Los precios del petróleo se mantienen estables a pesar de las tensiones en Oriente Medio, pero los riesgos aumentan
En las últimas semanas, los ataques con misiles y drones a buques de carga que cruzan el Mar Rojo han causado la mayor perturbación del comercio mundial desde la pandemia de COVID-19. Sin embargo, a pesar del retraso en los suministros, los precios del petróleo se han mantenido sorprendentemente estables.
En respuesta a la guerra de Israel contra Gaza, los rebeldes hutíes –el movimiento chiita alineado con Irán que controla el norte de Yemen y su costa occidental– han lanzado una ola de ataques contra barcos en el Mar Rojo. Al atacar a buques con supuestos vínculos con Israel, están intentando obligar a Tel Aviv a detener la guerra y admitir toda la ayuda humanitaria en Gaza. Los hutíes han lanzado al menos 26 ataques distintos desde el 19 de noviembre contra cargueros mercantes.
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Aunque todavía no se ha hundido ningún barco, Estados Unidos envió recientemente un grupo de trabajo naval multinacional a la región. El 31 de diciembre, helicópteros de la Armada estadounidense mataron a 10 combatientes hutíes y hundieron tres lanchas rápidas del grupo.
Al día siguiente, Irán envió su buque de guerra Alborz al Mar Rojo, agravando una situación ya volátil. El gobierno no proporcionó información sobre la misión del buque.
El miércoles, los rebeldes hutíes dispararon su mayor andanada de proyectiles hasta el momento, lo que obligó a un enfrentamiento con las fuerzas navales estadounidenses y británicas. El jueves por la noche, Estados Unidos y el Reino Unido lideraron una campaña de bombardeos contra múltiples instalaciones hutíes en Yemen.
Si bien el crudo Brent superó brevemente los 80 dólares por barril después de los ataques aéreos del jueves, los precios del petróleo han tenido una tendencia mayoritariamente lateral en las últimas semanas. Los fundamentos del mercado sugieren un mercado equilibrado o ligeramente superávit. Y hasta que no haya una clara amenaza al suministro global, los operadores parecen haber relegado las tensiones en Medio Oriente a un ruido de fondo.
El canal de Suez
Hasta ahora, la actividad hutí se ha concentrado en el estrecho de Bab al-Mandab, que conecta el golfo de Adén con el mar Rojo. Aproximadamente 50 barcos navegan por el estrecho todos los días, dirigiéndose hacia y desde el Canal de Suez, una arteria central para el comercio mundial.
Algunas de las compañías navieras más grandes del mundo han suspendido el tránsito en la región, lo que ha obligado a los buques a navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza en el sur de África. La ruta más larga ha elevado las tarifas de flete debido a los mayores costos de combustible, tripulación y seguros.
Según Clarksons, un corredor naval, aproximadamente 24.000 buques cruzaron el Canal de Suez el año pasado. Eso equivale a una décima parte del comercio mundial, incluido el 10 por ciento del petróleo transportado por vía marítima y el 8 por ciento del gas natural licuado.
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Semana en Medio Oriente
Los barcos que viajan a través del Canal de Suez han adquirido una mayor importancia estratégica desde la guerra en Ucrania, ya que las sanciones rusas han hecho que Europa dependa más del petróleo de Medio Oriente, que suministra un tercio del crudo Brent del mundo, la referencia internacional.
“La región es un canal importante para el transporte de mercancías y representa casi un tercio de la capacidad mundial de contenedores. Como tal, los cuellos de botella vinculados a los hutíes plantean un nuevo riesgo para la inflación”, dijo Rahul Sharan, alto directivo de la consultora marítima Drewry.
“Hemos visto cientos de buques desviados del Canal de Suez en los últimos meses. Todavía no tenemos visibilidad sobre qué industrias se han visto más gravemente afectadas, pero los costos [de los bienes de consumo] podrían aumentar si aumentan los precios del petróleo y el gas”.
A pesar de desviar suministros del Canal de Suez, las tensiones en el Mar Rojo hasta ahora han tenido un impacto moderado en los precios de la energía. “Hemos visto mucha volatilidad, por lo que se están considerando los riesgos geopolíticos. Pero no lo suficiente como para elevar los precios”, afirma el comerciante de energía Mohammed Yagoub.
“La verdad es que la fatiga de los titulares ha comenzado. Ha habido mucha cobertura sobre las tensiones en el Mar Rojo, especialmente hoy. Pero los suministros mundiales se han mantenido prácticamente estables en las últimas semanas”, dijo Yagoub a Al Jazeera.
"Hay que recordar que el petróleo todavía puede viajar por África, así como desde puertos en el oeste de Arabia Saudita, evitando la necesidad de cruzar Bab al-Mandeb". También era poco probable que los hutíes, dijo, atacaran barcos de países amigos productores de petróleo y gas en la región.
Tensiones con Irán
Hay otros factores en juego: la reciente producción récord de Estados Unidos, el levantamiento de las sanciones petroleras en Venezuela y la tibia demanda global, añadió Yagoub.
Sin embargo, de cara al futuro, advirtió que “las tensiones en Irán, especialmente en torno a Ormuz, podrían influir en los precios”.
Aproximadamente 17 millones de barriles de petróleo crudo, casi una sexta parte del suministro mundial, se transportan diariamente a través del Estrecho de Ormuz, entre el Golfo Arábigo y el Golfo de Omán. Si Irán participara activamente en el conflicto, Teherán podría amenazar con cerrar este canal vital.
Cualquier cierre de este tipo podría hacer que los precios del crudo aumenten un 20 por ciento en un mes y más a partir de entonces, según Callum Bruce, analista de Goldman Sachs.
“Sería un shock enorme, enorme. Por ahora, sin embargo, la probabilidad implícita en el mercado de que eso suceda es inferior al 1 por ciento”, dijo. Teherán ha parecido reacio a involucrarse en un conflicto militar con el ejército estadounidense y su economía sigue siendo frágil .
Bruce señaló que “los comerciantes de petróleo seguirán prestando mucha atención a la actividad en Medio Oriente. Gaza es la zona cero. Luego está el Mar Rojo. Las tensiones en toda la región también han aumentado en las últimas semanas”.
El 2 de enero, el alto líder de Hamás, Saleh al-Arouri, fue asesinado en Beirut por un ataque con aviones no tripulados israelíes tras tres meses de hostilidades en la frontera entre Líbano e Israel. Fue el primer ataque aéreo contra Beirut desde 2006.
La semana pasada, Israel asesinó a un comandante de Hezbollah en el sur del Líbano, mientras que Hezbollah, que cuenta con el apoyo de Irán, atacó una base israelí sensible con cohetes. Mientras tanto, los grupos respaldados por Irán en Irak han intensificado los ataques contra bases militares estadounidenses.
Por su parte, el presidente estadounidense Joe Biden ha dicho que está dispuesto a evitar que la guerra en Gaza se convierta en una conflagración regional total, aunque los hutíes han visto el bombardeo de Yemen como una escalada. El domingo, el secretario de Estado de Estados Unidos, Anthony Blinken , fue enviado a Oriente Medio en un viaje diplomático por cuarta vez en tres meses.
"La guerra de Israel con Hamas parece haber revitalizado las tensiones ya existentes", dijo Bruce. “Y si bien la actividad naval estadounidense en el Mar Rojo provocó titulares, los factores económicos esenciales siguen dictando los precios del petróleo”.
Mohammed Yagoub añadió: “Es cierto que las megatendencias preocupan a los comerciantes. Pero la probabilidad de un conflicto regional aumentará cuanto más persistan los combates en Gaza . Yemen lo está demostrando. Por lo tanto, se podría argumentar que los comerciantes de petróleo son demasiado optimistas en este momento”.
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