• Es difícil para los médicos predecir qué personas que contraen el coronavirus desarrollarán casos graves, que enfrentan un mayor riesgo de hospitalización y muerte.
  • En un nuevo estudio, los investigadores crearon un modelo que utiliza un trío de marcadores biológicos para predecir si es probable que un paciente muera por COVID-19.
  • El modelo pudo pronosticar la muerte de pacientes individuales con más de 10 días de anticipación con al menos un 90% de precisión.
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Los médicos están luchando por identificar qué pacientes con coronavirus desarrollarán casos graves que requieren hospitalización y los pondrán en riesgo de muerte.
La investigación recientemente publicada puede ofrecer una forma de predecir con precisión el riesgo de muerte de un paciente por COVID-19. Los autores de un estudio publicado el jueves en la revista Nature Machine Intelligence crearon un modelo que analiza tres marcadores biológicos, que se pueden medir en una gota de sangre, que pueden indicar si el caso de un paciente podría volverse peligrosamente grave más de 10 días antes de tiempo, con al menos un 90% de precisión.
En conjunto, estas tres pistas podrían "desempeñar un papel crucial en la distinción de la gran mayoría de los casos que requieren atención médica inmediata", escribieron los autores, y agregaron que su modelo "proporciona una prueba clínica simple e intuitiva para cuantificar con precisión y rapidez el riesgo de muerte."

Un trío de indicadores que sugieren un mayor riesgo de muerte.

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Un médico examina a un paciente infectado por el coronavirus en un hospital en Wuhan, en la provincia china de Hubei. 
STR / AFP a través de Getty Images
En Wuhan, China, la investigación muestra que entre el 14% y el 19% de los pacientes infectados se enfermaron gravemente. Entre esos casos críticos, la tasa de mortalidad fue superior al 60% . 
Para identificar los puntos en común entre estos casos graves, los investigadores analizaron muestras de sangre tomadas repetidamente de 485 pacientes con coronavirus en el Hospital Tongji en Wuhan, China, entre el 10 de enero y el 18 de febrero. Hicieron pruebas para detectar innumerables problemas de coagulación de la sangre, el corazón y los riñones, y observaron si esos pacientes habían sobrevivido o muerto, luego utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para buscar patrones biológicos.
Los resultados encontraron que los siguientes indicadores pueden predecir si un paciente tenía un mayor riesgo de muerte que otras personas infectadas:
  1. Altos niveles de la enzima deshidrogenasa láctica (LDH). Esto está asociado con el daño pulmonar y el tipo de descomposición del tejido que ocurre durante la neumonía.
  2. Linfopenia, el término para niveles bajos de linfocitos: glóbulos blancos que defienden el cuerpo contra los patógenos invasores. 
  3. Un aumento en las proteínas C-reactivas de alta sensibilidad, o hs-CRP para abreviar. Esto indica inflamación en los pulmones.
Usando esos indicadores, el modelo de computadora podría predecir lo que les sucedió a los pacientes del hospital 10 días antes de sus resultados clínicos.
"Las tres características clave, LDH, linfocitos y hs-CRP, se pueden recolectar fácilmente en cualquier hospital", escribieron los investigadores en el estudio. "En hospitales llenos de gente, y con escasez de recursos médicos, este modelo simple puede ayudar a priorizar rápidamente a los pacientes, especialmente durante una pandemia cuando se deben asignar recursos limitados de atención médica".

Una 'puntuación de riesgo' de coronavirus

Otro estudio publicado esta semana adoptó un enfoque similar, identificando 10 biomarcadores que pueden ayudar a los médicos a evaluar los niveles de riesgo de pacientes individuales. Esa investigación, publicada en el Journal of the American Medical Association el martes, sugirió usar estos marcadores para determinar la probabilidad de que un paciente hospitalizado con COVID-19 se enferme gravemente, ingrese en una unidad de cuidados intensivos o se ponga un respirador, o muera .  
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El personal médico traslada a un paciente fallecido a un camión refrigerado que sirve como morgue improvisada en el Brooklyn Hospital Center el 9 de abril de 2020, en la ciudad de Nueva York. 
ANGELA WEISS / AFP a través de Getty Images
Los investigadores examinaron retrospectivamente los registros médicos de 1,590 pacientes que fueron tratados en 575 hospitales en China entre el 21 de noviembre de 2019 y el 31 de enero. 
Dos de esos biomarcadores se superponen con los sugeridos en el estudio de Nature: altos niveles de LDH y una alta relación de neutrófilos a linfocitos (que se asocia con niveles más bajos de linfocitos).
Los otros ocho predictores de riesgo incluyen antecedentes de cáncer, un alto número de afecciones médicas preexistentes, edad avanzada, dificultad para respirar, tos con sangre, pérdida del conocimiento, radiografías anormales del tórax y altos niveles de bilirrubina (una sustancia en la sangre que, en cantidades elevadas, indica daño hepático).
Los investigadores utilizaron esos 10 indicadores para desarrollar una "calculadora" de riesgo de coronavirus en línea que podría ayudar a predecir qué pacientes hospitalizados con COVID-19 se enfermarían gravemente.
Esa herramienta de predicción podría permitir a los médicos y trabajadores de la salud optimizar los recursos hospitalarios, escribieron los autores del estudio.
"Si el riesgo estimado del paciente para una enfermedad crítica es bajo, el médico puede optar por monitorear, mientras que las estimaciones de alto riesgo podrían respaldar el tratamiento agresivo o la admisión a la UCI", dijeron.