La economía está enferma
A pesar de las garantías oficiales de que la economía está funcionando bien, las estadísticas de contratación aún optimistas y un modesto aumento en el producto interno bruto (PIB) real del tercer trimestre, los estadounidenses siguen preocupados por el futuro de la economía. La Casa Blanca ha subrayado que la economía estadounidense está mejor que otras. Eso es cierto, pero no quiere decir que las cosas aquí vayan bien. Los hogares estadounidenses pueden ver cómo sus finanzas sufren los efectos de la inflación y saber que la tendencia es un mal augurio.
El núcleo del problema es cómo la gente ha comenzado a gastar más que el crecimiento de sus ingresos. Es fácil entender por qué la gente gasta más rápido de lo que lo haría de otra manera. La inflación en máximos de casi 40 años proporciona a todos un gran incentivo para comprar antes de que los precios vuelvan a subir. La presión es evidente incluso con los comestibles. Con el precio de los alimentos aumentando a más del 11 por ciento al año, los dueños de casa son racionales para abastecerse de productos no perecederos y llenar sus congeladores tanto como puedan. El incentivo es aún más fuerte cuando se trata de artículos costosos como automóviles, electrodomésticos y lo que los estadísticos del gobierno llaman “bienes duraderos”. Dado que los precios de los automóviles nuevos aumentan aproximadamente un 9,5 por ciento al año, estirarse para comprar un año antes de lo que podría hacerlo es casi como obtener un descuento del 10 por ciento en el precio que probablemente pagará si espera.
Pero si esa prisa por gastar es racional, también es destructiva. Según la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio, los desembolsos de los consumidores aumentaron a una tasa anual de casi el 8 por ciento desde enero, pero los ingresos personales aumentaron solo a una tasa del 5,5 por ciento. Tal diferencia no puede persistir por mucho tiempo. Se viene un retroceso.
Aparecen signos de dificultades financieras en ambos lados de los balances de los hogares. Los niveles de crédito renovable, en su mayoría tarjetas de crédito, se han acelerado enormemente. Esta carga de deuda creció a una tasa anual del 18,1 por ciento en agosto, el mes más reciente del que hay datos disponibles, muy por encima de las tasas de avance del 8 por ciento registradas en esta época el año pasado. Midiendo el mismo fenómeno desde una dirección diferente, el Departamento de Comercio informa una desaceleración importante en las tasas de ahorro de los hogares.
Los flujos de dinero hacia los ahorros han caído un 25 por ciento de lo que eran a principios de este año. Como porcentaje de los ingresos después de impuestos, los flujos de ahorro cayeron del 4,7 por ciento en enero pasado a solo el 3,1 por ciento en septiembre, el mes más reciente para el que hay datos disponibles. Es cierto que el dinero sigue fluyendo hacia los ahorros,
Dado que los hogares ya mantienen tasas de gasto superiores al crecimiento de los ingresos, los futuros recortes en el consumo están casi asegurados. La creciente carga de la deuda, así como la escasez de ahorros, limitarán aún más la capacidad de gastar. Los inevitables recortes de consumo conducirán a despidos, y la consiguiente pérdida de esos ingresos restringirá aún más el gasto. Dado que el gasto del consumidor constituye alrededor del 70 por ciento de la economía de EE. UU., esos recortes garantizarán un gran impulso recesivo en los próximos meses y trimestres.
Estos asuntos plantean una segunda y más fundamental preocupación. Los elevados niveles de deuda de los hogares competirán con las empresas por el crédito que necesitan para invertir en nuevas instalaciones y expandir así la capacidad productiva de la economía en general. La desaceleración de los flujos de ahorro de los hogares agravará el problema. Especialmente porque la campaña antiinflacionaria de la Reserva Federal está restringiendo la tasa de creación de dinero nuevo, el sistema financiero dependerá más de lo habitual de los ahorros de los hogares para obtener el crédito que necesitan las empresas para su expansión. Parece que los fondos no estarán allí.
De acuerdo con una regla empírica ampliamente aceptada, las caídas reales de dos trimestres en el producto interno bruto (PIB) de la nación durante la primera mitad de este año indicaron que la economía ya está en recesión. Si por razones técnicas, algunos, especialmente la Casa Blanca de Biden, se niegan a reconocer este hecho, el estado de las finanzas domésticas que se describe aquí sugiere, y con fuerza, que la economía pronto entrará en recesión. Y si las malas noticias de la primera mitad de hecho indican que ya ha comenzado una recesión, entonces la imagen descrita aquí sugiere, con la misma fuerza, que la recesión se extenderá hasta 2023. Con la inflación aún al alza, este próximo año bien podría merecer la descriptor: “estanflación”.
Soy consultor de economía y estrategia de inversión y me desempeño como economista jefe de la firma de comunicaciones con sede en Nueva York, Vested. Soy editor colaborador de The National Interest y afiliado al Centro para el estudio del capital humano y el crecimiento económico de la Universidad de Buffalo (SUNY). En mi larga carrera en finanzas, he ocupado puestos como administrador de cartera, director de investigación y director de inversiones. Mi último libro, Bite-Sized Investing, les explica a los principiantes los principios básicos de la inversión y se los recuerda a los veteranos. Tengo un MSS en economía matemática de la Universidad de Birmingham en Inglaterra y una licenciat
ura en economía de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo.
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