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En un White Castle al sureste de Chicago, el proveedor de comida rápida de 100 años ha sido anfitrión durante el año pasado de un empleado inusual e inusualmente trabajador: un cocinero de freír robótico.

Flippy, como se conoce al robot , no es un truco, dice Jamie Richardson, vicepresidente de White Castle. Funciona 23 horas al día (una hora está reservada para la limpieza) y ha funcionado casi de forma continua durante el último año, manejando (o robotizando) la estación de freír en White Castle No. 42 en Merrillville, Indiana. Un brazo robótico industrial enfundado en una funda de tela blanca a prueba de grasa, se desliza a lo largo de un riel sujeto al techo, levantando y bajando cada canasta cuando está lista, inmune a salpicaduras y derrames. White Castle está tan satisfecho con el desempeño de Flippy que, en asociación con su fabricante, Miso Robotics, la cadena planea implementar una versión mejorada, Flippy 2.0, en 10 de sus restaurantes más en todo el país.

Había más de 1.3 millones de vacantes vacantes en restaurantes y hoteles a fines de mayo, el doble de la cifra del año anterior, según el Departamento de Trabajo. Para muchos restaurantes, sobrevivir a la crisis laboral actual y la inflación salarial resultante significa usar quioscos de pedidos de autoservicio y otras herramientas tecnológicas para automatizar algunos trabajos de cara al cliente y agilizar cosas como los pedidos en línea . Pero los empresarios y los ejecutivos de la industria también están tratando de abordar un problema mayor y más complicado: la automatización de la producción de alimentos en sí.

Las cocinas comerciales, especialmente las de los restaurantes de comida rápida, han utilizado durante mucho tiempo la automatización de una forma u otra, tanto en el lugar como en la preparación de la comida antes incluso de que llegue a un restaurante. La industria se ha beneficiado a lo largo de las décadas de innovaciones que van desde los hornos microondas hasta los autoservicio.

Pero lo que está sucediendo ahora es diferente, dice Michael Schaefer, analista líder de desarrollos de alimentos y bebidas en Euromonitor, una firma de análisis de tendencias del consumidor. En la era de la pandemia, la combinación de mano de obra escasa, un aumento sin precedentes en la demanda de comida para llevar y entrega, y los márgenes mínimos que permite la entrega obligan a los restauradores a mirar la tecnología de la que podrían haber evitado antes, dice.

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