Por qué los mercados de bonos están tan asustados por las elecciones francesas
FFrancia no es Grecia. Y eso es cada vez más un problema. A diferencia de Grecia, Francia ha tenido poca o ninguna presión para mantener sus finanzas bajo control, acumulando déficits presupuestarios gigantescos incluso cuando aumentaba la preocupación por su carga de deuda. Ahora se enfrenta a un ajuste de cuentas en forma de elecciones anticipadas que, según las encuestas, podrían ser ganadas por la extrema derecha populista con una agenda anti-UE de alto gasto.
A los inversores no les gustó nada. No han llegado a la conclusión de que Francia es Grecia, pero tratan cada vez más al país a la par de España o Portugal, alguna vez ridiculizados como miembros de los problemáticos “PIGS” junto con Irlanda y Grecia.
La oscilación del mercado de bonos francés esta semana trajo ecos de la crisis del euro de 2010-2012. El euro cayó un 1,3% en dos días, los rendimientos de los bonos aumentaron y las acciones bancarias se desplomaron. Las cosas no son tan malas como entonces, pero el voto sorpresa del presidente francés Emmanuel Macron asustó a los inversores.
La buena noticia es que Francia no está en la misma situación que los países de la eurozona financieramente estresados en 2010. Enfrentaron problemas mucho mayores, que llevaron a que los rendimientos de los bonos fueran tan altos que crearon un círculo vicioso entre los bancos y la deuda pública. Siguieron desastres, rescates, quiebras bancarias y, en el caso de Grecia, la cesación de pagos.
La mala noticia es que la situación de Francia está empeorando. El mes pasado S&P Global rebajó su calificación debido a la combinación de una elevada deuda y persistentes déficits gubernamentales. Es probable que la próxima semana reciba un tirón de orejas de la Comisión Europea por no controlar el endeudamiento. Si elige a los populistas y pide aún más préstamos, los mercados podrían perder la fe.
El meollo del problema: el gobierno francés y sus votantes no reconocen que el país necesita hacer algo. Comparten la despreocupación de los estadounidenses, donde ninguno de los candidatos a la presidencia tiene interés alguno en controlar el déficit. A diferencia de Estados Unidos, Francia no tiene la seguridad del mercado de bonos más profundo del mundo respaldado por la moneda de reserva mundial.
Comparemos a Francia con los países que en 2012 casi destruyeron el euro. Grecia, Portugal e Irlanda ahora tienen superávits gubernamentales antes de los costos de intereses, a diferencia del resto de Europa. España tiene un superávit de cuenta corriente, revirtiendo una dependencia de los flujos financieros extranjeros que alguna vez amenazaron con destruir sus bancos. Todos han impulsado reformas políticamente dolorosas en sus economías y están creciendo bien.
Es cierto que fue un proceso largo y difícil, por decirlo suavemente. Los países de la periferia vivían por encima de sus posibilidades y no era fácil recuperar el equilibrio de sus economías, ni financiera ni políticamente. Italia, que llegó tarde a los problemas, aún no ha aprendido la lección y ha estado gastando tan libremente como Francia, aunque cuenta con el apoyo de Europa.
El riesgo es que Francia necesite un shock para comprender que necesita cambiar. Macron ha estado desobedeciendo las (ciertamente tontas) normas europeas sobre déficit, esperando gastar un 5,1% del producto interno bruto más de lo que su gobierno recauda este año. La Agrupación Nacional de Marine Le Pen, dirigida por el protegido del ex candidato presidencial, Jordan Bardella, tiene planes de gastar aún más y es incluso menos probable que escuche los regaños de la Comisión Europea.
Los votantes franceses deberían mirar al otro lado del Canal de la Mancha para ver qué podría pasar si ignoran a los mercados. En 2022, la libra esterlina y los bonos del gobierno británico ofrecieron una clara advertencia al gobernante Partido Conservador del Reino Unido de que si seguían las políticas impulsadas por Liz Truss durante su campaña para ser líder, no les iría bien. Cuando se convirtió en primera ministra e intentó introducir recortes de impuestos no financiados, los inversores huyeron, los rendimientos de los bonos y las tasas hipotecarias se dispararon y un desagradable círculo vicioso entre los rendimientos y los fondos de pensiones amenazó al sistema financiero.
En el caso de Francia, el potencial circuito de retroalimentación es con el sistema bancario, con diferencia el mayor de la zona del euro. Si los rendimientos de los bonos gubernamentales aumentan, los bancos sufren, como lo hicieron sus acciones esta semana. Si las cosas empeoran lo suficiente, los temores sobre el costo de los rescates bancarios hacen subir los rendimientos de los bonos, lo que empeora la situación bancaria. Los franceses deberían evitar esto a toda costa.
Aún no está claro si los votantes franceses están dispuestos a considerar que viven en un país financieramente vulnerable. Pero los mercados ya han hablado: los bonos franceses a 10 años rindieron esta semana más que Portugal y casi han alcanzado a España.
Claro, Portugal y España ya no son sinónimo de mala gestión financiera como alguna vez fueron, y Francia está en una situación mucho mejor que Italia. Pero la imagen que los franceses tienen de sí mismos debe cambiar. Ya no pertenece a la zona de vínculos seguros con los países germánicos del norte. Se ha unido a sus primos mediterráneos con más deuda y grandes déficits persistentes, y eso requiere que tanto los políticos como los votantes comprendan la importancia de mantener a los mercados de bonos de su lado.
Escriba a James Mackintosh a james.mackintosh@wsj.com
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