El 7 de septiembre, una cumbre tripartita en Teherán no logró un claro acuerdo entre Rusia, Turquía e Irán sobre el destino de la provincia siria de Idlib, el último bastión de la oposición armada siria.
Un alto el fuego sugerido por el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, fue rechazado y ahora parece inminente una ofensiva gubernamental en toda regla, en lo que se espera que sea la batalla más sangrienta de Siria hasta el momento.
Idlib es la última barrera que se interpone entre el gobierno sirio y su victoria militar contra una rebelión que comenzó hace más de siete años.
La provincia noroccidental fronteriza con Turquía fue una de las cuatro "zonas de desescalamiento" acordadas por Ankara, Moscú y Teherán en mayo de 2017 durante la cuarta ronda de las conversaciones de Astana, iniciadas ese mismo año con el objetivo de buscar una solución política al conflicto de Siria .
Una por una, las otras tres áreas - Homs; Ghouta oriental; y Deraa y Quneitra - han sido capturados por las fuerzas del gobierno sirio y sus aliados. Mientras Damasco recuperaba el territorio controlado por la oposición, miles de civiles y combatientes rebeldes de esas áreas fueron trasladados en autobús a Idlib, apodado un "vertedero" para los evacuados.
En medio de una incertidumbre persistente, es probable que surjan tres escenarios en Idlib: un ataque masivo; una ofensiva prolongada; o luchas internas entre rebeldes seguidas de un acuerdo de reconciliación con Damasco. Pero sea lo que sea que ocurra, serán los civiles actualmente atrapados en la provincia densamente poblada los que pagarán el precio más alto.
¿Qué países están involucrados y cuáles son sus objetivos?
Es probable que cinco jugadores importantes decidan qué sucederá después en Idlib: el gobierno sirio y sus aliados Irán y Rusia, así como Turquía y Estados Unidos.
El presidente sirio Bashar al-Assad, que en repetidas ocasiones ha prometido recuperar "cada centímetro" de Siria, buscando una "solución militar" para el conflicto. Su objetivo es recuperar el control total para no tener que hacer concesiones a la oposición siria.
Tomar el control de Idlib significaría que la oposición no tiene presencia territorial y, en consecuencia, no tiene influencia en ningún proceso de negociación futuro.
En el corto plazo, el gobierno quiere establecer el control sobre dos carreteras principales: la M4, que conecta la ciudad portuaria de Latakia con Alepo, Raqqa y Deir Az Zor, rica en petróleo; y M5, que conecta la capital, Damasco, con Aleppo, y finalmente con la ruta comercial a Turquía y Europa.
Irán no tiene un interés estratégico directo en Idlib, especialmente desde la finalización de un proceso de evacuación en las dos ciudades chiítas de Foua y Kefraya en julio.
Sin embargo, Teherán está respaldando la ofensiva con sus milicias, ya que comparte el mismo objetivo con Damasco de eliminar a la oposición armada. La asistencia militar de Irán va de la mano con sus esfuerzos por afianzar su presencia permanentemente en Siria a pesar de la presión de los EE. UU., Israel y Rusia para que se retiren.
Moscú, como Damasco y Teherán, también quiere capturar a Idlib, pero preferiría que la oposición se rinda e integre en las divisiones militares sirias bajo su control (como la Quinta división) en lugar de librar una batalla costosa.
Espera que la captura del bastión rebelde obligue a Turquía, la Unión Europea y los EE. UU. A negociar una solución política a lo largo de sus objetivos, así como a darle más influencia en las conversaciones sobre la suspensión de las sanciones estadounidenses y una resolución en Ucrania.
Por su parte, Turquía -el poder garante de Idlib en virtud del acuerdo de Astana- desea evitar una ofensiva en la región y mantener cierto nivel de control sobre ella. Ya que alberga a más de tres millones de sirios, Turquía teme que una crisis importante en el noroeste de Siria afecte aún más sus abrumadas capacidades humanitarias y provoque la afluencia de más refugiados a su territorio .
También quiere que Hay'et Tahrir al-Sham (HTS, uno de los dos principales grupos armados que controlan Idlib ) se disuelva para que Rusia no tenga justificación para atacar la provincia. Moscú ha designado a HTS un grupo terrorista.
En la cumbre de Teherán, los líderes de Turquía, Rusia e Irán expresaron diferentes opiniones sobre el camino a seguir en Idlib, pero en una declaración conjunta reiteraron que la crisis siria puede llegar a una resolución final a través de un "proceso político negociado".
Estados Unidos, mientras tanto, no tiene interés estratégico en Idlib y ha indicadoque no se opone a una ofensiva limitada en Idlib. También quiere eliminar el HTS y ya ha dirigido a varios de sus líderes a través de ataques con drones.
Sin embargo, Washington ha amenazado con una acción militar si el gobierno sirio usa armas químicas. El 3 de septiembre, el presidente estadounidense Donald Trump advirtió en un mensaje en Twitter que Assad "no debe atacar imprudentemente a Idlib" y agregó que sería "un grave error humanitario" que Moscú y Teherán "tomaran parte en esta potencial tragedia humana".
Estados Unidos está preocupado por la presencia de Irán en Siria y ha exigido que las fuerzas iraníes y las milicias se retiren. La administración Trump, que antes había reflexionado sobre la retirada de sus tropas del noreste de Siria (territorio bajo el control de las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos de los Estados Unidos), ha tomado medidas para su estancia indefinida.
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¿Es Idlib un "semillero de terroristas"?
La provincia de Idlib está controlada por dos grandes grupos armados: HTS y al-Jabha al-Wataniya lil-Tahrir (Frente de Liberación Nacional, NFL).
En los últimos meses, los funcionarios rusos han pedido la eliminación de HTS.
"Este es el último hervidero de terroristas que intentan especular sobre el estado de la región como una zona de desescalamiento, que intentan retener a la población civil como escudos humanos", dijo recientemente el ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov.
HTS, anteriormente conocido como Al-Nusra Front, tiene una presencia significativa en la ciudad de Idlib y otras áreas de la provincia.
Al-Nusra Front surgió en 2012 como afiliado de al-Qaeda en Siria, pero en julio de 2016 renunció a su promesa de lealtad y cambió su nombre a Jabhat Fatah al-Sham. El año pasado, después de atacar a otros grupos rebeldes en Idlib, unió fuerzas con varias facciones más de línea dura y cambió su nombre a HTS.
Según algunas estimaciones, HTS tiene unos 10.000 combatientes en Idlib, una gran parte de los cuales son extranjeros. Pero Ahmad Abazeid, un analista sirio con sede en Turquía, dice que esa cifra es una exageración, que en su lugar asciende a unos pocos miles.
Además de HTS, también están el Al-Hizb al-Turkestani más pequeño y más duro (el Partido Islámico de Turquestán, formado principalmente por combatientes Uighur) y Heras al-Din (los Guardianes de la Religión, una astilla de HTS).
El otro gran jugador de la provincia es la NFL , una coalición de grupos armados que se consideran parte de la oposición moderada.
Considerado en su mayoría como el principal actor respaldado por Turquía en Idlib, la NFL incluye una amplia variedad de grupos, desde el más duro Nour al-Din al-Zinki y el islamista nacionalista Ahrar al-Sham (los Hombres Libres del Levante) hasta Jeish Idlib al -Hor (el Ejército Libre de Idlib), un afiliado del Ejército Sirio Libre (FSA), otra organización creada en 2011 por oficiales que desertaron del ejército sirio.
Algunos han sugerido que los combatientes de la NFL se cuentan por decenas de miles, pero Abazeid también arrojó dudas sobre esas estimaciones.
"La NFL es la fuerza más grande [en Idlib] en términos de números y presencia geográfica y armamento", dijo. "Pero la NFL es una formación local, no un ejército organizado, y por lo tanto es difícil estimar su número".
Según Abazeid, Turquía ha estado presionando por algún tiempo a los líderes de HTS, así como buscando sembrar divisiones internas, en un intento por disolver el grupo y dejar a Rusia y Assad sin excusa para atacar a Idlib.
"[Turquía] renovó sus esfuerzos en esta dirección ya que las amenazas de Rusia de un ataque contra Idlib se intensificaron, pero fracasó. HTS, por su parte, ha dicho que no se disolverá porque el ataque a Idlib ocurrirá de todos modos", dijo. Abazeid.
El 31 de agosto, Turquía designó oficialmente a HTS como un grupo terrorista, alimentando la especulación de que podría considerar participar en una campaña en su contra o alentar a la NFL a atacarlo.
¿Cuál sería el costo humano de la batalla por Idlib?
La provincia de Idlib alberga a más de tres millones de personas en un área relativamente pequeña de unos 1.437 kilómetros cuadrados. Dada la alta densidad de la población, se espera que una campaña aérea y una ofensiva terrestre provoquen la muerte a gran escala.
Erdogan ha advertido de un "baño de sangre", mientras que Staffan de Mistura, el enviado sirio para las Naciones Unidas, ha dicho que Idlib será la "tormenta perfecta" si no se evita un asalto a gran escala.
"Si disparan una bala, probablemente maten a dos personas", dijo el investigador sirio Marwan Kabalan, director del Centro Árabe para Estudios de Investigación y Política.
Una ofensiva también es probable que resulte en desplazamiento masivo.
Según Fadel Abdulghani, fundador de la Red Siria de Derechos Humanos (SNHR), alrededor de un millón de personas serían desarraigadas en caso de una gran ofensiva.
"Se amontonaban en la frontera turca o se dirigían a Jarablus o Afrin", dijo Fadel, refiriéndose a las ciudades controladas por los turcos en el noreste de Siria.
No está claro si Turquía, que selló su frontera con Siria el año pasado, permitiendo solo la ayuda humanitaria, acordará admitir a más sirios en el país.
Idlib ya alberga a más de 1,5 millones de desplazados internos (IDP), que huyeron del avance del gobierno sirio en otras provincias. Muchos de ellos residen en campamentos improvisados que carecen de servicios básicos como agua potable y acceso a electricidad ininterrumpida.
Según Ahmed Mohammed, un representante de Islamic Relief Worldwide que visitó Idlib recientemente, muchos desplazados internos viven en condiciones miserables.
"Idlib es el último refugio para estas personas (IDP), muchos de los cuales se han mudado de un lugar a otro hasta cuatro o cinco veces", dijo Mohammed.
Su organización ha documentado "ataques indiscriminados" dirigidos contra infraestructuras y edificios civiles, incluidas escuelas y hospitales. Al menos siete hospitales y clínicas en la región han sido bombardeados y puestos fuera de servicio por incursiones aéreas lideradas por el gobierno durante el año pasado, dijo Mohammed.
La infraestructura médica de la provincia no podrá hacer frente a una gran afluencia de heridos en caso de un asalto a gran escala.
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| En medio de temores de un ataque químico, los residentes de Idlib han comenzado a tomar medidas de precaución [Khalil Ashawi / Reuters] |
¿Se usarán armas químicas durante la batalla?
Además de la amenaza de combates convencionales, los civiles también enfrentan la amenaza de un ataque de armas químicas, un reclamo hecho por las Naciones Unidas, así como por varias partes del conflicto.
Estados Unidos advirtió al gobierno sirio contra el uso de armas químicas en Idlib.
"Seamos claros, sigue siendo nuestra firme postura que si el presidente Bashar al-Assad decide volver a usar armas químicas, Estados Unidos y sus aliados responderán rápida y apropiadamente", dijo la Casa Blanca en una declaración a principios de septiembre.
El general de marina Joseph Dunford, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo a los periodistas el 7 de septiembre que las fuerzas armadas de Estados Unidos y la Casa Blanca están desarrollando un plan con "opciones militares" en caso de que se usen armas químicas en Siria.
Funcionarios sirios y rusos han rechazado los reclamos de los EE. UU. Y sugirieron que los ataques de armas químicas "en etapas" están siendo planeados para provocar la intervención occidental.
"Varios provocadores, incluidos extremistas y provocadores conocidos que se hacen llamar los Cascos Blancos [equipos de rescate voluntarios que operan en partes de Siria controladas por los rebeldes], que son famosos por organizar ataques de armas químicas y culparlos del gobierno sirio, para proporcionar los países occidentales con una excusa para llevar a cabo ataques contra Siria ", dijo Lavrov a los periodistas la semana pasada.
Según Kabalan, estas declaraciones indican que el gobierno sirio podría estar planeando usar armas químicas.
En el pasado, dijo, el gobierno vio que era necesario usar armas químicas en áreas donde las armas convencionales, incluidas las campañas aéreas, no eran suficientes para avanzar en el campo de batalla. En particular, la existencia de refugios subterráneos y túneles ha sido un gran desafío para las fuerzas del gobierno sirio.
"La única forma en que logran expulsar a la gente de los túneles es mediante el uso de armas químicas. ¿Por qué [Assad] usó armas químicas en Ghouta? Porque esa era su única forma de ganar", dijo Kabalan.
En los últimos tres años, los rebeldes han estado construyendo túneles en las áreas urbanas de Idlib. En el período previo a la potencial ofensiva, en medio de los crecientes temores de posibles ataques químicos, se han excavado y reforzado más túneles.
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| Un refugio improvisado en una cueva subterránea en Idlib [Khalil Ashawi / Reuters] |
¿Qué pasa si cae Idlib?
En la cumbre de Teherán, Rusia, Turquía e Irán prometieron encontrar un "proceso político negociado" a través de la vía diplomática de Astaná.
Sin embargo, no está claro qué implicaría una próxima solución política.
Rusia e Irán han insistido en que Assad se mantenga en el poder. Estados Unidos, por su parte, ha sugerido que no podría ser parte de un gobierno aceptable para todos los sirios.
Con el principal bloque político de oposición ineficaz para negociar en nombre del pueblo sirio, quienes se oponen a Assad quedan sin una representación adecuada.
Tampoco está claro si los refugiados sirios podrán regresar.
Mientras que Rusia ha alentado los retornos, Abdulghani de SNHR cree que aquellos que decidan hacerlo no necesariamente encontrarán seguridad en sus hogares.
"Estos refugiados correrán el riesgo de ser detenidos, torturados y sufrirán desapariciones forzadas por parte del régimen", dijo.
También existe la posibilidad de que los refugiados no tengan ningún hogar al que regresar. En abril, el gobierno sirio aprobó la llamada Ley de Propiedad en Ausencia, o Ley Número 10, que otorgaba a los ciudadanos 30 días para registrar propiedades en el ministerio de la administración local o confiscación de riesgos.
La legislación, que todavía no se ha implementado, podría hacer que los 13 millones de sirios desplazados, ya sea dentro del país o en el extranjero, sean privados de los derechos sobre sus propiedades.
El desplazamiento de millones y la muerte de al menos medio millón de sirios también ha profundizado las divisiones sectarias del país.
Según Kabalan, aunque es poco probable que Siria tenga otro levantamiento, la seguridad no regresará al país.
En cambio, Siria será testigo de una situación de seguridad precaria similar a la de Irak después de la invasión estadounidense de 2003.
Sin una solución política justa, dijo Kabalan, Siria no se estabilizará.
FUENTE: AL JAZEERA NEWS
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