El nuevo sector alimentario tiene un enorme potencial. Necesita ayuda para escalar.
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Por stefan klebert
16 de mayo de 2023 10:27 a. m. ET
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Una pepita hecha con carne de pollo cultivada en laboratorio se ve durante una presentación ante los medios en Singapur el 22 de diciembre de 2020.
Imágenes de Nicholas Yeo/Getty
Sobre el autor: Stefan Klebert es director ejecutivo de GEA Group.
La población mundial está aumentando rápidamente. Alimentar a todas esas personas de forma ambientalmente sostenible será uno de los grandes retos de esta época. Es mucho lo que las empresas con experiencia en la producción de alimentos y bebidas pueden hacer para fomentar soluciones.
La producción de alimentos es uno de los principales contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre. Y mientras avanzan los avances en la digitalización, la productividad y la eficiencia de los recursos relacionados con la producción de alimentos, la demanda mundial de alimentos crece con fuerza. No solo se prevé que la población mundial alcance los 10 000 millones para 2050, sino que se espera que la clase media mundial se expanda a cinco 000 millones de personas para 2030, según las proyecciones de las Naciones Unidas y The Brookings Institution , respectivamente.
Un efecto de esto es que la demanda de carne y otros alimentos ricos en proteínas continúa acelerándose. Para alimentar al mundo de manera más sostenible en el futuro, debemos centrarnos en producir proteínas que tengan un impacto significativamente menor en el clima y el medio ambiente.
Las alternativas a la carne, el pescado, los huevos y los productos lácteos convencionales están ganando terreno en todo el mundo. Las proteínas basadas en plantas, células y microorganismos son un componente central para establecer el sistema alimentario mundial en un camino más sostenible y respetuoso con el clima. Esas técnicas incluyen carne cultivada, que se cultiva a partir de células sin criar animales de granja. Como solo un ejemplo, el uso de la tierra para la carne cultivada es hasta un 95 % menor que para la carne convencional. Y con procesos de producción eficientes impulsados por fuentes de energía renovables, la carne cultivada también puede significar emisiones de gases de efecto invernadero mucho más bajas.
La aparición de proteínas alternativas complementa otras estrategias relacionadas con la nutrición para reducir las presiones ambientales, como las dietas vegetarianas, veganas o flexitarianas. Si bien los alimentos convencionales seguirán coexistiendo con los nuevos alimentos, el nuevo sector alimentario tiene un enorme potencial.
La agricultura basada en células, en particular, promete poder desvincular la producción de alimentos del uso de la tierra y el clima. Progreso en cualquier parte del mundo en nuevos puestos de comida para beneficiar al mundo entero. Dado que las regiones del mundo con niveles bastante altos de crecimiento de la población a menudo también se ven seriamente afectadas por el calentamiento global, el beneficio potencial de este desarrollo no se puede subestimar.
Pero a pesar de toda la promesa del nuevo sector alimentario, se enfrenta a dos desafíos centrales. Primero, necesita generar volúmenes suficientes a escala industrial de manera segura y confiable. Y segundo, debe hacerlo a precios asequibles. Aquí es donde las empresas de ingeniería mecánica entran en la ecuación alimentaria mundial. Sus capacidades pueden ayudar a las empresas de este nuevo sector a producir a escala. Si bien algunos jugadores muy importantes en la industria alimentaria ya están activos en el nuevo sector alimentario, muchas empresas son nuevas. Las nuevas empresas de países tan diversos geográficamente como Estados Unidos, Singapur, Israel y Finlandia, por ejemplo, tienen grandes ideas a escala de laboratorio.
Un enfoque innovador es crear proteínas a partir del aire mediante fermentación de precisión. Por ejemplo, Solar Foods, con sede en Helsinki, uno de nuestros clientes, ha desarrollado un proceso mediante el cual un solo microbio se alimenta con aire que se divide en carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno mediante electricidad generada de forma renovable. En esencia, este proceso no es diferente a la fermentación que ocurre cuando se produce yogur, queso, cerveza o vino. Junto con nutrientes como el calcio y el fósforo, los microbios se cultivan con las mismas sustancias que las plantas absorben del suelo a través de sus raíces.
Las empresas con ideas innovadoras como el concepto revolucionario de Solar Foods ahora necesitan apoyo para ampliar sus operaciones. Una forma práctica de lograr esto es colaborar con empresas de ingeniería mecánica en centros de prueba dedicados. Tales instalaciones permiten la creación de prototipos de productos y pruebas de concepto de manera rentable, sin tener que invertir en una planta piloto completa.
Muchas tecnologías que se requieren para crear proteínas alternativas, como centrífugas, homogeneizadores y fermentadores, se han utilizado durante mucho tiempo para producir alimentos tradicionales. Por lo tanto, el conocimiento desarrollado durante décadas ahora se puede aprovechar para cumplir con los requisitos de la nueva industria alimentaria.
Un alto nivel de transparencia es esencial para que los nuevos alimentos ganen una amplia aceptación. Los consumidores deben entender que los alimentos basados en células son seguros. Ayudaría, por ejemplo, a proporcionar a los consumidores una investigación sólida que verifique que la carne cultivada es biológicamente idéntica a la carne convencional, pero simplemente se produce de manera diferente, a la vez que es significativamente más sostenible y más saludable. El hecho de que cada vez más consumidores sean conscientes del medio ambiente debería ayudar a avanzar la nueva tendencia alimentaria hacia el dominio del consumidor.
En la carrera mundial para ayudar al nuevo sector alimentario a alcanzar una amplia aceptación, asequibilidad y escala industrial, las empresas de ingeniería mecánica dedicadas al sector alimentario desempeñan un papel fundamental. Si junto con nuestros socios de innovación logramos tener éxito en hacer realidad esta visión, esta bien podría convertirse en una de las contribuciones más importantes que las empresas de ingeniería mecánica pueden hacer para promover la sostenibilidad a escala global.
Los comentarios de invitados como este están escritos por autores externos a la sala de redacción de Barron's y MarketWatch. Reflejan la perspectiva y las opiniones de los autores. Envíe propuestas de comentarios y otros comentarios a ideas@barrons.com .
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