Cómo China podría cerrar fábricas de automóviles en todo el mundo
El dominio de China en la cadena de suministro global está empezando a perjudicar a los fabricantes de automóviles.
El 4 de abril, el país cortó las exportaciones de una clase de minerales llamados “elementos de tierras raras pesadas”, lo que provocó pánico en la industria automotriz mundial.
Las tierras raras son una clase de 17 elementos que se han vuelto indispensables en todo tipo de aplicaciones, desde aviones de combate y submarinos hasta teléfonos inteligentes y electrodomésticos. Incluso se pueden encontrar en equipos deportivos, como raquetas de tenis y bates de béisbol.
También son, por supuesto, esenciales para el automóvil moderno. Los coches de gasolina los utilizan para filtrar la contaminación a través del convertidor catalítico. Los vehículos eléctricos los utilizan en motores y baterías.
“Las tierras raras son realmente cruciales, y no solo para los vehículos eléctricos”, afirmó Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Están presentes en el cinturón de seguridad, el volante y en diversas partes de los componentes eléctricos. No se fabricará un coche sin tierras raras”.
Las tierras raras se dividen en categorías adicionales según su peso atómico. Las tierras raras ligeras son más fáciles de obtener. Son las tierras raras medias y pesadas las que China ha monopolizado por completo. China controla alrededor del 70% de las minas de tierras raras del mundo . Pero donde realmente domina es en el procesamiento.
El nombre “elementos de tierras raras” es un poco engañoso, ya que estos elementos en sí no son tan raros en la naturaleza. Lo que los hace “raros” es el complejo y difícil proceso de separarlos de la roca en la que se encuentran incrustados y entre sí. China controla alrededor del 90 % del procesamiento mundial de tierras raras y tiene el monopolio total del procesamiento de tierras raras pesadas .
Desde al menos 2023, China ha estado reforzando su control sobre varios de los minerales críticos clave que proporciona al mundo, dijo Baskaran.
Aún así, las restricciones a las exportaciones del 4 de abril sorprendieron al mundo automotriz.
“Salió de la nada”, dijo Dan Hearsch, director general de AlixPartners. “Nadie tuvo tiempo de reaccionar. En cuestión de semanas, todo el material en proceso se publicó”.
Los fabricantes de automóviles europeos cerraron fábricas. Fordtuvo que paralizar la producción de su popular SUV Explorer.
Este mes, China comenzó a permitir cierto acceso a empresas que suministran piezas a algunos fabricantes de automóviles. Y esta semana, la administración Trump anunció que había llegado a un acuerdo para agilizar los envíos de tierras raras e imanes a EE. UU.
Todavía no está claro cuán duraderos serán estos acuerdos.
“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo Baskaran. “Hay mucha volatilidad en la relación entre Estados Unidos y China debido a los aranceles y las restricciones a los minerales. Hemos visto a China intensificar las restricciones en los últimos dos años. Las tierras raras son solo la más reciente”.
Existen soluciones a largo plazo si China vuelve a cortar el acceso: por ejemplo, el reciclaje, el desarrollo de otras fuentes y la innovación. Esta crisis podría incluso impulsar a la industria a tomar medidas que reduzcan su dependencia de China.
Pero esta crisis de tierras raras es solo la última de una serie de interrupciones del suministro ocurridas en los últimos años. Hearsch advirtió que probablemente empeorará.
“Hoy son las tierras raras”, dijo Hearsch. “Pero mañana puede ser, y será, algo más en lo que quizá no estemos pensando, que quizá ni siquiera sea tan valioso y que de repente lo será”
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