Ahogadas en deudas, las empresas surcoreanas se rebelan por las reglas de COVID
Los restaurantes, cafés, bares y gimnasios deben cerrar antes de las 9:00 p. M. Hasta al menos el 16 de enero bajo las últimas restricciones pandémicas.
Incheon, Corea del Sur - Unos días antes de finales de 2021, Shin subió un video a YouTube. El propietario de un pub en la ciudad de Uijeongbu, en el extremo norte de Seúl, tuvo una idea audaz para la víspera de Año Nuevo.
"Este 31 de diciembre, voy a transmitir en vivo mi pub haciendo negocios como de costumbre desde las 9:00 p. M. Hasta las 5:00 a. M.", Dijo en el video.
"Lo que significa que voy a desafiar la restricción del gobierno".
A mediados de diciembre, el gobierno de Corea del Sur volvió a imponer un toque de queda empresarial cuando los casos de COVID-19 aumentaron a niveles récord en todo el país . Los restaurantes y bares deben cerrar después de las 21:00 horas. Los infractores enfrentan multas o la suspensión de su negocio.
Aunque Corea del Sur ha evitado los cierres de negocios y los pedidos para quedarse en casa vistos en otros países durante la pandemia, las restricciones en el horario comercial han afectado duramente a las pequeñas empresas .
Shin, quien pidió ser identificado solo por su apellido, no fue el primero en anunciar su intención de desafiar el toque de queda.
Una cadena de cafés generó controversia cuando anunció días antes que desafiaría las reglas, citando las dificultades financieras infligidas por un toque de queda de meses anteriores introducido en julio.
Shin le dijo a Al Jazeera que se sintió inspirado cuando escuchó la noticia.
"Lo que hicieron prendió fuego a mi corazón", dijo. "Y quería hacer lo mismo con otros dueños de negocios".
Shin, que es copropietario de una docena de establecimientos hoteleros en Uijeongbu y la cercana ciudad costera de Incheon, dijo que sus negocios habían acumulado alrededor de 1.300 millones de wones (1,1 millones de dólares) en pérdidas durante los últimos dos años.
"Yo, por mi parte, tengo alrededor de 600 millones en deuda, contando solo la contraída por la restricción solamente", dijo.
Los gimnasios se encuentran entre los negocios más afectados por las restricciones pandémicas de Corea del Sur [Archivo: Jeon Heon-Kyun / EPA-EFA]Los bares y restaurantes no son los únicos negocios que han sufrido. Las instalaciones deportivas cubiertas, como el gimnasio que Oh Sung-young corre en Pocheon, una ciudad al noreste de Seúl, han estado entre los mayores perdedores de las políticas gubernamentales contra la pandemia.
"Esperaba al menos un puñado de miembros nuevos, pero ninguno hasta ahora", dijo Oh a Al Jazeera, refiriéndose a los negocios en el nuevo año. "Solo dos o tres extensiones de membresía".
Los gimnasios se encuentran entre las pocas empresas a las que se les ha ordenado cesar temporalmente sus operaciones por completo, con una orden de cierre inicial en marzo de 2020 seguida de dos rondas más de cierres.
El regreso del toque de queda, que también requiere que los gimnasios cierren a las 9 p.m., ha llevado a muchos de los clientes de Oh a suspender o cancelar su membresía, reduciendo sus ingresos a la mitad.
“Los adultos con un trabajo regular suelen ir al gimnasio alrededor de las 8 pm después del trabajo”, dijo Oh. "Simplemente no tienen tiempo para lavarse después de hacer ejercicio".
En general, la economía de Corea del Sur ha resistido bien la pandemia en comparación con muchos de sus pares, mientras que las autoridades han informado de menos de 6.000 muertes.
"Entre las principales economías desarrolladas, [la nuestra] se ha recuperado al nivel anterior a COVID al ritmo más rápido", dijo el presidente Moon Jae-in en un discurso ante la Asamblea Nacional en octubre. "La tasa de crecimiento promedio de los últimos dos años ha sido más alta [que las naciones del G7]".
'Consumo débil'
Sin embargo, ese crecimiento ha estado lejos de ser uniforme en todas las industrias. Si bien conglomerados como Samsung y Hyundai lograron exportaciones récord, muchas empresas más pequeñas vieron caer sus ingresos.
Si bien las 100 principales empresas de Corea del Sur vieron caer sus ganancias un 2,5 por ciento en 2020 en comparación con el año anterior, las ganancias de las pequeñas empresas se desplomaron un 43 por ciento, según la oficina nacional de estadísticas. Los sectores de las artes, los deportes y el ocio sufrieron el mayor impacto, con ganancias que se desplomaron un 85,2 por ciento en comparación con el año anterior.
Esa imagen desigual corre el riesgo de frenar a la economía en general.
“La polarización en el mercado laboral y los ingresos de los hogares reduce el consumo”, dijo Lee Seung-hun de KB Research en un informe. "El consumo débil obstaculizará el crecimiento de la economía coreana".
Noh Min-sun, investigador del Instituto de Pequeñas Empresas de Corea, dijo en un informe que el gobierno podría verse tentado a endurecer la política fiscal debido a la preocupación por la inflación a pesar de los efectos de las últimas restricciones.
“El gobierno debe asegurarse de que las pequeñas empresas que cooperaron durante la pandemia recibirán una compensación suficiente”, dijo Noh.
Muchos dueños de negocios se quejan de que las medidas de apoyo del gobierno no han llegado lo suficientemente lejos.
"Mis negocios han recibido una compensación de hasta 20 millones de wones ($ 16.700) cada uno", dijo Shin. "Pero, ¿qué podría ayudarme cuando un local cuesta 12 millones de dólares al mes en alquiler?"
El presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, ha elogiado la respuesta pandémica del país por lograr mejores resultados económicos que otros países [Jabin Botsford / Reuters]Oh dijo que había recibido alrededor de 10 millones de wones en compensación durante los últimos dos años, apenas lo suficiente para cubrir sus costos operativos mensuales.
Según las pautas del gobierno, una empresa que perdió 14 millones de wones en ingresos el año pasado en comparación con 2019 tiene derecho a menos de 4 millones de wones en compensación.
Los críticos dicen que el gobierno se ha mostrado reacio a brindar un apoyo tan generoso como otros países.
Mientras que economías como Alemania y Japón han implementado un apoyo equivalente a más del 15 por ciento del producto interno bruto (PIB), el gasto de Corea del Sur ha ascendido al 6,4 por ciento del PIB, según estadísticas del Fondo Monetario Internacional.
El aumento de la deuda de los hogares ha sido una de las consecuencias. El mes pasado, el Banco de Corea señaló que el sector privado, especialmente los hogares, había liderado una rápida expansión de la deuda durante la pandemia, a diferencia de otras economías importantes donde el gasto público lideró la carga.
Después de alcanzar un máximo de casi 8.000 casos a mediados de diciembre, la última ola de Corea del Sur parece estar en gran medida bajo control.
Sin embargo, los funcionarios dicen que queda por ver si las restricciones se extenderán cuando finalice la ronda actual el 16 de enero, a pesar de que la tasa de doble vacunación del país del 82 por ciento se encuentra entre las más altas del mundo.
Mientras tanto, crece el sentimiento de desesperación de los empresarios.
A pesar de las deudas crecientes, Oh ha solicitado otro préstamo.
“No había nada que pudiera hacer más que seguir acumulando deudas porque si renuncio ahora, no tengo ningún otro lugar adonde ir”, dijo. "Solo espero que la pandemia termine pronto".
La ira también está aumentando. En las últimas semanas, cientos de propietarios de pequeñas empresas se han manifestado en Seúl para protestar por las restricciones.
Shin finalmente no organizó su pequeña rebelión en la víspera de Año Nuevo, pero planea hacer que su voz se escuche pronto, solo que esta vez, no estará solo.
“Recibí muchas llamadas de diferentes organizaciones de dueños de negocios”, dijo. “Uno de ellos me pidió que no lo hiciera esta vez. Dijeron que están coordinando sus acciones y me pidieron que me uniera a ellos cuando fuera el momento adecuado ”.
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