Drones submarinos se unen a la caza de billones de riquezas minerales atrapadas en el fondo del océano
PUNTOS CLAVE
- Los drones utilizados en una nueva industria minera del fondo marino pueden ayudar a descubrir metales de tierras raras, como el cobalto, vital para las cadenas de suministro de tecnología para empresas como Apple y Tesla.
- También hay metales preciosos: se estima que el valor del oro solo en el fondo marino vale 150 billones de dólares.
- Pero es un mercado de alto riesgo: si bien se han otorgado docenas de contratos para que las empresas comiencen a cobrar, la primera empresa en obtener derechos de minería en aguas profundas quebró el año pasado y no ha habido una operación exitosa a gran escala.
El ingeniero John Haig mueve un vehículo submarino automatizado operado por la compañía noruega Kongsberg Maritime en Escocia como parte de una encuesta de 2016 del lago Ness. El elegante torpedo naranja del AUV toma imágenes acústicas, láser y fotográficas.
Jeff J Mitchell | imágenes falsas
A través de las llanuras de otro mundo de la Zona Clarion-Clipperton, a unos 15,000 pies debajo de la superficie del Océano Pacífico, hay nódulos de manganeso agrupados del tamaño de papas. Los depósitos de metales de tierras raras han crecido sin interrupciones a un ritmo de aproximadamente un tercio de pulgada cada varios millones de años. Ahora son objetivos para la naciente industria minera del fondo marino.
Pero sacarlos de este desierto oscuro no es tarea fácil. Primero necesitan ser encontrados. Ahí es donde entran los drones submarinos. Flotando a solo unos pies sobre el fondo marino, las máquinas pueden registrar detalles sin precedentes de una superficie menos cartografiada que Marte.
“Si desea información de alta resolución, debe colocar el sensor cerca de lo que está mirando. Un AUV [vehículo submarino automatizado] es la mejor y más precisa forma de hacerlo”, dijo Richard Mills, vicepresidente de ventas de robótica marina en Kongsberg Maritime. Las creaciones de su compañía pueden transmitir imágenes con una resolución de 2x2 cm, mucho mejor de lo que es posible con el sonar de un barco a nivel de superficie.
El futuro más emocionante para la tecnología de drones puede no estar en el cielo, entregando paquetes para Amazon, sino bajo el agua, ayudando a descubrir grandes riquezas. El uso de vehículos automáticos submarinos está demostrando ser crítico en las áreas de exploración y mapeo de fondos marinos. Las empresas privadas están desarrollando vehículos con mejores sensores y más capacidades, mientras que la Unión Europea y los programas universitarios de todo el mundo están financiando proyectos similares.
En el futuro, cuando la minería a gran escala del fondo marino se recupere, los valles profundos como la Zona Clarion-Clipperton probablemente serán el sitio de vehículos rastreados que se arrastran lentamente a lo largo del suelo del océano para aspirar nódulos, rodeados de drones avanzados que alimentan datos en tiempo real a las tripulaciones en la superficie.
La caza de metales de tierras raras
El fondo del océano, donde la luz apenas alcanza y la temperatura está cerca del punto de congelación, potencialmente contiene las mayores reservas sin explotar de metales de tierras raras. Hasta ahora, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos independiente ha otorgado docenas de contratos para que las empresas comiencen a cobrar.
Se estima que el valor del oro solo en el fondo marino vale 150 billones de dólares. Mientras tanto, el valor de los nódulos, que contienen manganeso, níquel, cobre y cobalto, también llega a los billones. Y luego hay depósitos formados alrededor de los respiraderos térmicos. Con la continua demanda de metales raros utilizados en la electrónica actual, desde iPhones hasta componentes de energía solar, está claro por qué varios gobiernos y países han comenzado una carrera hacia el fondo del océano.
En 2017, se encontró una roca que contenía cobalto y otros metales raros en el fondo marino del Pacífico frente al este de Japón en la primera operación minera de aguas profundas realizada por una nación. Se exhibe en el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología en Tokio.
Kyodo Imágenes AP
La compañía minera DeepGreen Metals tiene tres áreas con licencia en el Pacífico, incluidas dos declaraciones de recursos definidos con miles de millones de toneladas en metales potenciales. “Sabemos que el mundo estará muy centrado en los impactos ambientales. Los vehículos automatizados que operan en el fondo del océano son la única forma”, dijo el presidente y CEO Gerard Barron.
Los drones serán excelentes para estudios ambientales de posibles áreas mineras y para seguir y observar máquinas mineras, reuniendo detalles sobre columnas de polvo que pueden ser perjudiciales para las criaturas de aguas profundas, dijo Barron. Incluso se han realizado pruebas de drones para recolectar pequeños nódulos, dijo, aunque actualmente la táctica más común es un vehículo con seguimiento en el fondo del mar.
“La forma más eficiente de recolectar estos nódulos del fondo del océano aún no se ha acordado”, dijo Barron.
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Los drones submarinos han recorrido un largo camino en más de un siglo de desarrollo. El primer vehículo submarino no tripulado, sin ataduras, fue creado en 1864 y se parecía principalmente a un torpedo. En la década de 1950, la Universidad de Washington realizó investigaciones con vehículos submarinos automatizados junto con la Marina de los EE. UU. Después de eso, la innovación no avanzó mucho hasta que la tecnología permitió fuentes de energía más pequeñas.
El primer AUV de Kongsberg, fabricado a principios de los 90, es casi irreconocible para el modelo actual. El vehículo, que parece un elegante torpedo naranja, ahora toma imágenes acústicas, láser y fotográficas. Recientemente, el robot ha rozado el fondo de las aguas del Ártico, mapeando nódulos de manganeso en Noruega.
Mills predice que la nueva tecnología de sensores evolucionará en el futuro, proporcionando imágenes aún más detalladas. También cree que la próxima generación tendrá una mayor capacidad de procesamiento en la misión, incluida la detección automática de objetos que puede cuantificar los nódulos en tiempo real.
Pero la tecnología puede estar por delante del mercado. Nautilus , la primera compañía en obtener derechos de minería en aguas profundas, se declaró en quiebra el año pasado después de no explotar las aguas de Papua Nueva Guinea. El proyecto se opuso ferozmente por los grupos locales de conservación. Hasta ahora, no ha habido una exitosa operación de minería a gran escala en aguas profundas.
Los mercados privados para drones de aguas profundas no están probados, pero ya se han utilizado en defensa y gestión de crisis. El Departamento de Defensa de Australia usó el Artemis International AUV de Phoenix en la búsqueda de 2014 del vuelo MH370 de Malaysia Airlines, que desapareció entre Kuala Lumpur y Beijing.
LSIS Bradley Darvil | Departamento de Defensa de Australia | imágenes falsas
La tecnología versátil también tiene aplicaciones en el sector energético. El año pasado se firmó el primer contrato entre el gigante nórdico de petróleo y gas Equinor y Saipem de Italia para el uso de servicios avanzados de drones inalámbricos en un campo de Njord ubicado en la costa de Noruega.
Mientras tanto, un grupo de científicos e ingenieros, apoyados por la Fundación Nippon de Japón y la Carta Batimétrica General de los Océanos, están tratando de crear un mapeo del fondo del océano para 2030. Hasta ahora, se ha registrado menos del 20%. La Casa Blanca anunció un plan para inspeccionar 4,47 millones de millas cuadradas de fondo marino dentro de las fronteras estadounidenses el año pasado.
“Este nuevo estado del mapeo oceánico en el que no queremos simplemente mapear sino mapear y caracterizar, los vehículos autónomos submarinos son un componente enormemente importante”, dijo Larry Mayer, profesor de la Universidad de New Hampshire y codirector Fondo regional del fondo marino del Océano Ártico y del Pacífico Norte 2030. Mayer dijo que los drones submarinos se usarán para observar áreas específicas con gran detalle. Y por primera vez en la historia, los océanos parecerán claros para aquellos en la superficie
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