Elon Musk imagina robots humanoides en todas partes. China podría ser el primero en hacerlo realidad.
- China ha hecho del desarrollo de robots humanoides una prioridad estratégica en su batalla tecnológica con Estados Unidos.
- Los analistas creen que China tomará una delantera temprana en esta tecnología, con empresas nacionales incrementando la producción.
- Pero las autoridades chinas también han advertido sobre una burbuja en la industria de los robots humanoides, y los analistas esperan algunos cuellos de botella en el sector.
El multimillonario Elon Musk ha puesto a los robots humanoides en el centro de atención este año, posicionándolos como centrales para Tesla.La valoración, que cree que podría alcanzar decenas de billones de dólares , aún no ha vendido su robot humanoide insignia, Optimus.
En cambio, es probable que una serie de empresas chinas se adelanten a Tesla y comiencen a aumentar la producción de robots en 2026, mientras Beijing coloca la tecnología en el centro de sus planes estratégicos.
“China actualmente lidera a Estados Unidos en la comercialización temprana de robots humanoides”, declaró Andreas Brauchle, socio de la consultora Horváth, a CNBC por correo electrónico. “Si bien se espera que ambos países construyan mercados de tamaño similar con el tiempo, China está escalando más rápidamente en esta fase inicial”.
Los robots humanoides están diseñados para tener la forma y los movimientos de un humano. Sus habilidades se potencian mediante algoritmos de inteligencia artificial, junto con hardware complejo como semiconductores. Sus defensores afirman que podrían utilizarse en diversos entornos, desde fábricas hasta hostelería e incluso en el hogar.
Pekín hace de los robots una prioridad clave
En los últimos años, China ha hecho de la robótica un foco clave de su estrategia tecnológica, revelando planes para crear cadenas de suministro y producción en masa de las máquinas.
El presidente chino, Xi Jinping, y los principales líderes del país, conocidos como el Comité Central, se reunieron en octubre y publicaron propuestas para el “15º plan quinquenal”, un documento que establece algunas de las áreas de enfoque clave para Beijing en los próximos años.
En el texto se menciona “inteligencia artificial incorporada”, un término que se refiere al hardware impulsado por IA, como la robótica o los automóviles sin conductor.
Para China, los robots humanoides representan una oportunidad para abordar los desafíos laborales en la segunda economía más grande del mundo, además de impulsar la búsqueda de Beijing de supremacía tecnológica.
“El impulso de China hacia el desarrollo de la robótica humanoide está impulsado por una combinación de abordar las presiones demográficas, impulsar el próximo horizonte de crecimiento económico y fortalecer su papel en la competencia global”, dijo Karel Eloot, socio principal de McKinsey & Company, a CNBC.
La tasa de natalidad en China está disminuyendo y la población está envejeciendo, lo que provoca una reducción de la fuerza laboral y un aumento de los costos laborales. Los robots se consideran una solución.
Mientras tanto, China se encuentra enfrascada en una continua carrera tecnológica con Estados Unidos en múltiples sectores. La robótica, vista como una aplicación práctica de la IA, podría convertirse en un nuevo campo de batalla en 2026. Politico informó este mes que el secretario de Comercio, Howard Lutnick, se ha reunido con los directores ejecutivos de empresas de robótica para elaborar un plan que impulse la industria. Washington está considerando emitir una orden ejecutiva sobre robótica el próximo año, informó Politico, citando a personas familiarizadas con el asunto.
Las principales empresas de robótica de China
“China podría ser el mercado más importante para los humanoides”, declaró RBC Capital Markets en una nota este mes. Los analistas del banco pronostican un mercado potencial global de humanoides de 9 billones de dólares para 2050, del cual China representa más del 60%.
Las empresas chinas de robótica están intentando avanzar con la producción en masa.
Unitree, que se prepara para una oferta pública inicial que podría valorarse en unos 7000 millones de dólares, es una de las empresas de robótica más prometedoras de China. La compañía cuenta con varios modelos robóticos, incluyendo humanoides. Este año, presentó su último modelo, el H2, que demuestra su capacidad de bailar.
UBTech Robotics es otra empresa clave en China. Fabrica robots humanoides tanto para entornos industriales, como fábricas, como para aplicaciones comerciales, como guías turísticos. El modelo industrial estrella de UBTech, el Walker S2, puede cambiar su batería automáticamente para funcionar las 24 horas del día.
La empresa cotiza en la Bolsa de Hong Kong y este mes realizó una colocación de acciones para recaudar alrededor de 400 millones de dólares y financiar su expansión. UBTech planea entregar 500 robots industriales este año y aumentar la producción de sus robots humanoides a 5.000 en 2026 y 10.000 en 2027, según informó el South China Morning Post en noviembre.
AgiBot es otro actor que dijo que este mes su robot humanoide número 5.000 salió de la línea de producción.
El fabricante chino de vehículos eléctricos Xpeng también presentó su robot humanoide de segunda generación llamado Iron el mes pasado, y planea comenzar la producción en masa del producto el próximo año .
Hay más de 150 empresas de robots humanoides en China, pero estas se encuentran entre las más grandes.
Ventajas de China frente a EE. UU.
La capacidad manufacturera de China y su éxito en el aumento de la producción de otros productos, como vehículos eléctricos, pueden darle una ventaja en materia de robótica, dijeron los analistas.
“La profundidad de la cadena de suministro de China significa que las empresas pueden desarrollar y fabricar robots con una ventaja de costos significativa en comparación con otras regiones”, dijo Ethan Qi, director asociado de Counterpoint Research, a CNBC.
De hecho, UBTech espera que los costos de producción caigan entre un 20% y un 30% cada año.
Mientras tanto, varios gobiernos locales en China tienen programas de subsidios dirigidos a empresas del sector de la robótica.
Sin embargo, Estados Unidos tiene “ventajas en inteligencia artificial, autonomía y desarrollo algorítmico avanzado”, dijo Brauchle de Horváth.
Según Eloot de McKinsey, las empresas estadounidenses apuestan por la integración vertical, lo que implica controlar una mayor parte de la cadena de suministro. Esto incluye componentes como los actuadores, que impulsan el movimiento de un robot, así como el software de inteligencia artificial integrado en el producto final.
“La creencia es que una propiedad más estricta de todo el sistema brindará un rendimiento superior, argumentos de seguridad más sólidos y una propiedad intelectual defendible”, dijo Eloot.
El mercado de robots humanoides de China será inicialmente mayor que el de Estados Unidos, pero no permanecerá así para siempre.
“A largo plazo, se espera que ambos países converjan hacia mercados de tamaño similar, con una penetración absoluta en el mercado masivo después de 2040, impulsada principalmente por una adopción de gran volumen en los hogares privados”, dijo Brauchle.
Cuellos de botella
La industria robótica china no está exenta de desafíos. Un obstáculo es el acceso restringido a ciertos chips necesarios para los robots.
“Creo que hay una dependencia muy alta de los chips estadounidenses, por ejemplo, los chips Nvidia”, dijo Jacqueline Du, directora de investigación de tecnología industrial de China en Goldman Sachs, al programa “The China Connection” de CNBC el mes pasado.
Charlie Dai, analista principal de Forrester, señaló una serie de otros obstáculos potenciales, como las limitaciones de la IA en condiciones operativas impredecibles para los humanoides y las barreras regulatorias.
“En conjunto, estos desafíos ralentizarán la comercialización durante los próximos dos años y requieren innovación coordinada, seguridad y marcos de políticas”, dijo Dai a CNBC.
También existen las dificultades tecnológicas para replicar el movimiento humano de extremidades como manos y dedos, una tarea increíblemente compleja que exige la capacidad de imitar funciones biológicas. «La mayoría de las manos robóticas carecen de grados de libertad efectivos, lo que limita drásticamente su alcance», señala Eloot de McKinsey.
Finalmente, quizás el mayor desafío sea reducir el costo de estas complejas máquinas. Eloot afirmó que el costo de los prototipos humanoides avanzados actuales oscila entre $150,000 y $500,000 por unidad. Es necesario reducirlo a entre $20,000 y $50,000 por unidad para “competir con la mano de obra humana”.
Preocupaciones por la burbuja inversora de Pekín
Si bien la robótica es una prioridad estratégica para China, esto no ha impedido que los reguladores adviertan sobre un mercado potencialmente sobrecalentado.
En noviembre, la principal agencia de planificación económica de China, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR), advirtió sobre el riesgo de que se forme una burbuja en el mercado de la robótica humanoide. La CNDR indicó que existen más de 150 empresas de robótica humanoide en China, cifra que va en aumento, y muchas de ellas están lanzando productos similares.
En el pasado, ha habido ciclos de auge y caída en torno a tecnologías a las que Beijing ha otorgado importancia estratégica, como los vehículos eléctricos.
Muchos asumen que los robots humanoides pronto superarán la versatilidad, velocidad y autonomía de los humanos. Los fabricantes refuerzan esta percepción mediante videos de demostración impecables y presentaciones en ferias comerciales que presentan capacidades aún no reproducibles en entornos industriales reales, afirmó Brauchle de Horváth.
“Esta brecha entre la percepción y la realidad aumenta el riesgo de una burbuja de inversión”.
“Una corrección del mercado podría frenar el impulso de la innovación y la comercialización”, añadió Dai de Forrester
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