Una grave escasez de pilotos en los EE. UU. deja a las aerolíneas luchando por encontrar soluciones
- La pandemia exacerbó la escasez de pilotos al ralentizar la capacitación, la contratación y crear una ola de jubilaciones anticipadas.
- Las aerolíneas ofrecieron jubilaciones anticipadas a los pilotos para reducir las facturas laborales durante los peores momentos de la pandemia.
- El proceso para convertirse en una aerolínea calificada en los EE. UU. es largo y costoso, lo que hace que la barrera de entrada sea alta.
Estados Unidos se enfrenta a su peor escasez de pilotos en la historia reciente, lo que obliga a las aerolíneas a recortar vuelos justo cuando los viajeros regresan después de más de dos años de la pandemia de covid-19.
La crisis tiene a la industria luchando por encontrar soluciones.
Se dice que al menos un legislador está considerando una legislación que podría aumentar la edad de jubilación exigida por el gobierno federal para los pilotos de líneas aéreas de 65 a 67 años o más para extender el tiempo de los aviadores en los cielos.
Una aerolínea regional propuso reducir los requisitos de horas de vuelo antes de unirse a una aerolínea estadounidense, y las aerolíneas están reconsiderando los programas de capacitación para reducir la barrera de entrada. A principios de este año, Delta Air Lines se unió a otras grandes aerolíneas para eliminar un título de cuatro años de sus requisitos de contratación de pilotos.
Varias aerolíneas estadounidenses, incluida Frontier , están reclutando algunos pilotos de Australia. American Airlines está vendiendo boletos de autobús para algunas rutas cortas.
Pero algunos ejecutivos de aerolíneas advierten que la escasez podría tardar años en resolverse.
“La escasez de pilotos para la industria es real, y la mayoría de las aerolíneas simplemente no podrán realizar sus planes de capacidad porque simplemente no hay suficientes pilotos, al menos no durante los próximos cinco años o más”, dijo Scott, CEO de United Airlines . Kirby dijo en una llamada de ganancias trimestrales en abril.
Kirby estimó que las aerolíneas regionales con las que United trabaja actualmente tienen alrededor de 150 aviones en tierra debido a la escasez de pilotos.
Raíces de la crisis
La pandemia de Covid detuvo la contratación de pilotos a medida que se desaceleró la capacitación y la concesión de licencias. Las aerolíneas entregaron paquetes de jubilación anticipada a miles de pilotos y otros empleados con el objetivo de reducir las facturas laborales cuando la demanda de viajes se desplomó durante la crisis.
“Siento que me alejé en la cima”, dijo un excapitán de una importante aerolínea de EE. UU. que aceptó un paquete de jubilación anticipada en 2020.
Ahora, las aerolíneas están desesperadas por contratar y capacitar a los pilotos , pero la prisa puede llevar demasiado tiempo para evitar los cortes de vuelos.
Las principales aerolíneas de EE. UU. están tratando de contratar a más de 12,000 pilotos combinados solo este año, más del doble del récord anterior en contratación anual, según Kit Darby, consultor de pago de pilotos y capitán retirado de United.
La escasez es particularmente aguda en las aerolíneas regionales que alimentan los centros de operaciones de las principales aerolíneas desde las ciudades más pequeñas. Si bien las bonificaciones de contratación y retención han regresado a esas aerolíneas, la paga es más baja que en las principales, y están reclutando agresivamente de esas aerolíneas más pequeñas.
Mesa Air Group , con sede en Phoenix , que vuela para American y United, perdió casi $43 millones en el último trimestre a medida que aumentaban los recortes de vuelos.
“Nunca imaginamos niveles de deserción como este”, dijo el director ejecutivo de Mesa, Jonathan Ornstein. “Si no volamos nuestros aviones, perdemos dinero. Viste nuestros números trimestrales”.
Mesa tarda aproximadamente 120 días en reemplazar a un piloto que avisa con dos semanas de anticipación para ir a otra aerolínea, según Ornstein.
“Podríamos usar 200 pilotos en este momento”, dijo.
Algunas aerolíneas como Frontier y la aerolínea regional SkyWest están reclutando pilotos de Australia con una visa especial para ayudar a aliviar el déficit, pero los números son pequeños en comparación con sus rangos generales y objetivos de contratación.
La aerolínea regional Republic Airways, que vuela para American, Delta y United, solicitó el mes pasado al gobierno de EE. UU. que permita a los pilotos volar para la aerolínea con 750 horas, la mitad de las 1.500 requeridas actualmente, si pasan por el programa de capacitación de la aerolínea. Ya existen exenciones a la regla de las 1500 horas, como para los pilotos entrenados por el ejército estadounidense y aquellos que asisten a programas de dos y cuatro años que incluyen entrenamiento de vuelo.
La propuesta ha recibido el rechazo de los familiares de las víctimas del accidente de Colgan Air 3407 de 2009 , el último accidente fatal de una aerolínea comercial de pasajeros de EE. UU. La tragedia mató a las 49 personas a bordo y una en tierra, y dio paso a la llamada regla de las 1.500 horas, destinada a garantizar la experiencia del piloto.
El senador Lindsey Graham, RS.C., está considerando presentar una legislación en el Congreso que podría elevar la edad de jubilación obligatoria de los pilotos de líneas aéreas a por lo menos 67 años desde la edad actual de 65, según personas familiarizadas con los planes de Graham. Alrededor de un tercio de los pilotos de aerolíneas calificados en los EE. UU. tienen entre 51 y 59 años, y el 13% de los pilotos de aerolíneas del país llegarán a la edad de jubilación dentro de los cinco años, según la Asociación Regional de Aerolíneas.
La oficina de Graham no respondió a las solicitudes de comentarios.
Crecimiento restringido
La escasez de pilotos y otros trabajadores ha obligado a las aerolíneas a repensar sus planes de crecimiento. JetBlue Airways y Alaska Airlines se encuentran entre las aerolíneas que recientemente redujeron su capacidad.
SkyWest , por su parte, le dijo al Departamento de Transporte que planea dejar el servicio a 29 ciudades más pequeñas que el gobierno subsidia a través del Servicio Aéreo Esencial.
Las reducciones en el servicio podrían aislar a las ciudades más pequeñas de EE. UU., pero Darby, el consultor de pago de pilotos, dijo que podría significar una apertura para competidores más pequeños que no dependen tanto de las aerolíneas regionales como de las principales aerolíneas de red.
“Si no lo vuelan, tal vez lo haga una aerolínea más pequeña”, dijo.
Uno de los mayores obstáculos para traer nuevos pilotos es el costo de la educación. Si bien los salarios de los capitanes de fuselaje ancho en las principales aerolíneas pueden superar los $ 350,000 al año, obtener la calificación lleva años.
En ATP Flight School, la más grande del país, cuesta cerca de $ 92,000 por un programa de tiempo completo de siete meses para obtener licencias iniciales. Luego, los pilotos pueden tardar alrededor de 18 meses o más en acumular suficientes horas para volar, a menudo instruyendo a los estudiantes piloto o, a veces, colocando pancartas cerca de las playas.
“No es un lavado de autos”, dijo Darby. “No puedes simplemente hacer que alguien venga de la calle”.
En diciembre, United comenzó a enseñar a los primeros estudiantes en su propia escuela de vuelo, United Aviate Academy, en Goodyear, Arizona, con el objetivo de capacitar a 5000 pilotos allí para 2030 . United dice que su objetivo es que la mitad de ese número sean mujeres o personas de color. La compañía cubre el costo de la formación de los pilotos hasta el punto de recibir su licencia de piloto privado, que se estima en unos 17.000 dólares por alumno.
Otras compañías han recurrido a préstamos a bajo interés u otras iniciativas para aliviar la carga financiera de los estudiantes.
“No hay una solución rápida”, dijo Darby.
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