![Las celebraciones del Año Nuevo Lunar en Hong Kong a fines de enero fueron un asunto más tranquilo de lo habitual, ya que la economía del territorio chino luchó para hacer frente a los efectos del coronavirus, meses de protestas antigubernamentales y la guerra comercial entre Estados Unidos y China [Caroline Malone / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/imagecache/mbdxxlarge/mritems/Images/2020/2/7/a5cf56792cdc45cd90606b4680ba7784_18.jpg "En la cuerda: la economía de Hong Kong se tambalea por el dolor del virus")
Hong Kong, China: se supone que el Año Nuevo Lunar es un momento de renovación y energía positiva. Para Hong Kong , las primeras semanas del Año de la Rata en el calendario chino han sido todo menos una celebración de esas cosas.
La ciudad estaba recuperando algo de estabilidad después de más de seis meses de protestas violentas en favor de la democracia, cuando un nuevo coronavirus golpeó China continental, infectando a decenas de miles de personas y matando a cientos.
Las tiendas, los restaurantes y el sector de viajes y turismo ahora parecen ser aún más vulnerables que hace solo un par de meses.
Brian Au Yeung, director de Mytouragent Ltd, reserva vuelos, hoteles, visas y tours para clientes internacionales y con sede en Hong Kong. Le dijo a Al Jazeera que su negocio sobrevivió todos los meses de protestas, pero que el virus podría ser un problema mayor.
"Alrededor del Año Nuevo chino, el negocio cae un poco, eso es habitual. Ya vendimos la mayoría de los boletos y los emitimos el mes pasado". Dijo Au Yeung. Pero señala que desde entonces, ha sido mucho peor, sin nuevas reservas, solo cancelaciones y 16 reservas reembolsadas hasta el momento.
La economía de Hong Kong ya había entrado en su primera recesión en 10 años, incluso antes del brote, y las últimas cifras muestran que la economía se contrajo un 1,2 por ciento en el transcurso de 2019.
Las previsiones para 2020, sin embargo, varían ampliamente, mostrando cuán inciertos son los expertos en cuanto a cómo el virus podría afectar la economía.
Por ejemplo, el banco holandés ING dice que el producto interno bruto de Hong Kong, el valor total de todos los bienes y servicios terminados producidos en el territorio, podría pasar de su proyección actual de una contracción abismal del 5,8 por ciento a una contracción marginalmente peor del 5,9 por ciento.
Eso hace que el pronóstico de crecimiento de la Unidad de Inteligencia de The Economist de 0.5 por ciento a 1 por ciento parezca positivamente optimista, aunque el grupo de investigación revisó sus números por debajo de un pronóstico anterior de 2.1 por ciento.
El jefe de finanzas de Hong Kong, Paul Chan, advirtió que la duración del brote del virus determinará qué tan mal se pondrán las cosas para la economía de Hong Kong.
"Se estima que la situación epidémica aumentará en gran medida el riesgo de contracción económica continua este año", dijo Chan en su primer blog semanal de febrero. "Como esto causará una disminución en los ingresos del gobierno y un aumento en el gasto, significa que el déficit fiscal puede aumentar aún más".
'Triple golpe'
El gobierno ha anunciado un fondo de 10 mil millones de dólares de Hong Kong ($ 1.3 mil millones) para ayudar a la ciudad a combatir el virus.
"La economía de Hong Kong se ha visto afectada por un triple golpe de la guerra comercial entre Estados Unidos y China , las protestas antigubernamentales y ahora el coronavirus", Peter Lewis, consultor financiero y presentador del popular programa de radio Money Talk en la emisora local RTHK, le dijo a Al Jazeera. "Esta es una recesión muy mala para HK, que probablemente sea muy profunda y prolongada".
Pero más allá de los números económicos, el brote ha forzado una extensión incómoda de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, originalmente programado para durar del 25 al 29 de enero, e interrumpió el famoso ritmo de vida frenético de Hong Kong. Hay notablemente menos personas por ahí. Aquellos que se aventuran a salir en su mayoría usan máscaras y evitan otros en público, prácticas familiares para cualquiera que haya vivido el brote del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) 2002-2003.
El gobierno ha suspendido las escuelas, jardines de infancia y muchas universidades hasta marzo como muy pronto. A los trabajadores del sector público, además de los de los servicios de emergencia y otros sectores esenciales, se les dijo por primera vez que no fueran a sus oficinas hasta principios de febrero, y ahora se les indica que trabajen desde sus hogares.
Los principales bancos, incluidos HSBC, Commercial y Standard Chartered, han limitado sus horarios de apertura o han cerrado sucursales temporalmente, y se insta a los clientes a utilizar la banca en línea.
Los museos, instalaciones deportivas y servicios de inmigración administrados por el gobierno, como el procesamiento de visas, se han suspendido hasta nuevo aviso. Incluso el servicio postal de Hong Kong se detuvo por un tiempo, pero se volvió a abrir con un horario limitado.
Los empleados de la oficina de correos informaron a los medios de comunicación locales que a principios de febrero, cerca de 8,000 paquetes fueron retenidos en el aeropuerto, el 80 por ciento de ellos con máscaras faciales, a juzgar por los detalles de la declaración. La gente ha estado haciendo cola para comprar máscaras, pero se han agotado en muchas tiendas y farmacias.
Venta minorista que necesita terapia
Aunque Hong Kong es famoso por sus compras, su sector minorista se ha convertido en una de las partes más afectadas de la economía, ya que se enfrenta a un doble golpe del brote y las protestas ante él.
Las ventas minoristas cayeron un 19,4 por ciento en diciembre en comparación con el mismo mes en 2018, según las últimas cifras disponibles del gobierno. Los analistas dicen que ven más descensos en el horizonte.
Iris Pang, economista de la Gran China de ING, dijo en una nota de investigación que espera que las ventas caigan un 30 por ciento interanual hasta abril.
La excepción a la pesadilla minorista, sin embargo, son los supermercados. Tienen que reabastecer los estantes con mayor frecuencia. Como Betty, un empleado de caja en una gran cadena, le dijo a Al Jazeera: "Ha estado ocupado. Muy ocupado".
Pang de ING dice que es probable que los supermercados vean un crecimiento en China. "Algunas compañías, como los supermercados, pueden aprovechar el hecho de que las personas se quedan en sus casas. Es más probable que se eviten los 'mercados húmedos' [que probablemente sean la fuente del virus] y que los productos de los supermercados se eliminen. ser ordenado en línea ", dijo en una nota enviada por correo electrónico.
Pero no solo los hongkoneses locales se mantienen alejados de las tiendas. Parte de la razón del desplome de las ventas es la caída de los viajeros que llegan al territorio.
Para detener la propagación del virus a Hong Kong, el gobierno del territorio ha reducido drásticamente los cruces fronterizos desde el continente, dejando solo la bahía de Shenzhen y el puente Hong Kong-Zhuhai-Macao abiertos. Los transbordadores también están suspendidos.
Mientras continúan algunos vuelos, varias aerolíneas han interrumpido las operaciones a China y algunas a Hong Kong, como las aerolíneas estadounidenses United Airlines y American Airlines, debido a una caída en la demanda. Virgin Australia ha detenido la ruta por completo.
La aerolínea insignia de Hong Kong, Cathay Pacific, está disminuyendo los vuelos al continente en un 90 por ciento, e internacionalmente en un 30 por ciento, una caída en el negocio tan severa que ha hecho un llamamiento a 27,000 empleados para que tomen tres semanas de vacaciones sin goce de sueldo.
Albert Francis Park, jefe del departamento de economía de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST), dijo a Al Jazeera: "Cathay Pacific y otras aerolíneas con muchos vuelos a China están gravemente afectadas por la actual crisis de salud, y es comprensible que lo estén intentando para reducir pérdidas cancelando vuelos no rentables y despidiendo trabajadores ".
Pero a pesar de la agitación por la que atraviesa la aerolínea ahora, Park dice que las perspectivas a largo plazo todavía parecen ser positivas.
"Estos desafíos afectan negativamente las ganancias, pero las tendencias seculares del aumento de los viajes deberían permitir que las aerolíneas se recuperen con fuerza después de que la crisis disminuya", dijo.
Un pilar debilitado
Las llegadas de turistas a Hong Kong mostraron un resurgimiento en diciembre, ya que el número de visitantes aumentó a 3,2 millones desde 2,6 millones en noviembre, incluso mientras continuaban las protestas contra el gobierno.
Pero mirar esos números anualmente muestra el alcance del daño causado por las manifestaciones. En comparación con el año anterior, la cifra de diciembre para todos los turistas se redujo en más de la mitad , con una caída del 53 por ciento registrada en personas procedentes de China continental, según datos de la Junta de Turismo de Hong Kong.
Y todo esto sucedió antes de que atacara el virus.
Hong Kong considera que el turismo es uno de los cuatro pilares de su economía, junto con el comercio y los servicios financieros y otros servicios profesionales. El turismo entrante y saliente contribuyó con el 4.5 por ciento de la actividad económica de Hong Kong en 2018, y empleó al 6.6 por ciento de su fuerza laboral.
"Para la economía de Hong Kong, que ya se vio gravemente afectada en 2019 por el impacto negativo de las protestas políticas en el sector turístico y minorista, ahora se espera que las visitas turísticas de China continental disminuyan aún más a principios de 2020 debido a la decisión de la RAE de Hong Kong El gobierno [de la Región Administrativa Especial] restringirá los visitantes turísticos de China continental ", escribió Rajiv Biswas, economista jefe de Asia-Pacífico de la firma de investigación IHS Markit, en una nota a los clientes.
"En consecuencia, es probable que el impacto de la epidemia del virus Wuhan aumente aún más los shocks negativos para la economía de Hong Kong en el corto plazo", agregó.
Mirando más adelante, el Parque de HKUST dice cómo el gobierno reacciona a los disturbios sociales en curso, desencadenados por la ira por un proyecto de ley ahora retirado que habría permitido que los sospechosos fueran extraditados a China continental, es más probable que tenga una mayor influencia en la economía de Hong Kong que el virus.
"Es probable que el coronavirus sea un revés temporal, pero la falta prolongada de progreso en el tratamiento de los disturbios políticos podría tener un impacto a más largo plazo si las compañías globales y el talento de élite pierden la confianza en el futuro de Hong Kong", dijo Park.
Pero Au Yeung, de Mytouragent, dice que ve que su negocio seguirá deprimido en los próximos meses, y culpa al brote más que a cualquier otra cosa.
"Todo el mundo ahora tiene miedo de salir a trabajar, ir de compras o realizar actividades normales, ya que no hay máscaras quirúrgicas en Hong Kong que la gente pueda comprar. Por lo tanto, la gente va a cambiar sus boletos de avión o reembolsar sus boletos".
Continuó: "El virus Wuhan es absolutamente más grave que las protestas contra la extradición, ya que esto detendrá todo tipo de negocios en Hong Kong y China".
El Año de la Rata simboliza la fuerza y la vitalidad de las personas en toda la región, lo que subraya su capacidad de supervivencia frente a las amenazas.
Las personas en la ciudad de Wuhan son las que más sufren el impacto directo del coronavirus.
Pero la gente y la economía de Hong Kong también necesitan toda la fuerza que puedan reunir para recuperarse esta vez.
FUENTE: NOTICIAS AL JAZEERA
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