¿El próximo frente en la batalla tecnológica entre Estados Unidos y China? Cables submarinos que alimentan la red global de Internet
- Con el aumento de las tensiones tecnológicas entre Estados Unidos y China, las vastas redes de cables submarinos se están convirtiendo en una nueva fuente de tensión en las relaciones internacionales.
- Los cables submarinos son la columna vertebral de Internet global y transportan el 99% del tráfico de datos del mundo.
- Según se informa, el gobierno de Estados Unidos advirtió a empresas tecnológicas, incluidas Google y Meta, que los cables submarinos en el Pacífico podrían ser vulnerables al espionaje de China.
Las tensiones entre Estados Unidos y China en torno a la tecnología han llegado a su nivel más bajo.
Los cables submarinos llegaron a los titulares a principios de este año después de que cuatro de los 15 cables submarinos críticos en el Mar Rojo fueran cortados en medio de los ataques de los rebeldes Houthi de Yemen, respaldados por Irán, a barcos israelíes, estadounidenses y británicos.
Como resultado, ha aumentado la conciencia pública sobre los cables submarinos, y estas redes de cables se están convirtiendo en una nueva fuente de tensión en las relaciones internacionales, en medio de acalorados enfrentamientos geopolíticos entre Estados Unidos y China.
¿Qué son los cables submarinos?
Enterrados en las profundidades del agua hay cientos de enormes cables de telecomunicaciones que se extienden a lo largo de casi 1,4 millones de kilómetros, según la empresa de investigación de mercado de telecomunicaciones TeleGeometry.
Algunos de estos cables son más cortos, como el cable CeltixConnect de 131 kilómetros que une Irlanda con el Reino Unido, por ejemplo. Otros, sin embargo, recorren distancias mucho más largas, como el cable Asia America Gateway de 20.000 kilómetros.
Se espera que el número de cables submarinos alrededor del planeta aumente en los próximos años, lo que refleja la creciente demanda de tráfico de datos impulsada por la difusión de la transmisión de vídeo y los servicios en la nube.
A principios de 2024, TeleGeometry afirmó que sus datos rastrearon 574 cables submarinos activos y planificados.
¿Por qué son importantes?
Los cables submarinos son la columna vertebral de Internet global y transportan el 99% del tráfico de datos intercontinental del mundo.
“Si ha enviado un correo electrónico, un mensaje de texto o ha chateado por vídeo con alguien en otro continente, probablemente ha utilizado un cable submarino sin pensarlo dos veces”, dijo Andy Champagne, director de tecnología de Akamai Labs, a CNBC por correo electrónico.
“Si bien estamos conectados entre sí mediante una red física compleja de cables de fibra óptica sobre la tierra, la topología se vuelve más desafiante una vez que nos sumergimos en los océanos”, agregó Champagne.
“Instalar cables submarinos es realmente complejo. Y, cuando hay un problema con un cable submarino, repararlo no es una tarea trivial”.
Un factor clave que hace que los cables submarinos sean importantes es el impacto que tienen cuando se interrumpen, según Joe Vaccaro, vicepresidente y gerente general de la empresa de monitoreo de Internet ThousandEyes, propiedad de Cisco.
″ Personas como usted y yo no decimos que se cortó el cable submarino. Lo que descubrimos es que la aplicación a la que estábamos intentando acceder de repente se volvió muy lenta o no estaba disponible”, dijo Vaccaro a CNBC en una entrevista.
“Cuando se producen esos cortes, en última instancia, los proveedores subyacentes que transportan ese tráfico tienen que intentar cambiar dinámicamente el tráfico a otras rutas”, añadió Vaccaro. ”¿Qué ocurre cuando se hace eso? Se produce un cierto nivel de congestión”.
Un riesgo creciente para la seguridad
Tradicionalmente, los cables submarinos eran propiedad de las empresas de telecomunicaciones y estaban a cargo de su explotación. Más recientemente, gigantes tecnológicos estadounidenses como Meta, Google, Microsoft y Amazon han invertido sumas significativas para tender sus propios cables.
En 2021, Meta y Google anunciaron planes para tender dos enormes cables submarinos que unirían la costa oeste de Estados Unidos con Singapur e Indonesia. Se espera que los cables transpacíficos Echo y Bifrost aumenten la capacidad de datos entre las regiones en un 70% y mejoren la fiabilidad de Internet.
Meta está invirtiendo en ambos cables, mientras que Google sólo respalda Echo . Meta anunció previamente sus planes de construir un cable submarino de 37.000 kilómetros de longitud alrededor de África para proporcionarle un mejor acceso a Internet, mientras que Google también está trabajando en un cable submarino llamado Equiano que pretende conectar África con Europa.
Citando fuentes anónimas del Departamento de Estado, el Wall Street Journal informó en mayo que funcionarios estadounidenses advirtieron en privado a empresas tecnológicas, incluida Google, quey Metaque los cables submarinos en la región del Pacífico podrían ser vulnerables al espionaje por parte de barcos de reparación chinos.
SB Submarine Systems, una empresa china controlada por el Estado que ayuda a reparar cables internacionales, parecía estar ocultando la ubicación de sus barcos a los sistemas de rastreo por radio y satélite, según el WSJ.
SB Submarine Systems, Google, Meta y el Departamento de Estado no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios cuando CNBC los contactó.
Mientras tanto, Estonia dijo que China aún no había respondido a una solicitud de hace seis meses para ayudar al país con su investigación sobre un barco chino que sospecha que cortó dos de sus cables submarinos. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China ha dicho desde entonces que está dispuesto a trabajar con Estonia para cooperar en la investigación.
Estos acontecimientos ponen de relieve que los cables submarinos se están convirtiendo en una fuente de controversia en materia de seguridad nacional. Los datos que envían estas redes pueden implicar comunicaciones de alto riesgo, como la coordinación de misiones diplomáticas, operaciones de seguridad y recopilación de inteligencia.
Las preocupaciones del gobierno de Estados Unidos no son nuevas y han sido ampliamente documentadas.
En marzo de 2023, un informe de Reuters dijo que un comité interinstitucional llamado Team Telecom estaba trabajando para evitar que cualquier cable submarino conectara directamente el territorio estadounidense con China continental o Hong Kong debido a temores de espionaje chino.
Según se informa, muchos proyectos internacionales de cables submarinos están eludiendo a China debido a las preocupaciones sobre la seguridad de los datos y la creciente influencia geopolítica de Pekín. China ha invertido cientos de millones de dólares para construir su propia infraestructura de cables submarinos para competir con la de Estados Unidos.
Puntos centrales de vulnerabilidad
Un problema clave con la forma en que se instalan actualmente los cables submarinos es que las conexiones que unen partes enteras del mundo afectan a porciones masivas de la infraestructura de Internet.
“Si es fundamental para su negocio poder proporcionar conectividad entre esos dos puntos del mundo, solo debe tener en cuenta que un solo cable cortado en ese lugar podría tener efectos masivos para todos los principales proveedores de servicios en la nube”, dijo Vaccaro de ThousandEye a CNBC.
En momentos en que tales conexiones críticas sufren interrupciones, puede generarse un “juego de culpas”, en el que los consumidores tienden a culpar a los servicios que están usando en caso de una interrupción o congestión de tráfico.
En ciertas regiones, añadió Vaccaro, puede tener sentido, desde una perspectiva de “rendimiento y visibilidad”, que las empresas utilicen un proveedor de nube diferente del que utilizan en otra parte del mundo para garantizar la consistencia de la calidad de la red.
“Lo más importante que hay que recordar con los cables submarinos es que existen requisitos específicos sobre dónde pueden hacer la transición de submarinos a tierra... y hay un número limitado de puntos geográficos que cumplen estos requisitos”, dijo Champagne de Akamai.
“El resultado de estas limitaciones es que la pérdida de un solo cable submarino puede tener un efecto dominó sobre las redes terrestres que dependen de él”, añadió. “El impacto de un cable submarino interrumpido suele ser mucho mayor que la pérdida de un cable terrestre”.
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