¿Qué tan peligrosa es la variante de COVID-19 'doble mutante' de la India?
El Dr. Khan examina lo que sabemos hasta ahora sobre la nueva variante. Además, la nueva investigación sobre la seguridad de las vacunas para madres embarazadas y lactantes.
Se empieza a sentir que no puede pasar una semana sin que los científicos identifiquen una nueva variante del coronavirus. Cada vez que se anuncia una nueva variedad, me siento cada vez más insensible al factor de impacto que se supone que debe desencadenar el titular.
He escrito extensamente sobre variantes originadas en el Reino Unido, Brasil, Sudáfrica y Nueva York; esta semana, es el turno de la India.
A finales de marzo, el Centro Nacional de Control de Enfermedades de la India (NCDC), una división del Ministerio de Salud y Bienestar Familiar, anunció que se había identificado una nueva variante, denominada "doble mutante", en muestras de saliva extraídas de personas en Maharashtra , Delhi y Punjab. Esto se produce a raíz de un mes en el que se ha producido un aumento en los casos de COVID-19 en toda la India, y muchos estados han vuelto a imponer toques de queda, restricciones y medidas de bloqueo.
El Ministerio de Salud y Bienestar Familiar dice que esta nueva variante de "doble mutante" no se ha encontrado en cantidades suficientes para explicar el aumento de casos de COVID-19 en todo el país. Se cree que eso, más bien, se debe a las grandes reuniones públicas, como bodas, la apertura de salas de cine y gimnasios, así como a las grandes manifestaciones políticas en Bengala Occidental, donde las elecciones se celebrarán pronto.
Sin embargo, es una “variante preocupante” (VOC) y está siendo monitoreada de cerca. La secuenciación del genoma llevada a cabo por un consorcio de 10 laboratorios en la India, llamado Consorcio de Genómica del SARS-CoV-2 de la India (INSACOG), ha identificado dos mutaciones importantes en la nueva variante, dándole el desafortunado título de “doble mutante”.
Primero, la mutación E484Q, que es similar a la mutación E484K identificada en las variantes brasileña y sudafricana, puede cambiar partes de la proteína de pico de coronavirus. La proteína de pico forma parte de la capa externa del coronavirus y es lo que el virus usa para hacer contacto con las células humanas, unirse a ellas, luego ingresar e infectarlas.
La segunda es la mutación L452R , que también se ha encontrado en una variante que se cree que es responsable de los brotes en California. Los científicos creen que esta mutación aumenta la capacidad de la proteína de punta para unirse a las células huésped humanas, aumentando así su infectividad. El estudio también sugiere que esta mutación puede ayudar al virus a evadir los anticuerpos neutralizantes que pueden producir tanto la vacuna como la infección previa, aunque esto aún se está investigando.
La combinación de estas dos mutaciones haría que la variante fuera una preocupación si se convirtiera en la variante dominante en toda la India.
En este momento, sin embargo, todos los ojos están puestos en la variante B117 del Reino Unido, que posee la mutación N501Y, lo que la hace hasta un 60 por ciento más infecciosa, y que también se ha encontrado ampliamente en la India. Se ha identificado en 125 países de todo el mundo y ahora es la variante dominante en el Reino Unido.
El NCDC dijo que el 81 por ciento de las 401 muestras enviadas para la secuenciación del genoma desde Punjab tenían la variante del Reino Unido y existe una preocupación real entre los científicos de que esta variante no solo se convierta en la variante dominante en la India, sino que pueda estar contribuyendo al creciente número de Infecciones.
Están instando a las autoridades indias a ampliar la secuenciación del genoma para identificar rápidamente nuevas variantes que pueden ser potencialmente más peligrosas y luego aislar a las personas que se sabe que están infectadas, así como a sus contactos cercanos. Aunque la situación en los hospitales de la India es mucho mejor ahora, los recuerdos de la intensidad de la primera ola se ciernen sobre los trabajadores de la salud. El país se encuentra en un punto importante de la pandemia, uno que requerirá una acción decisiva por parte del gobierno y la voluntad de la población india para evitar un aumento nacional de nuevos casos.
Si bien es importante que sigamos analizando el virus en busca de nuevas mutaciones, especialmente aquellas que puedan permitirle evadir las vacunas, también es importante saber que las mutaciones son comunes durante la replicación viral y se esperan nuevas variantes.
También es bueno saber que las empresas que fabrican las vacunas podrán "modificar" sus vacunas para adaptarse a las nuevas variantes, un proceso que llevará un tiempo relativamente corto.
De hecho, el Reino Unido ya ha anunciado posibles inyecciones de refuerzo para el otoño utilizando vacunas que se han modificado para que sean más eficaces contra nuevas variantes, y es probable que esto suceda en todo el mundo. Lo hacemos por la vacuna contra la gripe todos los años; puede volverse habitual hacer lo mismo con la vacuna COVID-19.
Informe de progreso: las madres embarazadas y en período de lactancia pueden transmitir los anticuerpos de la vacuna a los bebés
Las mujeres embarazadas y lactantes no se incluyeron como grupo en los ensayos para ninguna de las vacunas (aunque algunas mujeres quedaron embarazadas después de que comenzaron los ensayos). Sin embargo, desde que comenzaron los programas de vacunación, los científicos han podido determinar que las vacunas probablemente sean seguras tanto para mujeres embarazadas como en período de lactancia. El consejo general para las mujeres embarazadas es tomar la vacuna, especialmente si trabajan en un rol público o tienen una condición de salud subyacente que las pone en riesgo de desarrollar complicaciones en caso de que contraigan el coronavirus.
Ha habido cierto debate sobre cómo el cuerpo de una mujer embarazada podría responder a la vacuna en un momento en que su sistema inmunológico puede estar suprimido para evitar que "rechace" al bebé.
Un estudio de la Universidad de Harvard, publicado en el American Journal of Obstetrics and Gynecology, examinó las respuestas a las vacunas en 131 mujeres (84 embarazadas, 31 lactantes y 16 no embarazadas). Se les administraron las dos dosis completas de las vacunas Pfizer o Moderna COVID-19 y se controlaron los niveles de anticuerpos en la sangre materna y la leche materna antes del estudio, en el momento de la segunda dosis y luego nuevamente de dos a seis semanas después de la segunda dosis. .
En aquellas mujeres que estaban embarazadas, la sangre del cordón umbilical del bebé también se analizó después del parto para detectar la presencia de anticuerpos maternos desencadenados por la vacuna. El estudio también comparó estos niveles de anticuerpos con un grupo de mujeres que habían sido previamente infectadas por COVID-19.
Los resultados mostraron que las mujeres, ya sea que estuvieran embarazadas, amamantando o ninguna de ellas, tenían niveles similares de anticuerpos después de las dos dosis de la vacuna.
Los anticuerpos generados por la vacuna estaban presentes en todas las muestras de sangre del cordón umbilical y leche materna. La segunda dosis aumentó los anticuerpos específicos, llamados inmunoglobulina G (IgG). Éstos forman la base de la protección a largo plazo contra el virus; se retienen y se reproducen rápidamente cuando se exponen al virus real, neutralizándolo antes de que tenga la oportunidad de afianzarse y causar una infección en toda regla. Es importante destacar que los efectos secundarios de las vacunas fueron raros y se notificaron por igual en los tres grupos de mujeres.
Cuando se compararon los niveles de anticuerpos inducidos por la vacuna con los de las mujeres que tenían anticuerpos debido a una infección previa de COVID-19, se encontró que eran más altos. Esto significa que es más probable que las vacunas brinden una protección más sólida y duradera contra el coronavirus en el futuro en comparación con cualquier protección obtenida a través de una infección anterior.
El estudio brinda cierta tranquilidad a las mujeres que están embarazadas o en período de lactancia y que están preocupadas por recibir la vacuna. El tamaño de la muestra es relativamente pequeño y se necesitarán más investigaciones para respaldar este estudio, pero se suma a los crecientes datos que demuestran la seguridad de las vacunas.
In the Doctor's Surgery: El costo de la pandemia para la salud mental en los trabajadores de la salud
El 23 de marzo marcó un año desde que se introdujeron las primeras medidas de encierro en el Reino Unido, donde trabajo como médico de cabecera.
Para conmemorar este conmovedor aniversario, me pidieron que apareciera en un programa de televisión para hablar sobre mis experiencias como médico en la pandemia. Le expliqué que parte de mi trabajo había sido el manejo de pacientes con COVID-19 en la comunidad, verlos en clínicas y visitarlos en residencias. Hablé sobre algunas de las conversaciones difíciles que había tenido con familiares cuando sus seres queridos estaban muriendo de COVID-19 y las opciones de tratamiento eran limitadas. Era algo de lo que estaba acostumbrado a hablar, ya que me habían hecho preguntas similares durante los últimos 12 meses.
El presentador del programa de televisión me preguntó cómo me sentía. Me tomó un momento reflexionar realmente sobre el año pasado; hablar sobre la pandemia se siente casi robótico ahora. Sabía por lo que había pasado, sabía cómo describirlo, pero no me había sentado con mis propios pensamientos y traté de procesar lo que realmente había pasado.
[Ilustración de Muaz Kory / Al Jazeera]Después de salir del aire, pensé en todos los trabajadores de la salud de todo el mundo que probablemente se sentían igual que yo. Realmente no había tenido tiempo para pensar en la variedad de emociones que había experimentado desde que comenzó la pandemia: cada día estaba más ocupado que el anterior.
En el punto más álgido de la pandemia, todo fue de manos a la obra y, luego, el lanzamiento de la vacuna significó trabajar en los días libres y en las noches para mantenerse al tanto de los números. No fue hasta ese momento, cuando me preguntaron cómo me sentía, que me permití el lujo de un momento de reflexión.
Cuando las poblaciones finalmente salgan del encierro, los trabajadores de la salud se enfrentarán a otro tipo de pandemia: una que puede ser tan difícil de tratar como lo ha sido hasta ahora la pandemia de coronavirus.
Millones de personas se han perdido una cirugía y un tratamiento vitales debido a la pandemia, y también habrá una ola de problemas relacionados con la salud mental asociados con los períodos prolongados de encierros que muchos países han visto y los medios de vida que se han perdido.
Cuando pienso en saltar de una crisis a la siguiente, siento punzadas de ansiedad. Como trabajadores de la salud, algunos dirían que hemos tenido que soportar lo peor de la pandemia: entrar en entornos de alto riesgo donde el peligro de contraer una enfermedad mortal ha sido muy real; cuidar de pacientes enfermos que morían con una frecuencia más alta que la que cualquiera de nosotros había conocido antes; y también el precio emocional que nos supone explicar esto a sus seres queridos.
Algunos pueden decir que ya deberíamos estar acostumbrados a tales cosas, pero no lo estamos. Ninguno de nosotros fue entrenado para la intensidad de las emociones que vienen con esta pandemia y todos somos humanos.
Mi esperanza es que los trabajadores de la salud obtengan el apoyo que necesitan a medida que disminuya el número de casos y la pandemia pierda su control sobre el mundo. Pero soy realista, y la experiencia me ha enseñado que el apoyo de salud mental apropiado para los trabajadores de la salud a menudo es simplemente un servicio de labios de los gobiernos que están ansiosos por complacer a las masas.
Es mucho más probable que la expectativa de los trabajadores de la salud sea comenzar a trabajar de inmediato en la acumulación de pacientes con enfermedades no relacionadas con COVID que están desesperados por recibir la atención que merecen, incluso si se produce a expensas de nuestra salud mental.
Y ahora, buenas noticias: probando una nueva vacuna en aerosol nasal
En este momento, la única forma de vacunarse contra el coronavirus es mediante una inyección intramuscular que involucra una aguja.
Pero para aquellos que odian las agujas, puede haber buenas noticias en el horizonte. El equipo detrás de la vacuna Oxford-AstraZeneca está probando una versión en aerosol nasal de la vacuna. Una vacuna nasal no es un concepto nuevo y muchos países vacunan a los niños contra la gripe de esta manera.
Actualmente, el equipo está reclutando a 30 voluntarios sanos de entre 18 y 40 años para un ensayo que tiene como objetivo investigar el nivel de respuestas del sistema inmunológico generadas por la vacuna utilizando esta técnica de administración, así como monitorear la seguridad y cualquier reacción adversa. Si se demuestra que es seguro y efectivo, es probable que sigan ensayos más grandes y esto eventualmente puede conducir a la disponibilidad de una vacuna COVID-19 que se puede administrar sin la necesidad de una aguja.
[Ilustración de Muaz Kory / Al Jazeera]Pregunta del lector: ¿Es realmente segura la vacuna Oxford-AstraZeneca?
El 29 de marzo, el Comité Asesor Nacional de Inmunizaciones de Canadá recomendó que la vacuna Oxford-AstraZeneca no se use en adultos de 55 años o más mientras investiga los posibles vínculos entre la vacuna y los coágulos sanguíneos raros.
Esto se produce después de que la Agencia Europea de Medicamentos autorizó la vacuna como segura y dijo el 18 de marzo que no había encontrado evidencia de un vínculo.
Sin embargo, los funcionarios de salud canadienses han dicho que continuarán aconsejando a las personas mayores de 55 años que se pongan la vacuna Oxford-AstraZeneca si se les ofrece, ya que tienen un mayor riesgo de enfermedad grave por COVID-19.
La mayoría de los países del mundo reanudaron el uso de la vacuna después de que la Agencia Europea de Medicamentos y la Organización Mundial de la Salud dijeron que era segura y eficaz. Es probable que Canadá llegue a la misma conclusión, con el Dr. Supriya Sharma, asesor médico jefe del departamento de salud canadiense, sugiriendo que esto fue solo un "enfoque de precaución y que avanzaremos a medida que obtengamos más información".
El consejo por ahora en la gran mayoría de países es optar por la vacuna Oxford-AstraZeneca si esta es la que se te ofrece, ya que sus beneficios superan los riesgos.
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