La Reserva Federal
La Fed ha apostado por un futuro de baja inflación. Esto es lo que podría salir mal
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, no está preocupado por el reciente brote de alta inflación. ¿Debería estarlo?
ERIC BARADAT / AGENCE FRANCE-PRESSE / GETTY IMAGESLa Reserva Federal ha apostado a que la alta inflación de Estados Unidos volverá a los mínimos previos a la pandemia en el próximo año, pero si la apuesta es incorrecta, podría crear más dificultades para millones de personas e incluso socavar la recuperación económica.
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La amenaza más inmediata de la alta inflación es la erosión del poder adquisitivo de los hogares, dicen los economistas. Los precios ahora están aumentando más rápido que los salarios y dificultando que las familias satisfagan sus necesidades, especialmente aquellas con ingresos más bajos.
Si la inflación se mantiene obstinadamente alta, la Fed también podría verse obligada a subir las tasas de interés antes de lo planeado y corre el riesgo de alterar una fuerte recuperación económica.
En el peor de los casos, sostienen los críticos, los consumidores y las empresas podrían llegar a esperar un aumento constante de los precios y convertirlo en una profecía autocumplida. Un cambio de actitud tan amplio después de algunas décadas de inflación notablemente estable podría dificultar que la Fed maneje la economía a largo plazo.
"Una vez que la gente comienza a esperar que la inflación sea más alta, cambian su comportamiento de manera que es más difícil lograr que la inflación vuelva a bajar", dijo Stephen Stanley, economista jefe de Amherst Pierpont Securities.
Inflación al alza
La tasa de inflación se ha más que duplicado este año a 4.2% y se disparó al nivel más alto en tres décadas, utilizando el barómetro de precios preferido del banco central. La inflación basada en el llamado índice de gastos de consumo personal había promediado un poco más del 1,5% anual en la década anterior a la pandemia.
Los funcionarios del banco central habían insistido durante meses en que el aumento era todo temporal. Culparon a las interrupciones relacionadas con Covid en el comercio mundial y los cambios importantes en los hábitos de compra de los consumidores por la gran escasez de materiales que provocó un aumento repentino de los precios.
La Fed todavía cree que las presiones sobre los precios se desvanecerán, pero el banco central ahora reconoce que la inflación podría permanecer por encima de su objetivo del 2% durante más tiempo de lo previsto. Algunos altos funcionarios también se están poniendo ansiosos y quieren eliminar gradualmente un programa masivo de compra de bonos de la Fed que se está utilizando para apuntalar la economía.
El debate ocupó un lugar central esta semana en la última reunión de dos días de la Fed para decidir su próximo paso. El banco central parece estar pendiente de anunciar planes para reducir sus compras de bonos en noviembre.
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Inflación impulsada por la pandemia
La Fed tiene razón en que la pandemia ha jugado un papel clave en el aumento de la inflación este año. Toma autos. La escasez mundial de chips de computadoras ha frenado la producción de automóviles y camiones nuevos y ha contribuido a la compra frenética de vehículos usados.
El resultado: los precios de los automóviles nuevos y usados han subido a máximos históricos en 2021 y han contribuido en gran medida al aumento de la inflación en EE. UU.
El problema es que los aumentos de precios se han extendido a una amplia gama de suministros comerciales y se han filtrado a través de la economía en general. Las empresas tratan cada vez más de recuperar estos costes cobrando más a los clientes por sus productos y servicios.
Es más, la escasez y los cuellos de botella en la producción relacionados con la pandemia siguen siendo graves y es poco probable que cedan en el corto plazo, manteniendo la presión alcista sobre la inflación.
Salarios crecientes
Lo que también aumenta el costo de hacer negocios son los salarios más altos. El salario medio por hora ha aumentado a un fuerte ritmo del 4,2% durante el año pasado.
Millones de personas abandonaron la fuerza laboral al comienzo de la pandemia y no han regresado, lo que generó la peor escasez de mano de obra en posiblemente décadas. Las empresas tienen que pagar más para retener a los empleados actuales o para atraer a nuevos, especialmente en negocios como restaurantes donde los trabajadores son más reacios a tratar cara a cara con los clientes como antes.
Todos estos factores plantean la cuestión de si la inflación caerá tan rápido como ha predicho la Fed. La propia Fed predice que la inflación caerá al 2,2% en 2022 desde un 4,2% estimado en 2022.
Sin embargo, la Fed también se equivocó bastante con la inflación este año. Hace apenas 10 meses, la predicción del banco central de inflación aumentaría un tibio 1,8% en 2021. Desde entonces, la Fed ha duplicado su pronóstico.
Los economistas de Wall Street no creen que la inflación caiga tan rápido como cree la Fed. La mayoría predice que los precios subirán al menos un 3% en 2022.
"Esa es mi preocupación", dijo el economista jefe Richard Moody de Regions Financial. "La inflación estará por encima del objetivo [2%] de la Fed durante todo el próximo año".
Daño a la economía
Un período prolongado de alta inflación podría hacer que el gasto de los consumidores, el principal impulsor de la economía estadounidense, se desacelere. Los consumidores ya han reducido las compras de automóviles nuevos y otros bienes debido a los precios récord. Una encuesta reciente encontró que los consumidores dicen que es el peor momento para comprar un automóvil desde principios de la década de 1980.
Lo que también podría representar un riesgo para la economía es si la Fed se mueve para sofocar la inflación aumentando las tasas de interés más rápidamente de lo que planea. Una serie de rápidos aumentos de las tasas de interés podría ahogar el crecimiento económico de EE. UU. Y hacer que los mercados de valores caigan en picado.
"Eso podría sacudir los mercados financieros y la economía", dijo el economista senior Sal Guatieri de BMO Capital Markets.
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Sin embargo, la probabilidad de que la Fed de Powell actúe de manera tan agresiva parece débil, dicen otros analistas. El banco central está más centrado en garantizar un mercado laboral estadounidense fuerte y bajo desempleo y menos preocupado por un período sostenido de alta inflación.
Stanley, de Amherst Pierpont, cree que la Fed subirá las tasas de interés lentamente incluso si la inflación se mantiene elevada, lo que posiblemente dificulte que el banco central vuelva a meter al genio en la botella.
El gran riesgo, dijo, es que los consumidores y las empresas pierdan la fe en la capacidad de la Fed para mantener baja la inflación. Tal resultado podría hacer que la economía estadounidense sea más inestable y propensa a altibajos más pronunciados.
¿Rebajado? Por ahora, Wall Street parece pensar que sí.
El mercado de valores se ha disparado durante el año pasado y los rendimientos de los bonos se han mantenido extremadamente bajos, lo que sugiere que los inversores no creen que la Fed dejará que la inflación se salga de control. El presidente Jerome Powell ha insistido repetidamente en que la Fed tiene las herramientas y la determinación para asegurarse de que no suceda.
"La gente tiene confianza en que la Fed hará lo correcto al final del día", dijo Stanley. "Espero que la confianza esté bien puesta".
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