La nueva tecnología de extracción de litio atrae a los inversores. ¿Pero es viable?
El litio es un componente importante de las baterías recargables y el desarrollo de su suministro interno se considera un paso importante en un amplio impulso para que los EE. UU. cambien a fuentes de energía alternativas. En febrero, el gobierno de Biden reveló planes para invertir $ 2900 millones para promover la producción de baterías avanzadas y fortalecer la cadena de suministro de baterías de EE. UU., incluido el desarrollo de suministros nacionales de litio. El mes pasado, el presidente Biden también invocó la Ley de Protección de la Defensa para aumentar la producción de metales para baterías.
Pero aún no se han descubierto métodos de producción y extracción de litio más nuevos, aún experimentales, que podrían ayudar a aumentar los inventarios y atraer inversores debido a su potencial para acelerar la producción y reducir el impacto ambiental en comparación con la mayoría de los métodos actuales de extracción de litio. ampliamente no probado.
Los métodos actuales de producción de litio generalmente implican extraer el metal liviano de la roca dura o bombear la salmuera que contiene litio del suelo a grandes estanques donde la evaporación lo separa de otros elementos. Las empresas mineras en Chile han estado practicando esta práctica ambientalmente peligrosa durante décadas. Se necesitan entre 18 meses y dos años para producir litio a partir de una salmuera utilizando estanques y varios años para construir dichos proyectos.
Eficiencia prometedora
Se ha demostrado que los nuevos métodos, conocidos colectivamente como extracción directa de litio o DLE, son más rápidos que los métodos tradicionales y más eficientes. Mientras que los métodos tradicionales producen alrededor del 40% al 50% del litio en un pozo extraído, los procesos que usan DLE pueden extraer del 75% al 90%, dicen las compañías detrás de las tecnologías. Muchas tecnologías DLE utilizan un proceso químico u otros métodos para aislar el litio.
Eso significa que se puede producir más litio y estar disponible comercialmente más rápido, en un momento en que la demanda de litio está empujando los precios a niveles récord, mientras que los analistas predicen una escasez que podría ralentizar la producción de automóviles eléctricos.
Contenedores de salmuera de litio en un depósito de Lilac Solutions en Oakland, California.
Foto:
Reloj Christie Hemm para The Wall Street Journal
“Queremos acelerar drásticamente la cantidad de tiempo que lleva poner un proyecto en línea”, dijo David Snydacker, director ejecutivo de Lilac Solutions, una empresa emergente con sede en Oakland, California, que ha desarrollado la tecnología DLE. Los proyectos que antes tardaban entre siete y diez años en iniciar la producción podrán producirse en unos cuatro años utilizando los métodos DLE de Lilac, dice el Sr. Snydacker.
Lilac recaudó $ 150 millones a fines de 2021 de inversionistas como el fondo de capital de riesgo de BMW AG y T. Rowe Price Associates Inc.
Con el respaldo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Lilac está trabajando con empresas australianas para extraer litio de la salmuera en Salton Sea en California y Argentina. Una de las empresas asociadas con Lilac anunció recientemente un acuerdo preliminar para suministrar a Ford Motor Co.
con litio.
Otro innovador en tecnología DLE, Standard Lithium Ltd.
LES 2,76 %
, con sede en Vancouver, Columbia Británica, dijo en diciembre que recaudó 100 millones de dólares de una unidad de Koch Industries Inc. Standard está trabajando con una empresa química alemana en un proyecto de extracción de litio en Arkansas que, según dice, se beneficiará de un proceso DLE patentado. Los escépticos que apuestan a que sus acciones caerán dicen que el proceso no está funcionando y que la compañía está atrasada. Standard ha calificado estas acusaciones como falsas y engañosas.
Prospección en Nevada
En Nevada, donde el suelo es rico en salmuera de litio, una serie de buscadores de litio ha hecho reclamos para proyectos potenciales durante el año pasado. Sin embargo, muchos intentos convencionales de extraer litio se han topado con la oposición de los ambientalistas y han permitido demoras.
DLE será "el cambio de juego", dijo Cortney Luxford, gerente del programa de minerales líquidos de la División de Minerales de Nevada. “Si se puede obtener litio más refinado en el mercado en semanas o días, eso cambia la economía de las empresas”.
La pregunta es si DLE está listo para marcar una gran diferencia. Muchas tecnologías DLE que funcionan bien en un laboratorio a menudo tienen problemas en el campo, dicen los expertos. Es probable que muchas de las tecnologías aún requieran grandes cantidades de agua y energía para hacer funcionar los dispositivos a gran escala.
“En este momento todavía es muy teórico”, dijo Chris Berry, fundador de House Mountain Partners LLC, asesor de empresas e inversores de baterías de metal.
Actualmente, DLE solo es utilizado comercialmente por la minera y procesadora de litio con sede en Filadelfia, Livent Corp.
LTHM -3,54%
, además de los demás procesos de extracción de salmuera en Argentina, y por empresas en China. El componente DLE del proyecto argentino de Livent es pequeño y no produce litio en una escala que indique un avance tecnológico, dicen los analistas. Y los expertos dicen que no hay suficiente transparencia sobre la tecnología DLE utilizada en China para saber qué tan exitosa es.
La química de Lilac Solutions, Maddie Cooke, prepara muestras para probar cuánto litio hay en la salmuera que la compañía ha adquirido.
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Reloj Christie Hemm para The Wall Street Journal
El Sr. Snydacker de Lilac dice que su compañía completó con éxito un programa piloto a gran escala en un lugar no revelado en los EE. UU. La compañía dice que utilizará los 150 millones de dólares que recaudó en octubre pasado para aumentar la producción, expandir su fuerza laboral y desplegar su tecnología. Está trabajando en proyectos en Nevada y Dakota del Norte además de proyectos en California y Argentina.
El reto de la escala
Albemarle en Carolina del Norte Corp.
ALB -0,75%
, el productor de litio más grande del mundo, ha evaluado una variedad de métodos y compañías de DLE y dice que está probando los candidatos más prometedores en fuentes de litio seleccionadas. Glen Merfeld, director de tecnología, dice que existe potencial para aumentar la producción de litio con DLE, pero una serie de factores requieren atención, como la rentabilidad del proyecto y los problemas de sostenibilidad.
“Podría verse genial en una taza”, dice el Sr. Merfeld. “Incluso en un piloto pequeño podría verse genial. Pero para ser realmente viable y competitivo, hay que llevarlo a gran escala”.
El camino de acceso a los estanques de evaporación de litio de Albemarle en la fábrica en Silver Peak, Nevada. Es la única mina de litio activa en los EE. UU.
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Ernest Scheyder/Reuters
Él dice que la compañía planea expandir su mina en Silver Peak, Nevada, que utiliza métodos tradicionales y es la única mina de litio activa en los EE. UU.
EnergyX, una empresa privada con sede en Houston que busca producir litio utilizando membranas en su proceso de extracción DLE, dice que su método actualmente puede extraer hasta el 90% del litio en salmuera. La empresa, que ha recaudado 20 millones de dólares de inversores, incluida la Universidad de Texas, ha estado investigando cómo funciona en Bolivia, un país rico en litio cuyo gobierno se ha opuesto durante mucho tiempo a las actividades mineras privadas.
Pero la membrana de EnergyX no filtra la sal y algunas otras impurezas en la salmuera, lo que significa que todavía se necesitan otros métodos, como estanques, para purificar el litio, según personas familiarizadas con la tecnología.
El CEO de EnergyX, Teague Egan, dijo en un correo electrónico a los periodistas que la tecnología inicial de su empresa funcionará junto con los métodos de producción existentes, como los estanques, pero que las iteraciones futuras no la necesitarán. Actualmente, la compañía está tratando de recaudar más dinero de los inversores, según personas familiarizadas con los planes.
“El litio y los materiales de las baterías son absolutamente esenciales”, dijo Egan en su correo electrónico. “Las empresas están trabajando muy duro para encontrar soluciones viables y sostenibles para el sector”.
El Sr. Patterson en Washington y el Sr. Ramkumar en Nueva York son reporteros de The Wall Street Journal. Puede comunicarse con ellos en scott.patterson@wsj.com y amrith.ramkumar@wsj.com.
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