¿Ha terminado la era del crecimiento explosivo del esquisto en Estados Unidos?
- El crecimiento de la producción de petróleo de Estados Unidos se está desacelerando y la EIA pronostica un aumento modesto en 2025.
- Los perforadores de esquisto se centran en la rentabilidad y el retorno para los accionistas en lugar de maximizar los volúmenes de producción.
- Los precios más bajos del petróleo, los costos elevados y la consolidación de la industria están contribuyendo a la desaceleración.
El crecimiento de la producción petrolera estadounidense se está desacelerando en respuesta a los precios internacionales más bajos. Es probable que la tendencia se extienda, lo que demuestra que la industria del esquisto se encuentra en una nueva etapa de su evolución. Los días de una tasa de crecimiento anual de un millón de bpd pueden haber terminado, a menos que los precios suban.
En su último informe Short-Term Energy Outlook , la Administración de Información Energética informó una tasa de producción estimada para este año de 13,2 millones de barriles diarios. Eso representa un aumento con respecto a los 12,9 millones de barriles diarios del año pasado, lo que ya es una revisión de las estimaciones anteriores sobre el crecimiento de la producción en 2023, y es una revisión a la baja.
Las previsiones de la EIA para el futuro inmediato también son bastante mesuradas: la agencia prevé que la media de 2025 sea de 13,7 millones de barriles, apenas 500.000 bpd por encima de la media de este año. Por supuesto, se trata de simples estimaciones y muchas cosas podrían cambiar si el precio cambia. Además, un aumento de la producción de medio millón de barriles diarios no está nada mal y supondría una aceleración de la tasa de crecimiento de 2023/2024, si el precio es el adecuado.
La primera etapa de la evolución de la industria del esquisto ya ha pasado. Es la época de "perforar, perforar", cuando lo único que importaba era intentar ver cuánto petróleo se podía extraer del suelo, sin importar los gastos. Era la época de las enormes deudas, la quema de efectivo y los accionistas cada vez más malhumorados.
Los confinamientos por la pandemia de 2020 y la devastación que provocaron en la demanda de petróleo en la industria le dieron a esta una dosis de realidad muy necesaria y provocaron una reorganización de las prioridades, que se ha mantenido sin cambios desde entonces. Debido a esa reorganización, la producción está creciendo más lentamente, en particular en el sector del esquisto.
En mayo, según datos de la EIA, la producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos aumentó a 11 millones de barriles diarios, desde los 10,6 millones de barriles diarios del año anterior. John Kemp, de Reuters, señaló en una columna que se trata del nivel más bajo desde los confinamientos por la pandemia y lo comparó con el crecimiento de 800.000 bpd a 1 millón de bpd registrado en el sector de esquisto a principios de 2023.
Kemp también señaló que la desaceleración del crecimiento de la producción se produce varios meses después de la tendencia a la baja de los precios, como es característico de la industria. Sin embargo, también hubo señales de una desaceleración inminente a principios de año. No es que los perforadores de esquisto decidieran comenzar a frenar el crecimiento a mediados de julio.
En abril, la EIA informó que el número de pozos perforados pero no completados, los llamados DUC, había aumentado por primera vez en un año en marzo. El aumento no fue sorprendente ni nada por el estilo, con solo nueve nuevos pozos perforados pero no fracturados, para un recuento total de 4.522. Pero sí sugirió que los perforadores no estaban invirtiendo todo lo que tenían en el crecimiento de la producción, a pesar de que los precios del WTI se acercaban a los 90 dólares por barril en ese momento.
En la actualidad, el WTI apenas supera los 75 dólares, lo que supone un nivel de precios considerablemente inferior, especialmente para los perforadores de esquisto. Sí, los costes han caído gracias a las ganancias de eficiencia y a la campaña de consolidación que ha obligado a los proveedores de servicios petrolíferos a descontar sus servicios, pero siguen siendo considerables. Y está todo el asunto de las nuevas prioridades que ponen en primer lugar la rentabilidad para los accionistas, lo que significa que los planes de gasto se están diseñando teniendo eso en cuenta en lugar de los volúmenes de producción.
Con los precios como están y pocas posibilidades de que eso cambie, salvo en caso de una gran guerra en Oriente Medio, la tendencia a la desaceleración del petróleo de esquisto estadounidense probablemente se extenderá al resto del año. Los precios internacionales más bajos, los altos costos internos y la satisfacción de los accionistas jugarán un papel en ello. Sin embargo, la importancia de la desaceleración es otra cuestión, y ahí es donde entrarían en juego las ganancias de eficiencia y los beneficios de la consolidación.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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