Lo que la ciencia nos dice sobre la prevención de la demencia
No hay instantáneas, curas milagrosas. Pero estudios recientes sugieren que tenemos más control sobre nuestra salud cognitiva de lo que podríamos pensar. Solo toma un poco de esfuerzo
Ciertos factores que podrían contribuir al riesgo de demencia también son cosas que las personas pueden controlar, como la dieta y el ejercicio. JENS BONNKE
Cuando se trata de combatir la demencia, la noticia desafortunada es esta: los medicamentos han demostrado ser ineficaces para curar o detener la enfermedad y su forma más común, la enfermedad de Alzheimer. Pero ese no es el final de la historia. Según una reciente ola de estudios científicos, tenemos más control sobre nuestra salud cognitiva de lo que comúnmente se conoce. Solo tenemos que tomar ciertos pasos, idealmente, temprano y con frecuencia, para vivir un estilo de vida más saludable.
De hecho, según un informe reciente encargado por The Lancet, una revista médica, alrededor del 35% de los casos de demencia podrían prevenirse si las personas hacen cosas como hacer ejercicio y participar en actividades cognitivamente estimulantes. "Cuando las personas me preguntan cómo prevenir la demencia, a menudo quieren una respuesta simple, como vitaminas, suplementos dietéticos o la última idea publicitada", dice Eric Larson, médico de Kaiser Permanente en Seattle y uno de un grupo de científicos que ayudaron. preparar el informe "Les digo que pueden tomar muchas acciones de sentido común que promueven la salud durante toda la vida".
El informe Lancet, que destila los hallazgos de cientos de estudios, identifica varios factores que probablemente contribuyen al riesgo de demencia, muchos de los cuales pueden estar dentro del poder de las personas para controlar. Estos incluyen obesidad de mediana edad, inactividad física, presión arterial alta, diabetes tipo 2, aislamiento social y bajos niveles de educación.
Por supuesto, no hay garantías. La demencia es una enfermedad complicada que tiene múltiples causas y factores de riesgo, algunos de los cuales permanecen desconocidos. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que las personas, incluso aquellas que heredan genes que los ponen en mayor riesgo de desarrollar Alzheimer en la edad adulta, pueden mejorar sus posibilidades adoptando cambios en el estilo de vida.
"No se trata solo de correr tres veces por semana", dice Sarah Lenz Lock, directora ejecutiva del Consejo Global de Salud Cerebral de AARP. "En cambio, se trata de un conjunto de comportamientos, que incluyen ejercicio aeróbico, entrenamiento de fuerza, una dieta saludable, sueño y entrenamiento cognitivo".
Debido a que la mayoría de las enfermedades neurodegenerativas tardan años, si no décadas, en desarrollarse, los investigadores dicen que el mejor momento para enfocarse en la salud del cerebro es mucho antes de que aparezcan los síntomas, idealmente en la mediana edad, si no antes. Aún así, enfatizan que nunca es demasiado tarde para comenzar.
Lo que sigue es un vistazo a lo que los estudios científicos nos dicen sobre las posibles formas de reducir el riesgo de demencia.
1. control de la presión arterial
El papel potencial que desempeña la salud cardiovascular, incluida la presión arterial, en la demencia ha sido uno de los aspectos más destacados de la investigación reciente basada en el Estudio del corazón de Framingham, que ha seguido a miles de residentes de Framingham, Massachusetts, y sus familiares desde 1948.
El Dr. Eric Larson, médico de Kaiser Permanente en Seattle, es coautor de un informe reciente que analiza los factores que contribuyen a la demencia.
FOTO: DANIEL SILVERBERG PARA THE WALL STREET JOURNAL
La investigación encontró una disminución del 44% en la tasa de demencia entre las personas de 60 años o más para el período 2004 a 2008, en comparación con 1977 a 1983. Los diagnósticos se redujeron a dos por cada 100 participantes del estudio de 3.6 en el período anterior. Durante los mismos aproximadamente 30 años, la edad promedio en que se diagnosticó la demencia aumentó de 85 a 85.
La coautora Claudia Satizabal, profesora asistente de UT Health San Antonio, dice que la investigación sugiere que las mejoras en los niveles de salud y educación cardiovascular ayudan a explicar la tendencia. Las mejoras en las tasas de demencia se han producido solo en los participantes "que tenían al menos un diploma de secundaria", dice el estudio. Y a medida que las tasas de demencia han disminuido, el estudio también dice que también lo han hecho las tasas de "accidente cerebrovascular y otras enfermedades cardiovasculares", en parte gracias a un mayor uso de medicamentos para la presión arterial.
A diferencia de los estudios en los que los participantes se asignan aleatoriamente a diferentes grupos de tratamiento y luego se controlan los resultados, el estudio de Framingham y otros que analizan los datos de la población no pueden probar definitivamente una relación de causa y efecto. El Dr. Satizabal dice que si bien la disminución significativa en las tasas de demencia desde 1977 sugiere que el manejo del accidente cerebrovascular y los problemas cardíacos podrían haber contribuido, "eso es algo que necesita más investigación".
Un estudio reciente que asignó al azar a los participantes a diferentes objetivos de tratamiento ofrece más evidencia de la idea de que la presión arterial alta es un factor de riesgo tratable que conduce a la demencia.
En 2010, los investigadores de la Escuela de Medicina de Wake Forest comenzaron a inscribir a casi 9,400 personas de 50 años o más con presión arterial alta en uno de los dos grupos. Con la ayuda de medicamentos, un grupo redujo su presión arterial sistólica, que mide la presión en las arterias cuando el corazón se contrae, a menos de 120. El otro grupo apuntó a menos de 140.
El grupo con presiones sanguíneas más bajas experimentó tasas de muerte, accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos tan significativamente más bajos que en 2015 los investigadores interrumpieron el ensayo antes de lo previsto. Los científicos concluyeron que no sería ético continuar porque la mayoría de las personas deberían apuntar a la presión arterial más baja, dice el coautor del estudio Jeff Williamson, profesor de la escuela de medicina de Wake Forest.
En 2017 y 2018, los investigadores realizaron una ronda final de pruebas cognitivas en los participantes y descubrieron que el grupo de presión arterial baja tenía un 19% menos de diagnósticos de deterioro cognitivo leve, a menudo un precursor de la demencia, y un 15% menos de casos de cualquier tipo de demencia, leve o no.
Usando resonancias magnéticas, los investigadores escanearon los cerebros de 673 participantes y, en el seguimiento, encontraron cambios menos dañinos en el grupo de presión arterial más baja.
"Este es el primer ensayo que ha demostrado una estrategia efectiva para la prevención del deterioro cognitivo", dice Kristine Yaffe, profesora de psiquiatría, neurología y epidemiología en la Universidad de California en San Francisco. "Esa es una gran noticia", dice el Dr. Yaffe, que no participó en el estudio.
2. Ejercicio
Varios estudios que han seguido a un gran número de personas durante años sugieren que las personas físicamente activas tienen menos probabilidades de desarrollar demencia que los pares inactivos, según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud .
El ejercicio aumenta el flujo de sangre al cerebro, mejora la salud de los vasos sanguíneos y eleva el nivel de colesterol HDL, que en conjunto ayudan a proteger contra las enfermedades cardiovasculares y la demencia, dice Laura Baker, profesora de la Escuela de Medicina de Wake Forest. El ejercicio también puede conducir a la formación de nuevas sinapsis cerebrales y proteger las células cerebrales de la muerte.
La investigación realizada por Laura Baker, profesora asociada de gerontología y medicina geriátrica en la Escuela de Medicina de Wake Forest, sugiere que el ejercicio aeróbico puede ayudar a mejorar la función cognitiva.
FOTO: COLBY KATZ PARA THE WALL STREET JOURNAL
Los estudios del profesor Baker sugieren que el ejercicio aeróbico puede ayudar a mejorar la función cognitiva en personas con problemas leves de memoria, organización y atención, que a menudo son los primeros síntomas de deterioro cognitivo.
Un estudio reciente realizado por el profesor Baker y varios coautores inscribieron a 65 adultos sedentarios de 55 a 89 años con problemas leves de memoria. Durante seis meses, la mitad completó cuatro sesiones de ejercicio aeróbico de 60 minutos en el gimnasio cada semana. Bajo la supervisión de un entrenador, ejercitaron principalmente en cintas de correr al 70% al 80% de la frecuencia cardíaca máxima. La otra mitad hizo ejercicios de estiramiento al 35% de la frecuencia cardíaca máxima.
Al principio y al final del estudio, los investigadores recolectaron sangre y líquido cefalorraquídeo de los participantes y obtuvieron imágenes de resonancia magnética de sus cerebros. Durante los seis meses, el grupo de ejercicio aeróbico tuvo una reducción estadísticamente significativa en el nivel en su líquido cefalorraquídeo de proteína tau, que se acumula en el cerebro de las personas con Alzheimer. También habían aumentado el flujo sanguíneo a áreas del cerebro que son importantes para la atención y la concentración, y sus puntajes en las pruebas cognitivas mejoraron. El grupo de estiramiento, en contraste, no mostró mejoría en las pruebas cognitivas o los niveles de tau.
Una medida de la mente
Si bien la región del cerebro del hipocampo tiende a reducirse a medida que vivimos, un desarrollo asociado con el deterioro cognitivo, esta investigación basada en mediciones de cerebros en individuos sanos sugiere que puede ser posible mantener el volumen del hipocampo en nuestros años posteriores.
3. Entrenamiento cognitivo
Muchos estudios de población sugieren que la educación aumenta la reserva cognitiva, un término para la capacidad del cerebro para compensar el daño neurológico. El estudio de Framingham, por ejemplo, encontró que los participantes con al menos un diploma de escuela secundaria se beneficiaron más de la disminución de las tasas de demencia, en comparación con los participantes con menos educación.
En otro estudio de población , los investigadores de la Universidad de Columbia analizaron datos de 593 personas de 60 años o más, 106 de las cuales desarrollaron demencia. Las personas con trabajos administrativos, no calificados o semi calificados tenían un mayor riesgo de contraer la enfermedad que los gerentes y profesionales.
En otro estudio , algunos de los mismos investigadores siguieron a 1,772 personas de 65 años o más, 207 de las cuales desarrollaron demencia. Después de ajustar los resultados por edad, grupo étnico, educación y ocupación, los autores descubrieron que las personas que participaban en más de seis actividades al mes, que incluyen pasatiempos, lectura, visitar amigos, caminar, ser voluntario y asistir a servicios religiosos, tenían un 38% menos tasa de desarrollo de demencia que las personas que realizaron menos actividades.
En otro estudio , los investigadores de instituciones como el Instituto Rush para el Envejecimiento Saludable del Centro Médico de la Universidad de Rush examinaron los cerebros de 130 personas fallecidas que se habían sometido a evaluaciones cognitivas cuando estaban vivos. Entre los individuos en los que se observaron niveles similares de cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer en los exámenes post mortem, los investigadores descubrieron que aquellos que tenían más educación generalmente habían demostrado una función cognitiva más alta.
Yaakov Stern, profesor del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia que ha escrito sobre estos estudios y el impacto de la educación en la demencia, recomienda mantener "actividades educativas y estimulantes mentales durante toda la vida". Esto fomenta el crecimiento de nuevas neuronas y puede disminuir la velocidad a la que ciertas regiones del cerebro se reducen con la edad. También promueve la reserva cognitiva, dice.
4. Dieta
Los esfuerzos para estudiar el impacto de la dieta en la demencia son relativamente nuevos, pero hay algunos indicios de que ciertas dietas pueden ser beneficiosas para reducir el riesgo de demencia.
Varios estudios de población, por ejemplo, sugieren que las personas con una dieta mediterránea, que es rica en pescado, frutas, nueces y verduras, tienen tasas más bajas de demencia, según la Organización Mundial de la Salud.
Pero una variación de esa dieta puede ofrecer aún más protección contra el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, según un estudio publicado en 2015.
En este estudio, investigadores como la Dra. Martha Clare Morris, directora del Instituto Rush para el Envejecimiento Saludable, analizaron datos de 923 personas de 58 a 98 años que mantuvieron diarios detallados sobre lo que comieron entre 2004 y 2013.
En total, 158 sujetos desarrollaron demencia. Pero entre las personas que permanecieron cognitivamente saludables, una alta proporción había consumido una dieta rica en vegetales de hojas verdes y otros vegetales, nueces, bayas, frijoles, granos enteros, pescado, aves, aceite de oliva y vino (con moderación). Sus dietas estaban limitadas en carnes rojas, mantequilla, queso, dulces y comidas fritas y rápidas.
Esta dieta, que los investigadores llamaron la dieta Mind, comparte muchos elementos de una dieta mediterránea. Pero la dieta Mind prescribe más alimentos, incluyendo bayas y vegetales de hojas verdes, que están asociados con tasas más bajas de enfermedades neurológicas.
Los investigadores calificaron a cada uno de los 923 participantes en la medida en que sus hábitos alimenticios detallados seguían tres dietas: dieta Mind, Mediterranean y Dash, diseñada para reducir la presión arterial alta. Para cada dieta, los investigadores clasificaron a los participantes según sus puntajes, subdividiéndolos por el grado en que siguieron cada dieta, de cerca, en parte o poco.
Esto condujo a varios descubrimientos: en primer lugar, hubo alrededor de un 50% menos de diagnósticos de Alzheimer entre los participantes que siguieron más de cerca la dieta Mente o la dieta mediterránea, en comparación con aquellos que siguieron un poco la dieta. Para la dieta Dash, hubo una reducción del 39% para aquellos que fueron más fieles a sus reglas.
Mientras tanto, incluso aquellos que solo siguieron parcialmente la dieta Mind vieron una reducción del 35% en los diagnósticos de Alzheimer, mientras que no se observó ninguna reducción para aquellos que solo siguieron parcialmente la dieta mediterránea o Dash.
A diferencia de las dietas mediterránea y Dash, "incluso una adhesión modesta a la dieta Mind puede tener beneficios sustanciales para la prevención de la enfermedad de Alzheimer", dice Kristin Gustashaw, dietista de Rush.
¿Qué tan probable es la demencia?
Factores de riesgo modificables y probablemente no modificables para la demencia, a lo largo de la vida
5. dormir
Nadie sabe a ciencia cierta por qué dormimos. Una teoría es que el sueño nos ayuda a recordar información importante al realizar una función de limpieza crítica en las sinapsis cerebrales, incluida la eliminación de algunas conexiones y el fortalecimiento de otras.
Otra teoría es que el sueño elimina "sustancias tóxicas de nuestros cerebros que no deberían estar allí", incluidas las proteínas beta amiloide y tau que están implicadas en la enfermedad de Alzheimer, dice Ruth Benca, profesora de medicina de la Universidad de California, Irvine.
En un estudio de 2015 , el profesor Benca y otros examinaron a 98 participantes sin demencia de 50 a 73 años. Muchos tenían riesgo genético de la enfermedad. Los escáneres cerebrales revelaron que aquellos que informaron más problemas para dormir tenían niveles más altos de depósitos de amiloide en áreas del cerebro típicamente afectadas por el Alzheimer.
"La falta de sueño puede ser un factor de riesgo para el Alzheimer", dice el profesor Benca, quien está realizando un estudio para ver si el tratamiento de los problemas del sueño puede ayudar a prevenir la demencia.
Ella dice que dormir, o la falta de él, puede ayudar a explicar por qué aproximadamente dos tercios de los pacientes con Alzheimer son mujeres. Algunos investigadores teorizan que durante la menopausia las mujeres pueden volverse vulnerables a la enfermedad, en parte debido a la mayor prevalencia de insomnio.
6. Combinación
Existe un consenso cada vez mayor de que, cuando se trata de preservar la salud del cerebro, cuantos más hábitos saludables adopte, mejor.
Según un próximo estudio de 2.765 adultos mayores realizado por investigadores de Rush, los no fumadores que se apegaron a la dieta Mind, hicieron ejercicio regularmente, participaron en actividades cognitivamente estimulantes y bebieron alcohol con moderación tuvieron un 60% menos de casos de demencia en seis años que las personas con solo Uno de esos hábitos.
Un estudio publicado en julio descubrió que las personas con mayor riesgo genético para el Alzheimer parecen beneficiarse tanto de comer bien, hacer ejercicio y beber moderadamente como aquellas que siguieron los mismos hábitos pero no tenían un riesgo genético elevado para la enfermedad.
El estudio, realizado por investigadores como Kenneth Langa, director asociado del Instituto de Gerontología de la Universidad de Michigan, examinó datos de 196,383 británicos de 60 años o más. Durante aproximadamente una década, hubo un 38% menos de diagnósticos de demencia entre las personas que tenían hábitos saludables y un gen, APOE4, que pone a las personas en mayor riesgo de Alzheimer, que entre las personas que tenían el gen y los malos hábitos. El gen aumenta el riesgo de Alzheimer de dos a 12 veces, dependiendo de cuántas copias tenga una persona.
Entre los participantes con bajo riesgo genético de Alzheimer, los hábitos saludables se asociaron con una reducción del 40% en la incidencia de la enfermedad. Los resultados sugieren una correlación entre el estilo de vida, el riesgo genético y la demencia, según el estudio.
Muchos señalan un ensayo clínico reciente en Finlandia de 1.260 adultos de 60 a 77 años como prueba de que un enfoque múltiple puede funcionar.
Los investigadores, de instituciones como el Instituto Karolinska en Suecia y el Instituto Nacional de Salud y Bienestar en Helsinki, asignaron aleatoriamente a la mitad de los participantes, todos considerados de alto riesgo de demencia, a sesiones regulares con nutricionistas, entrenadores e instructores en cerebro computarizado. -Programas de entrenamiento. Los participantes asistieron a eventos sociales y fueron monitoreados de cerca para detectar condiciones como presión arterial alta, exceso de peso abdominal y niveles altos de azúcar en la sangre.
"Obtuvieron apoyo mutuo para hacer cambios en el estilo de vida", dice la coautora Miia Kivipelto, profesora del Instituto Karolinska en Suecia.
La otra mitad recibió solo consejos generales de salud.
Después de dos años, ambos grupos mostraron mejoras en el rendimiento cognitivo. Pero los puntajes generales del grupo de tratamiento intensivo mejoraron en un 25% más que los puntajes del otro grupo. El grupo de tratamiento intensivo obtuvo un puntaje entre 40% y 150% mejor en las pruebas de función ejecutiva, velocidad mental y tareas complejas de memoria, lo que sugiere que un enfoque multifacético puede "mejorar o mantener el funcionamiento cognitivo en personas mayores en riesgo", dice el estudio.
"Estamos estudiando si el ejercicio y el estilo de vida pueden ser medicamentos para proteger la salud del cerebro a medida que envejecemos", dice el profesor Baker, quien supervisa un estudio de EE. UU. Basado en el ensayo finlandés.
La Sra. Tergesen es reportera de The Wall Street Journal en Nueva York. Ella puede ser contactada en anne.tergesen@wsj.com .
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