Muere Paul Volcker, el expresidente de la Fed que venció a la inflación
El economista, fallecido a los 92 años, dirigió la autoridad monetaria de Estados Unidos durante los Gobiernos de Jimmy Carter y Ronald Reagan
Nueva York
El mundo de la política económica y monetaria pierde a una de sus más destacadas figuras. Paul Volcker, que lideró la Reserva Federal entre 1979 y 1987, falleció este pasado domingo a los 92 años de edad. Gracias a su paciencia y persistencia consiguió que la mayor potencia del planeta lograra lidiar con un serio problema de inflación, aunque fue a costa de un agresivo incremento de los tipos de interés que terminó por lastrar su economía.
Paul Volcker estuvo durante dos mandatos al frente de la autoridad monetaria estadounidense, con Jimmy Carter y Ronald Reagan de presidentes de los Estados Unidos. Fue en el periodo conocido como el de la “Gran Inflación”, durante el que los tipos de interés escalaron al 22%. El expresidente demócrata Barack Obama tiró durante la última crisis financiera de su sabiduría y experiencia para liderar el Consejo Asesor para la Recuperación Económica.
Volcker era una especie de héroe para Wall Street por la manera con la que combatió la inflación. Todo el mundo lo respetaba pese a que como presidente de la Reserva Federal tuvo que adoptar decisiones muy poco populares para mantener la economía sobre los rieles. Antes de dirigir la política monetaria del banco central más poderoso del mundo, presidió la Reserva Federal de Nueva York y trabajó para el Departamento del Tesoro.
Igual que se alabó la forma en la que mantuvo la inflación a raya, también se le considera responsable de la brutal alza de tipos que hundió a EE UU en la peor recesión que se había visto desde el crack de los años 1930. Eso provocó que fuera víctima de una fuerte oposición política que puso en vilo su reelección para un segundo mandato en la Fed.
El banquero central era conocido como “Tall Paul”, por sus dos metros de altura. Estuvo al frente de la Fed hasta que el republicano George Bush nombró a Alan Greenspan. La tasa de inflación se había disparado hasta rozar el 15% en marzo de 1980, poco después de asumir el cargo. La receta de Paul Volcker fue aumentar los tipos de interés y restringir así la oferta monetaria.
Incluso antes de ser propuesto por Carter para liderar la Fed, advirtió que el alza de precios era un riesgo para la estabilidad económica. “Nos dará más problemas y creará la mayor recesión”, advirtió en una reunión de la Fed antes de asumir la presidencia. Su propósito era romper con lo que calificó como un patrón de conducta y de pensamiento que provocó que el incremento persistente de los precios se viera involuntariamente como algo normal.
“Nos hemos acostumbrado a vivir con inflación”, dijo en un discurso en septiembre de 1981, en el que señaló que la mitad de la población en edad de trabajar no sabía lo que era tener precios estables. El banquero central logró su objetivo dos años después de llevar los tipos de interés al máximo y la inflación bajó al 3%. El alto precio del dinero, sin embargo, asfixió la actividad en la industria manufacturera, la agricultura y el mercado inmobiliario.
El alza de tipos de interés detonó una recesión que duró dos años, entre 1981 y 1982. Antes de la última crisis financiera, se consideró la segunda peor contracción económica desde la Gran Depresión. La tasa de paro de paro llegó al 10,8% en 1982. Volcker fue duramente atacado, pero el tiempo demostró que sin su determinación, la economía habría continuado su espiral descendente
La agresividad con la que combatió la inflación, sin embargo, creó la base para que la economía de EE UU encadenara después dos décadas continuadas de expansión. Es más, su preocupación por la inflación empapó durante décadas la estrategia de la Fed y otros bancos centrales mundiales. La estabilidad de precios es uno de los dos pilares de su mandato para sostener la expansión.
Tras su paso por la Fed, fue nombrado presidente de la firma Wolfensohn. Así mismo dirigió la comisión que investigó el fraude en el programa humanitario Petróleo por Alimentos de la ONU para Irak, un escándalo que manchó al entonces secretario general del organismo Kofi Anna. Volcker criticó la pasividad de Annan al actuar ante un posible conflicto de intereses de su hijo Kojo.
Obama recurrió a su experiencia para definir su programa económico durante la campaña que en 2008 le llevó a la presidencia de EE UU. Volcker fue muy crítico con los grandes bancos y ya con el demócrata en la Casa Blanca propuso para prevenir otra crisis como la vivida tras el colapso de Lehman Brothers reinstaurar la conocida como Ley Glass-Steagall, por la que en 1933 se partieron los bancos.
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