La solución radical de Finlandia al mayor problema de las energías renovables: la batería de arena más grande del mundo.
- Una pequeña ciudad finlandesa ha recurrido a la mayor batería de arena comercial del mundo para hacer frente a un obstáculo importante en la transición energética: la intermitencia.
- La gigantesca batería de arena puede cubrir las necesidades de calefacción de la ciudad durante casi un mes en verano y hasta una semana en invierno.
- “Es de esperar que una gran parte de esos sistemas de almacenamiento sean de tipo batería de arena, donde no necesitemos materiales de tierras raras”, declaró Tommi Eronen, director ejecutivo de Polar Night Energy, a CNBC.
Una pequeña localidad del sur de Finlandia ha recurrido a la mayor batería de arena comercial del mundo para solucionar lo que muchos consideran el problema más crítico al que se enfrenta la energía renovable : la intermitencia .
Con 13 metros de altura y 15 metros de ancho, esta llamativa instalación utiliza 2.000 toneladas métricas de esteatita triturada para almacenar energía limpia en forma de calor, proporcionando así 100 megavatios-hora de energía térmica.
Eso es suficiente para cubrir la demanda de calefacción de los 5.000 residentes de Pornainen durante casi un mes en verano, y aproximadamente una semana en invierno.
Encargada por la empresa finlandesa de calefacción urbana Loviisan Lämpö y desarrollada por Polar Night Energy, la gigantesca batería de arena se puso en marcha el año pasado como parte de una iniciativa para introducir una tecnología flexible de producción de calor y reducir las emisiones de carbono generadas por la red local de calefacción urbana.
Polar Night Energy afirmó que se estima que el proyecto ha reducido las emisiones de gases de efecto invernadero de la red de calefacción en casi un 70 % y el uso de astillas de madera en aproximadamente un 60 %. Una central eléctrica de astillas de madera ya existente sigue en funcionamiento como sistema de respaldo y para cubrir las horas pico.
Tommi Eronen, director ejecutivo de Polar Night Energy, dijo que Pornainen había dependido anteriormente de la quema de petróleo y astillas de madera para sus necesidades de calefacción, pero que el sistema de almacenamiento de arena de la ciudad ahora podía proporcionar calefacción sin combustión durante la mayor parte del año.
“Estamos pasando de un mundo donde las grandes centrales eléctricas se encargaban de la producción de energía a uno donde la energía solar y eólica la producen, por lo que necesitamos una enorme cantidad de almacenamiento”, dijo Eronen a CNBC en una videollamada.
“Es de esperar que una gran parte de esos sistemas de almacenamiento sean de tipo baterías de arena, donde no necesitemos materiales de tierras raras , como en muchas baterías químicas, como las de iones de litio.”
El proyecto Pornainen es aproximadamente diez veces mayor que una versión anterior lanzada en el país en 2022, lo que refuerza el potencial de las baterías de arena para desempeñar un papel más destacado en la reducción de emisiones tanto a nivel nacional como internacional.
Se prevé que el almacenamiento de energía en baterías desempeñe un papel fundamental en la transición energética , y las baterías de arena, en particular, se han mostrado prometedoras para el almacenamiento regional de calor. Sin embargo, la ampliación de esta tecnología presenta importantes obstáculos. Algunas críticas destacadas incluyen su capacidad para convertir eficientemente el calor en electricidad y su densidad energética relativamente baja en comparación con las baterías tradicionales.
¿Cómo funciona?
Básicamente, la tecnología de baterías de arena funciona como algo parecido a un termo gigante con material que almacena calor.
El primer paso consiste en obtener electricidad de la red cuando hay abundante energía eólica o solar, para luego calentar la arena a temperaturas muy elevadas. El silo, con un excelente aislamiento térmico, retiene ese calor durante días o semanas antes de liberarlo mediante intercambiadores de calor para calentar el agua destinada a la red de calefacción urbana local.
“Son tres pasos, y la clave de todo es que la arena permite crear un retardo entre el momento en que se usa la electricidad y el momento en que se usa el vapor”, declaró Annette Höglund-Dönnes, directora comercial de Polar Night Energy, a CNBC por videollamada.
“Ese retraso supone una ventaja para su negocio, porque puede calentar la arena cuando la electricidad es barata y utilizar el vapor cuando normalmente sería muy caro producirlo fuera de la red eléctrica, que es durante el día, cuando todo el mundo la está utilizando”, añadió.
Höglund-Dönnes comparó el proceso con cargar un teléfono móvil durante la noche, dado que esto puede resultar más económico que hacerlo durante el día.
Al preguntársele si el proyecto podría replicarse internacionalmente, Höglund-Dönnes dijo que Polar Night Energy había recibido solicitudes de equipos de “todos y cada uno de los continentes”, en particular de comunidades que dependen de combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo.
Los científicos climáticos han advertido repetidamente que será necesaria una reducción sustancial del uso de combustibles fósiles para frenar el calentamiento global, y la quema de carbón, petróleo y gas se ha identificado como el principal causante de la crisis climática.
Intermitencia renovable
Jan Rosenow, catedrático de política energética y climática en la Universidad de Oxford del Reino Unido, coincidió en que era probable que las tecnologías de almacenamiento electrotérmico, como las baterías de arena, se replicaran en todo el mundo.
“No se necesitan tierras raras ni materias primas críticas, y lo mejor es que también se puede cargar la batería cuando la electricidad es barata y descargarla cuando se necesita calor”, declaró Rosenow a CNBC.
“Y se puede almacenar durante largos periodos, no solo dos o cuatro horas como las baterías de iones de litio, sino potencialmente durante días e incluso semanas.”
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