Más de un año después de que su plan para privatizar la guerra afgana fue derribado por primera vez por la administración Trump, Erik Prince regresó a fines del mes pasado a Kabul para impulsar la propuesta sobre el asediado gobierno en Afganistán, donde muchos creen que tiene el oído - y el respaldo potencial - del presidente de los Estados Unidos.
Prince barrió la capital, reuniéndose con figuras políticas influyentes dentro y fuera de la administración del presidente Ashraf Ghani.
"Está ganando a los afganos asumiendo que está cerca de Trump", dijo un afgano bien informado, y agregó que muchas de las ideas de Prince alimentan la frustración con y dentro del ejército afgano, particularmente dada su alta tasa de bajas.
Pero Prince también provocó lo que Ghani, en una declaración el jueves, condenó como "un debate" dentro del país sobre "agregar nuevos elementos extranjeros e inexplicables a nuestra lucha".
"Bajo ninguna circunstancia", decía la declaración, Afganistán "permitirá que la lucha contra el terrorismo se convierta en un negocio privado con fines de lucro".
En el Pentágono, el jefe del Comando Central de los EE. UU., El general Joseph Votel, dijo a los periodistas que "no estoy absolutamente de acuerdo" con la afirmación de Prince de que podría ganar la guerra más rápidamente y por menos dinero con unos pocos miles de armas alquiladas.
Además de dicho plan que viola los acuerdos firmados con el gobierno afgano, Votel dijo que "el inconveniente más significativo es que entregamos nuestro interés nacional a los contratistas". Citando comentarios anteriores del Secretario de Defensa Jim Mattis, Votel dijo: "No lo hago" Creo que esta es una muy buena estrategia ".
Lo que le ha dado nueva vida al plan es una creencia generalizada en Kabul y Washington de que Prince tiene una audiencia dispuesta en el presidente Trump, quien se sabe que está frustrado con el costo y el lento progreso de la estrategia que adoptó hace un año, una creencia reforzada por la negativa de la Casa Blanca a rechazar la idea de inmediato.
"Estamos evaluando constantemente nuestras estrategias, y estamos abiertos a nuevos enfoques que nos ayuden a alcanzar nuestros objetivos estratégicos", dijo un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional el jueves en respuesta a preguntas sobre si la propuesta de Prince estaba bajo consideración.
El portavoz, que citó las reglas básicas de la Casa Blanca al negarse a ser nombrado, también señaló que Trump dijo este verano que "no estaba revisando un plan de Erik Prince". Ese comentario, en una entrevista de agosto con Reuters, llegó el día después de que Trump nacional El asesor de seguridad John Bolton, hizo la misma pregunta y le dijo a ABC News que "siempre estoy abierto a nuevas ideas".
Los funcionarios de la administración, y varias personas familiarizadas con el gobierno de EE. UU. Y Afganistán que pensaron que hablaron bajo condición de anonimato sobre la formulación de políticas sensibles, dijeron que no había indicios firmes de que Trump, aunque claramente impaciente por una guerra que una vez prometió ganar rápidamente, esté preparado para saltar. Embarcacion. Pero varios señalaron que no se sorprenderían de despertarse una mañana con un tweet presidencial diciendo lo contrario.
La aparición de Prince en Afganistán, junto con las entrevistas que ha dado durante las últimas semanas, coincidieron con la percepción de que la guerra, nuevamente, está yendo mal. Los combatientes talibanes lograron varias victorias al menos temporales durante el verano, y Votel reconoció el jueves que las bajas militares afganas habían aumentado durante el año pasado.
Al percibir claramente la vulnerabilidad en Ghani, cuyo mandato expira el próximo año, un portavoz de Prince, Marc Cohen, lo llamó el jueves "corrupto, inepto" y dijo que su gobierno estaba estafando al contribuyente estadounidense "por una suma de $ 62 mil millones por año mientras estaba parado mientras los afganos continúan siendo asesinados ".
Prince, ahora en Washington para respaldar su plan, concluyó durante su reciente viaje a Kabul que "el apoyo de Ghani está disminuyendo y está cada vez más aislado", dijo Cohen.
Respondiendo en especie, Qadir Shah, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Ghani, acusó a Prince de tener un "tipo de arrogancia colonialista" y lo llamó "un especulador de la guerra que podría ganar $ 10 mil millones al año de tal plan".
"Hay consenso entre nuestro liderazgo político y la gente de que es una idea terrible", dijo Shah. "Nunca pasará."
Prince, hermano de la secretaria de educación de los EE. UU., Betsy DeVos y un contribuyente sustancial a la campaña presidencial de Trump, es un ex SEAL de la Marina que ha hecho una carrera controvertida al proporcionar seguridad de alquiler a los Estados Unidos y otros. Desde que cortó sus lazos con Blackwater, la compañía que fundó que fue acusada de prácticas duras, incluido el asesinato de civiles, mientras estaba bajo un contrato estadounidense en Irak, Prince ha pasado por varias iteraciones del mismo negocio y ahora dirige un Hong Kong. empresa con sede llamada Frontier Services.
Haciendo su hogar al menos a tiempo parcial en los Emiratos Árabes Unidos, también ha sido una figura destacada en la investigación del abogado especial Robert S. Mueller III sobre la interferencia en las elecciones rusas, después de que The Washington Post informara el año pasado que celebró una reunión organizada por los EAU con un representante del presidente Vladimir Putin en las Seychelles en enero de 2017. Prince luego testificó que la reunión fue un encuentro casual y que no estaba representando a Trump de ninguna manera.
Prince presentó su propuesta por primera vez a la Casa Blanca a principios del año pasado, según los informes, con el respaldo del entonces asesor de Trump, Stephen K. Bannon. Mattis y el entonces asesor de seguridad nacional, HR McMaster, rechazaron rápidamente, presionando por un plan, finalmente aprobado por Trump, para aumentar las fuerzas estadounidenses.
Trump "estuvo cerca de tomar una decisión a nuestro favor el año pasado" y se mostró reacio a la estrategia de McMaster, dijo Prince en una entrevista de agosto con el periódico Hill. “Y ahora que el aniversario [de la nueva estrategia] se acerca una vez más. . . la pregunta es, ¿[Trump] no cumple con las mismas políticas fallidas de los últimos 17 años, o ejerce el liderazgo civil del ejército y toma un camino sostenible? ”
Bannon ahora se ha ido de la Casa Blanca, pero también McMaster y el ex secretario de Estado Rex Tillerson, que se unieron a Mattis para tratar de cerrar la puerta de forma permanente a Prince.
La aparición de Prince la semana pasada en Afganistán se produjo cuando el nuevo oficial superior estadounidense allí, el general Scott Miller , comenzó a realizar una revisión informal de la misión estadounidense. No se espera que el Pentágono recomiende cambios importantes en la estrategia adoptada el año pasado, que aumentó moderadamente el número de tropas estadounidenses a más de 14,000, aflojó las restricciones a los ataques aéreos y pidió una postura más estricta hacia el supuesto apoyo vecino de Pakistán al terrorismo y la provisión de santuarios. a los talibanes.
En los últimos meses, la administración ha presionado para la reconciliación con los talibanes, enviando a altos funcionarios a reunirse con sus representantes en Qatar y nombrando al veterano diplomático Zalmay Khalilzad, el ex embajador de Estados Unidos en Afganistán, ya que su enviado especial se encargó de impulsar las conversaciones entre los militantes y el gobierno afgano.
Entre otros, durante su visita, según varios funcionarios e individuos informados en Kabul, Prince se reunió con los jefes de inteligencia actuales y anteriores de Ghani, el actual ministro del Interior y su adjunto, así como con varios altos funcionarios, algunos de los cuales abandonaron el gobierno en disputas. con Ghani
En una larga entrevista la semana pasada en Tolo TV de Afganistán, Prince criticó duramente la estrategia de Estados Unidos, particularmente la rotación frecuente de unidades estadounidenses, así como lo que describió como el uso de tácticas convencionales contra un enemigo no convencional y la falta de cobertura aérea confiable. En cambio, describió una fuerza de contratistas de aproximadamente 6,000, provenientes de las antiguas fuerzas especiales estadounidenses y europeas, 3,600 de los cuales serían designados como "adjuntos" a las unidades afganas en el terreno, sirviendo bajo las reglas de compromiso afganas.
Si los contratistas hicieron algo mal, dijo, deberían ser procesados ​​bajo la ley militar estadounidense. Prince tomó una gran excepción a la descripción del entrevistador de Tolo de los contratistas como "mercenarios", diciendo que no contarían como tales bajo una "definición de las Naciones Unidas" no especificada.
Prince ha puesto el costo de su plan, que según él dejaría unos 2.000 soldados de operaciones especiales de los EE. UU. En tierra y utilizaría aviones de contratistas, a alrededor de $ 5 mil millones al año. En seis meses, le dijo a Tolo, "tendrías una situación muy diferente en el terreno. Me comprometeré con eso ".
Lamothe informó desde Kabul. Syed Salhuddin en Kabul y Missy Ryan en Washington contribuyeron a este informe.