta a tierra, los inversores y los transformadores de la tecnología.
Goldman Sachs afirma que los vehículos eléctricos tienen más de cinco veces el cobre de los vehículos con motor de combustión interna y, para finales de la década, representarán alrededor del 40% de la demanda de cobre verde.
El análisis en vehículos eléctricos, tecnología eólica, solar y de baterías estima que, para 2030, la demanda de cobre que emana de la transición verde crecerá casi un 600% a 5,4 millones de toneladas. “Estimamos que, a mediados de la década, este crecimiento en la demanda verde por sí solo igualará, y luego superará rápidamente, la demanda incremental que China generó durante la década de 2000 ... se espera que la de 2020 sea la fase más fuerte de crecimiento de volumen en la demanda mundial de cobre en historia ”, según Goldman Sachs.
Llenando la tubería
Si bien África sigue siendo el hogar de algunos de los cinturones de cobre más ricos del mundo, la pregunta es si el aumento anticipado de la demanda inducido por la economía verde se puede igualar en términos de oferta.
Las cifras proporcionadas por la firma de datos comerciales Statista reafirman la posición de la República Democrática del Congo (RDC) como el principal productor de cobre de África, con alrededor de 1,4 millones de toneladas métricas (tm) de cobre en 2020. También cuenta con una de las reservas de cobre de mayor calidad del mundo. con leyes de hasta 3%, que superan los promedios globales de entre 0,6% y 0,8%, y las grandes mineras Glencore e Ivanhoe Mines tienen operaciones bien establecidas.
Con 861.100 tm, Zambia fue el segundo mayor productor de metal rojo en África en 2020, seguido de Marruecos (34,2 tm) y Sudáfrica (29,1 tm).
A pesar de las operaciones de cobre establecidas desde hace mucho tiempo en el continente y en el extranjero, persiste la preocupación de que la industria del cobre existente no esté preparada para la demanda inminente. Si bien una mejora de las perspectivas económicas mundiales y las constantes tasas de vacunación llevaron los precios del cobre a niveles récord a principios de 2021, la caída de los inventarios, la falta de proyectos de cobre nuevos y recientes y las amenazas de huelgas en Chile y Perú amenazan el suministro.
“La conclusión inmediata es que los precios actuales del cobre ($ 9.000 / t) son demasiado bajos para evitar un riesgo a corto plazo de agotamiento de inventarios, mientras que nuestra proyección actual del precio del cobre a largo plazo ($ 8.200 / t) no es lo suficientemente alta como para incentivar suficiente greenfield proyectos para resolver la brecha a largo plazo ... Creemos que la ruta más probable para el precio del cobre a partir de aquí, que evita el riesgo de agotamiento y también un fuerte cambio de superávit, es una tendencia hacia la mitad de la adolescencia a mediados de la década. Ahora proyectamos que el cobre promediará $ 9.675 / t en 2021, $ 11.875 / t en 2022, $ 12.000 / t en 2023 antes de un aumento material a $ 14.000 / t en 2024 y $ 15.000 / t en 2025 ”, afirma Goldman Sachs.
Oportunidades económicas downstream
Si las regiones productoras de cobre de África logran poner en funcionamiento nuevos proyectos totalmente nuevos rápidamente, o aumentar la producción en las operaciones existentes, el impulso obvio de los ingresos por exportaciones de productos básicos podría ir acompañado de beneficios posteriores bienvenidos.
Siguiendo una trayectoria bien transitada de auge de la ciudad, las empresas relacionadas o las operaciones mineras cercanas podrían aprovechar un nuevo renacimiento del cobre. Se tendrán que construir carreteras, mejorar los supermercados, construir alojamientos y establecer servicios de salud, ampliando las oportunidades de un aumento en la demanda de cobre más allá de las empresas mineras.
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