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Y su inventor acaba de bajar
Edición impresa | Ciencia y Tecnología
19 de julio de 2018
EN DICIEMBRE DE 1989, Guido van Rossum, un informático holandés, se propuso un proyecto navideño. Afectado por deficiencias en otros lenguajes de programación, quería construir el suyo propio. Sus principios fueron simples. Primero, debería ser fácil de leer. En lugar de extenderse sobre los finales de línea y ser separados por una maraña de llaves, cada trozo estaría rodeado de espacio blanco indentado. En segundo lugar, debería permitir a los usuarios crear sus propios paquetes de módulos de codificación de propósito especial, que luego podrían estar disponibles para que otros puedan formar la base de nuevos programas. En tercer lugar, quería un nombre "corto, único y ligeramente misterioso". Por lo tanto, lo llamó después de Monty Python, un grupo de comedia británica. El repositorio de paquetes se hizo conocido como Cheese Shop.
Casi 30 años después de su invención navideña, el Sr. Van Rossum se asemeja a una versión tecnológica del personaje de Monty Python que accidentalmente se convirtió en el Mesías en la película "La vida de Brian". "Ciertamente no me propuse crear un lenguaje destinado al consumo masivo", explica. Pero en los últimos 12 meses, los usuarios de Google en Estados Unidos han buscado Python con más frecuencia que para Kim Kardashian, una estrella de la televisión de realidad. La tasa de consultas se ha triplicado desde 2010, mientras que las consultas posteriores a otros lenguajes de programación han sido planas o han disminuido (ver tabla).
La popularidad del lenguaje ha crecido no solo entre los desarrolladores profesionales, casi el 40% de los cuales lo usan, con un 25% más que desean hacerlo, según Stack Overflow, un foro de programación, sino también con la gente común. Codecademy, un sitio web que ha enseñado a principiantes de 45 millones cómo usar varios idiomas, dice que, con mucho, el mayor aumento en la demanda es de aquellos que desean aprender Python. De este modo, lleva la codificación a la punta de los dedos de aquellos que una vez desconcertaron al sujeto. Los Pythonistas, como se conoce a los aficionados, han ayudado al agregar más de 145,000 paquetes a la Cheese Shop, cubriendo todo, desde la astronomía hasta el desarrollo de juegos.
Van Rossum, aunque encantado con este entusiasmo por su software, ha llegado a considerar que los rigores de su supervisión, en su papel de "dictador benevolente de por vida", son insoportables. Teme que se haya convertido en un ídolo. "No me siento cómodo con esa fama", dice, sonando misteriosamente como Brian tratando de ahuyentar a la multitud de discípulos. "A veces siento que todo lo que digo o hago se ve como una fuerza muy poderosa". El 12 de julio renunció, dejando que los Pythonistas se autogestionen.
Nadie espera al estadístico caprichoso
Python no es perfecto. Otros idiomas tienen más eficiencia de procesamiento y capacidades especializadas. C y C ++ son opciones de "nivel inferior" que le dan al usuario más control sobre lo que está sucediendo dentro del procesador de una computadora.
Java es popular para construir aplicaciones grandes y complejas. JavaScript es el idioma de elección para las aplicaciones a las que se accede a través de un navegador web. Innumerables otros han evolucionado para varios propósitos. Pero las características asesinas de Python, la sintaxis simple que hace que su código sea fácil de aprender y compartir, y su gran variedad de paquetes de terceros, lo convierten en un buen lenguaje de propósito general. Su versatilidad es mostrada por su rango de usuarios y usos. La Agencia Central de Inteligencia lo ha empleado para hackear, Pixar para producir películas, Google para rastrear páginas web y Spotify para recomendar canciones.
Algunos de los paquetes más atractivos que los Pythonistas pueden encontrar en la Tienda de Quesos utilizan la inteligencia artificial (IA). Los usuarios pueden crear redes neuronales, que imitan las conexiones en un cerebro, para seleccionar patrones en grandes cantidades de datos. El Sr. Van Rossum dice que Python se ha convertido en el idioma elegido por los investigadores de IA, que han producido numerosos paquetes para él.
Sin embargo, no todos los pitonistas son tan ambiciosos. Zach Sims, jefe de Codecademy, cree que muchos visitantes de su sitio web están intentando adquirir habilidades que podrían ayudarlos en lo que convencionalmente se consideran trabajos "no técnicos". Los mercadólogos, por ejemplo, pueden usar el lenguaje para construir modelos estadísticos que midan la efectividad de las campañas. Los profesores universitarios pueden verificar si están distribuyendo las calificaciones correctamente. (Incluso los periodistas de The Economist , que buscan datos en la web, generalmente usan programas escritos en Python para hacerlo).
Para las profesiones que han dependido durante mucho tiempo del arrastre a través de hojas de cálculo, Python es especialmente valioso. Citigroup, un banco estadounidense, introdujo un curso intensivo en Python para sus analistas en formación. Un sitio web de empleos, eFinancialCareers, informa un aumento de casi cuatro veces en las listas que mencionan a Python entre los primeros trimestres de 2015 y 2018.
La sed de estas habilidades no está exenta de riesgos. César Brea, socio de Bain & Company, una consultora, advierte que lo más aterrador en su oficio es "alguien que ha aprendido una herramienta pero no sabe lo que está pasando bajo el capó". Sin una supervisión adecuada, un novato jugando con bibliotecas de IA podría llegar a conclusiones dudosas. Bernd Ziegler, socio de Boston Consulting Group, dice que su empresa se reserva el análisis para los miembros de su equipo de datos.
El robot universal de Rossum
Una solución al problema de los maleantes semi-educados es educarlos adecuadamente en los arcanos del lenguaje. Python ya era el lenguaje introductorio más popular en las universidades estadounidenses en 2014, pero su enseñanza generalmente se limita a aquellos que estudian ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Una propuesta más radical es atraparlos jóvenes ofreciendo informática a todos, y en las escuelas primarias. Hadi Partovi, el jefe de Code.org, una organización benéfica, señala que el 40% de las escuelas estadounidenses ofrecen ahora estas lecciones, un aumento del 10% en 2013. Alrededor de dos tercios de los niños de 10 a 12 años tienen una cuenta en el Código sitio web de .org Tal vez desconcertado por un futuro lleno de empleos automatizados, el 90% de los padres estadounidenses quieren que sus hijos estudien ciencias de la computación.
No se sabe cuánto tiempo más continuará el ascenso de Python. Ha habido idiomas de computadora dominantes en el pasado que, si bien no son exactamente "uno con Nineveh y Tiro", ahora se esconden en el fondo. En la década de 1960, Fortran dio la vuelta al mundo. Como lenguajes de enseñanza para neófitos, tanto Basic como Pascal tuvieron sus momentos en el sol. Y el propio Sr. Partovi optó por JavaScript como el lenguaje del plan de estudios central de Code.org, ya que sigue siendo la opción estándar para animar páginas web.
Ningún lenguaje informático puede ser realmente un propósito general. La especialización necesariamente seguirá siendo importante. No obstante, es cierto que, en ese pasado tan largo de Yuletide, el Sr. Van Rossum comenzó algo memorable. Él no es el Mesías, pero él era un niño muy inteligente.
Este artículo apareció en la sección Ciencia y tecnología de la edición impresa bajo el título "Y ahora, para algo completamente diferente"
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