Se avecina una ola de disturbios. He aquí cómo evitar algo de eso
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El aumento de los precios de los alimentos y el combustible se suma a las quejas preexistentes
Jjesús dijo que el hombre no vive solo de pan. Sin embargo, su escasez enfurece a la gente. La última vez que el mundo sufrió un impacto en el precio de los alimentos como el de hoy, ayudó a desencadenar la primavera árabe, una ola de levantamientos que derrocó a cuatro presidentes y condujo a terribles guerras civiles en Siria y Libia. Desafortunadamente, la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin ha trastornado los mercados de cereales y energía una vez más. Y así, los disturbios también son inevitables este año.
El aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y los combustibles es la forma más terrible de inflación. Si los precios de los muebles o los teléfonos inteligentes aumentan, las personas pueden retrasar una compra o renunciar a ella. Pero no pueden dejar de comer. Del mismo modo, los costos de transporte están integrados en todos los bienes físicos, y la mayoría de las personas no pueden caminar fácilmente al trabajo. Entonces, cuando los alimentos y el combustible se vuelven más caros, los niveles de vida tienden a caer abruptamente. El dolor es más intenso para los habitantes de las ciudades de los países pobres, que gastan gran parte de sus ingresos en pan y pasajes de autobús. A diferencia de la gente del campo, no pueden cultivar sus propios cultivos, pero pueden amotinarse.
Muchos gobiernos quieren aliviar el dolor, pero están endeudados y sin efectivo después del covid-19. La relación deuda pública/ pib promedio de un país pobre es de casi el 70% y está aumentando. Los países pobres también pagan tasas de interés más altas, que van en aumento. Algunos de ellos encontrarán esto insostenible. El fmi dice que 41 están en “sobreendeudamiento” o en alto riesgo de contraerlo.
Sri Lanka ya ha incumplido y se ha derretido. Multitudes enojadas y hambrientas han incendiado vehículos, invadido edificios gubernamentales e incitado a su vilipendiado presidente a expulsar al primer ministro, que es su hermano. Han estallado disturbios en Perú por el nivel de vida e India por un plan para eliminar algunos trabajos de por vida en el ejército, lo que irrita cuando tantos anhelan seguridad. Pakistán insta a sus ciudadanos a beber menos té para ahorrar divisas. Laos está al borde del incumplimiento. La ira por el costo de la vida sin duda contribuyó a la elección de un radical de izquierda en Colombia como presidente el 19 de junio.
The Economist ha construido un modelo estadístico para examinar la relación entre la inflación de los precios de los alimentos y los combustibles y el malestar político. Revela que ambos históricamente han sido buenos predictores de protestas masivas, disturbios y violencia política. Si los hallazgos de nuestro modelo continúan siendo ciertos, muchos países pueden esperar ver una duplicación de los disturbios este año .
El mayor riesgo está en lugares que ya eran precarios: países como Jordania y Egipto que dependen de las importaciones de alimentos y combustibles y tienen finanzas públicas precarias. Muchos de esos lugares están mal u opresivamente gobernados. En Turquía, el shock de la oferta ha acelerado una inflación ruinosa provocada por una política monetaria tonta. En todo el mundo, la reducción del costo de vida se suma a las quejas de las personas y aumenta la posibilidad de que salgan a la calle. Es más probable que esto se vuelva violento en lugares con muchos hombres jóvenes solteros y subempleados. A medida que disminuya su poder adquisitivo, muchos concluirán que nunca podrán permitirse el lujo de casarse y tener una familia. Frustrados y humillados, algunos sentirán que no tienen nada que perder si se unen a un motín.
Otra forma en que la inflación desestabiliza a las sociedades es fomentando la corrupción. Cuando los salarios no se mantienen al nivel de los precios, los funcionarios con parientes necesitados encuentran aún más tentador extorsionar a los que no tienen poder. Esto enfurece a los que son víctimas. Recordemos que el detonante de la primavera árabe fue el suicidio de un vendedor ambulante tunecino, que se prendió fuego para protestar contra las constantes demandas de sobornos por parte de policías sucios.
Si los disturbios se extienden este año, podrían aumentar el dolor económico. A los inversores no les gustan los disturbios y las revoluciones. Un estudio encuentra que un gran brote de violencia política generalmente reduce un punto porcentual del pib 18 meses después. El daño es peor cuando los manifestantes están enojados por la combinación de la política y la economía.
Evitar las próximas explosiones será difícil. Un buen comienzo sería eliminar las políticas que desalientan la producción de alimentos, como los controles de precios y las restricciones a la exportación. Los agricultores en países como Túnez dejan la tierra fértil sin arar porque tienen que vender su cosecha al estado por una miseria. Los gobiernos deberían permitir que los agricultores cosechen lo que siembran. Además, se debería quemar mucho menos grano como biocombustible .
Varios países están pidiendo rescates. Las instituciones financieras internacionales deben lograr un equilibrio complicado. Decir que no podría significar caos y causar un daño duradero. Pero también podría rescatar a gobiernos lamentables, afianzando políticas malas e insostenibles. Organismos como el fmi , cuyos negociadores llegaron a Sri Lanka y Túnez esta semana, deberían ser generosos pero insistir en las reformas. Deben continuar monitoreando cuidadosamente cómo se gasta su dinero. Y deben actuar con rapidez. Cuanto más tiempo se permita que se encone toda esta ira, más probable es que explote. ■ 7
Este artículo apareció en la sección de Líderes de la edición impresa con el título "Hambre y enfado".
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