Una máquina gigante con forma de rosquilla ofrece un gran avance en el cambio climático: la fusión nuclear sostenida
La fusión a través del 'tokamak' funciona de manera diferente al proceso de fisión en las plantas nucleares con las que estamos familiarizados.
El interior del dispositivo Joint European Torus (JET), que ha liberado un récord de 59 megajulios de energía de fusión sostenida, un logro sin precedentes de unos 20 años de fabricación, dicen sus creadores.
EUROFUSIÓNSímbolos de referencia
Es el mismo proceso que permite que el sol y las estrellas brillen con un brillo cegador y, si es escalable, podría marcar un competidor serio en una combinación de energía que se enfrenta al cambio climático.
Una gran máquina con forma de rosquilla conocida como tokamak , desarrollada por científicos que trabajan en el pueblo inglés de Culham, cerca de Oxford, generó un récord de 59 megajulios de energía de fusión nuclear sostenida durante cinco segundos durante las pruebas en diciembre, revelaron los científicos el miércoles . . Eso más que duplica el récord anterior para generar y mantener la fusión.
La fusión nuclear es el proceso de fusionar dos o más átomos en uno más grande, un proceso que libera energía potencialmente utilizable en forma de calor. La energía nuclear que se usa hoy en día se crea mediante un proceso diferente, llamado fisión, que se basa en la división de átomos y el aprovechamiento de esa energía.
Se requiere un campo magnético para contener las altas temperaturas creadas por el proceso de fusión: unos 150 millones de grados centígrados, 10 veces más caliente que el centro del sol.
Los científicos han generado energía de fusión antes, pero mantener el poder ha sido el punto de conflicto. Por ahora, cinco segundos es el límite que la máquina puede soportar antes de que sus imanes se sobrecalienten, explicó Tony Donné, CEO de EUROfusion, que realizó las pruebas, en una conferencia de prensa.
“El registro y, lo que es más importante, las cosas que hemos aprendido sobre la fusión en estas condiciones y cómo confirma completamente nuestras predicciones, muestran que estamos en el camino correcto hacia un mundo futuro de energía de fusión. Si podemos mantener la fusión durante cinco segundos, podemos hacerlo durante cinco minutos y luego cinco horas a medida que ampliamos nuestras operaciones en futuras máquinas”, dijo Donné.
EUROfusion es un consorcio de 4.800 científicos, estudiantes y personal de toda Europa. La Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido también participó, mientras que la Comisión Europea aportó fondos.
“Está claro que debemos hacer cambios significativos para abordar los efectos del cambio climático, y la fusión ofrece mucho potencial”, dijo Ian Chapman, de la Autoridad de Energía Atómica. “Estamos construyendo el conocimiento y desarrollando la nueva tecnología necesaria para ofrecer una fuente de energía de base sostenible y baja en carbono que ayude a proteger el planeta para las generaciones futuras. Nuestro mundo necesita energía de fusión”.
La energía nuclear actual, aunque sus defensores la consideran mucho más "limpia" que las alternativas, incluido el petróleo CL00,
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También es potencialmente peligroso en caso de accidente, como el desastre de Fukushima en Japón en 2011, que siguió al mortal terremoto y tsunami de la zona. Catástrofes nucleares notables también sacudieron Chernobyl , en Ucrania en 1986, y Three-Mile Island en Pensilvania , en 1979. Pero muchas plantas han producido energía sin incidentes.
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La energía nuclear, presumiblemente utilizando el proceso tradicional, se ha incluido en una propuesta climática y energética de amplio alcance presentada por el presidente Joe Biden. Pero como parte de un proyecto de ley de gastos más amplio conocido como Build Back Better , las iniciativas sobre el cambio climático y otras propuestas se han topado con obstáculos en un Congreso muy disputado, incluido el escepticismo del demócrata Joe Manchin de West Virginia.
Manchin le ha dicho a Biden que sería más fácil aprobar las disposiciones climáticas de $ 500 mil millones incluidas en Build Back Better como un proyecto de ley independiente, y Biden ha mostrado interés en tal movimiento.
El paquete de infraestructura bipartidista promulgado el año pasado prometió gastar en áreas que tanto Manchin como Biden dicen que pueden respaldar, incluidos $ 10 mil millones para captura de carbono y $ 2.5 mil millones para energía nuclear avanzada. Algunos ambientalistas dicen que la captura de carbono no hará lo suficiente para frenar la demanda de petróleo y gas, conocidos por acelerar el calentamiento global . Manchin también ha sido un partidario abierto del hidrógeno limpio, que aún se encuentra en etapas tempranas; El Congreso asignó $ 8 mil millones para centros de combustible de hidrógeno bajo el proyecto de ley de infraestructura.
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Build Back Better incluye otros $ 23 mil millones en créditos fiscales de producción nuclear, según el Comité Conjunto de Impuestos.
En una encuesta de 2020 realizada por Morning Consult , 1 de cada 3 adultos pensó que EE. UU. debería mantener las plantas nucleares actuales en línea, pero no construir nuevas instalaciones. Alrededor del 16% creía que EE. UU. debería mantener operativas las plantas nucleares existentes y construir nuevos reactores. Y, el 29% veía la energía nuclear favorablemente, mientras que el 49% la veía desfavorablemente, lo que la convertía en la fuente de energía más impopular aparte del carbón en ese momento.
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