La economía de China está mucho más jodida de lo que nadie pensaba
Entrando en 2023, el implacable redoble del consenso de Wall Street marcaba un ritmo constante: China ha vuelto. Después de años de cierres y producción suprimida, los economistas e inversores aplaudieron el fin de la política de cero COVID de Beijing y el auge económico que seguramente seguiría. El coloso en espera que es el consumidor chino estaba a punto de deambular libremente, dijeron los analistas. Esta fue una gran noticia para todo el mundo: todos se beneficiarían de la salud de la segunda economía más grande del mundo.
Pero seis meses después del año, los sueños de Wall Street para el país se están convirtiendo en una pesadilla.
Lejos de una explosión económica, la recuperación de China de COVID ha sido débil. La producción industrial ha decepcionado. El comercio, tanto las importaciones como las exportaciones, se ha desacelerado notablemente. Hay deuda en todas partes, especialmente en la promoción inmobiliaria, que supone el 30% de la economía. Los socios comerciales están molestos por una letanía de razones, desde abusos a los derechos humanos hasta preocupaciones sobre el papel cada vez mayor del gobierno en el comercio del país. El sector privado, que se esperaba que impulsara la mayor parte de la recuperación de China , está asustado.
La reapertura fallida no es solo una decepción a corto plazo, es una señal de que la vieja China se ha ido. Los mecanismos que impulsaron el "milagro chino", una transformación de tres décadas que convirtió al país en una fuerza internacional, se han derrumbado. La burbuja en el mercado inmobiliario de China finalmente estalló. Y debido al papel central de los bienes raíces en la economía, el doloroso proceso de absorber esas pérdidas continuará absorbiendo dinero de los hogares chinos, los bancos y la red masiva de gobiernos locales de China. La población en edad laboral de China está envejeciendo y hay menos jóvenes para reemplazarlos que en cualquier otro momento de la historia moderna del país. Las exportaciones siguen siendo clave para la economía, pero los países que alguna vez defendieron el libre comercio han pasado del globalismo al proteccionismo.
A diferencia de las caídas del pasado, tampoco parece que Pekín vaya a intervenir y revertir esta tendencia a la baja. En cambio, el presidente chino, Xi Jinping, ha estado preparando a su pueblo para una era de menor crecimiento, dejando en claro que eso es lo que la economía puede lograr en su estado actual, y también es la estructura que le gusta.
Y mientras Wall Street está tratando de poner buena cara, bancos como JPMorgan están comenzando a escribir notas a los clientes preguntándoles si vale la pena invertir allí. Esta es una de esas preguntas en las que, si tiene que preguntar, eso en sí mismo es un problema.
Otros grandes inversionistas están abandonando por completo el país que alguna vez fue prometedor. El legendario administrador de fondos de cobertura Stanley Druckenmiller, un creyente desde hace mucho tiempo en el crecimiento de China que describió la energía empresarial en el país antes de COVID como "Nueva York en crack", pintó una imagen sombría del futuro para una multitud de asistentes a la Conferencia de Inversión de Bloomberg. en junio.
“Mirando hacia 10 o 15 años, simplemente no lo veo. A menos que haya un cambio en el poder en la cima, creo que será una economía muy poco dinámica”, dijo. "Esperamos un nivel alto de azúcar y algún tipo de crecimiento sólido durante los próximos seis a nueve meses, pero mirando hacia el exterior, no los veo como un gran desafío para EE. UU. en términos de poder económico y crecimiento".
En lugar de la exuberante recuperación que esperaba Wall Street, estamos asistiendo a los últimos suspiros del milagro económico chino. Y casi nadie estaba preparado.
No lo llames regreso
Los analistas pensaron que 2023 nos brindaría un repunte glorioso en el mercado de valores chino . Morgan Stanley y Goldman Sachs dijeron que se acercaba. El pronóstico del Bank of America argumentó que si bien las recesiones afectarían al resto del mundo, China sería una "excepción notable" y la reapertura de ese país sería un "indulto". Las expectativas sobre el crecimiento de China alcanzaron un máximo de 17 años .
Se suponía que iba a ser un gran momento, pero apenas ha sido bueno. En abril, los datos económicos de China fueron débiles en general. Una encuesta de ejecutivos de manufactura realizada por la Oficina Nacional de Estadísticas de China encontró que la actividad en el país se contrajo inesperadamente. La producción industrial, otra medida de cuánto está ganando el país, creció un 5,9% respecto al mes anterior, sólido pero muy por debajo del aumento del 10,6% que esperaban los analistas . Y el mercado inmobiliario, que es una parte clave de los ingresos del gobierno, también se estancó, y las ventas de terrenos cayeron un 22 % en el primer trimestre de 2023. En una nota a los clientes acertadamente llamada "¿Eso es todo?", el economista de Société Générale Wei Yao calculó que el crecimiento de las ventas minoristas en comparación con el mes anterior fue básicamente cero.
Los analistas creen que mayo podría traer un respiro. Las ventas de automóviles parecían estar recuperándose, lo que debería animar a Beijing. Y los analistas de China Beige Book, un servicio que encuesta a las empresas chinas, predicen que los sectores minorista y de servicios probablemente sorprenderán al alza. "Los índices de ingresos y margen de ganancias de CBB mejoraron por tercer mes consecutivo en mayo. También marcaron las lecturas más fuertes de un solo mes para cada indicador desde la recesión inicial de Covid a principios de 2020", escribieron en un informe reciente. Pero eso no significa que el auge esté llegando un poco tarde.
"La economía china puede estar reabriendo, pero no se va a reactivar", me dijo Leland Miller, fundador de China Beige Book. Esta recuperación es una "falsificación de cabeza", dijo.
El problema es que, si bien los consumidores pueden estar recuperándose, los principales impulsores de la economía china, la propiedad y las exportaciones, permanecerán inactivos. El consumo de los consumidores representa alrededor del 37 % de la economía china (en los EE. UU. esa cifra es de alrededor del 70 %). Por lo tanto, un regreso a la actividad normal de los consumidores es útil, pero no es suficiente para mantener la economía. China nunca iba a poder cumplir con la reapertura milagrosa que quería Wall Street sin poner en movimiento las ruedas de sus máquinas masivas de exportación e propiedad. Beijing ha tratado de cambiar el país hacia un modelo de consumo, como los EE. UU., pero las exportaciones aún representan el 20% de la economía de China. En mayo, los envíos salientes disminuyeron un 7,5%, la primera disminución de este año. La caída se debe en gran medida a una desaceleración económica mundial general, pero también se debe en parte a la dinámica geopolítica desfavorable que parece empeorar día a día. Las importaciones, un indicador importante de la salud interna de China, también se desaceleraron. Beijing congeló toda la economía durante el COVID, pero eso no significa que la reapertura calentará las cosas. El retorno económico de China será, en el mejor de los casos, tibio.
"Las cosas mejorarán en 2023, y luego tendrás los mismos problemas estructurales que ralentizarán las cosas en 2024, 2025", dijo Miller. "Entonces la gente dejará de prestar atención a lo cíclico y comenzará a prestar atención a los problemas estructurales, que son una característica de la economía en los años venideros".
No modo bestia, modo blob
China se enfrenta a un largo y doloroso camino por recorrer, y los legisladores del Partido Comunista Chino parecen no estar interesados en soluciones orientadas al mercado para facilitar su viaje. "Las causas fundamentales de la decepcionante recuperación parecen cada vez más estructurales: una mentalidad de desapalancamiento y una pérdida más permanente de espíritu animal", advirtió Yao de Societe Generale en su nota reciente.
En el centro del problema estructural de China está la deuda. Durante años, el crecimiento del país provino de la infraestructura y el desarrollo inmobiliario, se hicieron (y se hacen) muchas malas inversiones porque no había preocupación por si había o no una demanda real de todo ello. No había. Ahora esa factura está por vencer. Beijing finalmente se dio cuenta de la deuda que ayudó a impulsar en el mercado inmobiliario y cortó su suministro de crédito barato para enfriarlo. Pero las ramificaciones de este cambio van más allá de una implosión en un sector de la economía. Estamos viendo vacas sagradas siendo sacrificadas aquí.
Durante años, los gobiernos locales de China se financiaron principalmente mediante la venta de terrenos a empresas inmobiliarias. En EE. UU., financiamos gobiernos locales a través de impuestos sobre la propiedad. China no tiene eso, y las provincias más pequeñas y pobres ya están pidiendo ayuda porque la forma en que solían recaudar fondos ya no está disponible. Imagine a los políticos estadounidenses tratando de solucionar un problema como este. Oh, espera, no. No. Quiero que tengas un buen día.
El quiebre de la financiación local tiene un impacto real e inmediato en la sociedad china. A medida que el flujo de crédito se interrumpía lentamente, las empresas inmobiliarias comenzaron a vender apartamentos antes de que se construyeran, y se financiaban a costa de los consumidores chinos. Pero como el mercado se ha ido a la quiebra, algunos desarrolladores no están cumpliendo sus promesas a las personas a las que les vendieron, dejando a los hogares en el arroyo. Se suponía que la propiedad era una inversión segura para los ahorradores de China. Más del 70% de la riqueza de China está ligada a bienes raíces. Fue la inversión que aseguró el lugar de una familia en la clase media. Y el problema no es solo para las personas mayores que se acercan a su ocaso: la crisis inmobiliaria también está afectando las perspectivas de la próxima generación. Algunos gobiernos locales hambrientos están aumentando las tasas de matrícula universitaria hasta en un 54%en un momento en que el desempleo juvenil supera el 20% y un número récord de estudiantes intenta obtener una educación superior.
Trabajar toda esta deuda y destrucción a través de la economía equivale a deflación y crecimiento lento. "Tienes que establecer una política para la parte más débil del sistema", dijo Wright. "Eso significa que las tasas de interés se mantienen bajas, una moneda más débil y salidas". Un crecimiento más lento no es solo un cambio, es el final histórico de una era.
Los milagros solo duran un tiempo
En este entorno, el comercio es fundamental para China. Ahora sería un momento ideal para aumentar las exportaciones, para atraer capital del mundo exterior. Pero como he argumentado muchas veces, Xi es un cerrador, no un abridor. Las tensiones geopolíticas tienen a EE. UU., el mayor socio comercial de China, "eliminando riesgos" de China (no desvinculándose, los poderes fácticos han decidido que esa palabra es demasiado tóxica). Muchas corporaciones estadounidenses están buscando trasladar sus operaciones a otros lugares, ya sea reubicándolas en los Estados Unidos o reubicándolas en países más alineados ideológicamente. El año pasado, China representó el 50,7% de las importaciones estadounidenses desde Asia; eso es menos que más del 70% en 2013, según la firma de consultoría de gestión Kearney .
Para el resto del mundo, alejarse de China es inflacionario: tomará tiempo y dinero establecer fábricas más cerca de casa. Las complejidades de lidiar con un motor chino que chisporrotea será un problema para muchos países que se han enredado en la red económica de Beijing. El final del milagro será un dolor para muchos inversores y mercados: hará que las cosas sean menos estables y el mundo tendrá que encontrar nuevas fuentes de crecimiento.
En un mundo de libre comercio y confianza, los problemas de China probablemente serían más fáciles de resolver. Pero ahí no es donde estamos. El modelo económico de China se basó en un mundo que abrazó la globalización. Estamos en un mundo de proteccionismo, inversión cautelosa y alianzas regionales. A medida que los inversores desvíen su atención de las mejoras a corto plazo de COVID, comenzarán a ver que, a largo plazo, la economía china ha completado su transmutación de un crecimiento fuerte y rápido a una rutina larga y lenta. Al igual que muchos cambios radicales en los mercados, esto puede parecer que está sucediendo lentamente, pero un día se sentirá como si estuviera sucediendo todo a la vez.
Linette López es corresponsal sénior de Insider.
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