¿La solución climática más nueva para las aerolíneas? Enterrar aserrín

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¿La solución climática más nueva para las aerolíneas? Enterrar aserrín

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3 minutos de lectura 28 de noviembre de 2023, 06:39 p. m. IST

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Ed Ballard (con aportaciones de The Wall Street Journal)

American Airlines está trabajando con una startup que dice que puede reducir el costo de la eliminación de carbono.

 

American Airlines está realizando una de las primeras compras de eliminación de carbono por parte de una aerolínea.

American Airlines se está uniendo a la carrera para eliminar el carbono de la atmósfera, aprovechando un método novedoso que es mucho más barato que muchos enfoques existentes y que podría impulsar la incipiente industria.

La compañía aérea está comprando créditos de una nueva empresa que utiliza ladrillos de material vegetal que absorbe carbono para reducir drásticamente los costos, lo que podría convertir la eliminación de carbono en una solución climática ampliamente utilizada antes de lo previsto. Es uno de los primeros acuerdos de eliminación de carbono de una aerolínea y muestra cómo algunos de los mayores emisores corporativos están tratando de encontrar nuevas formas de reducir su huella ambiental.

   

"Estamos entusiasmados con esta nueva tecnología porque está a nuestro alcance", dijo en una entrevista Jill Blickstein, vicepresidenta de sostenibilidad de American.

Graphyte, la startup que trabaja con American, recolecta productos de desecho agrícola como aserrín o corteza de árbol que absorben naturalmente dióxido de carbono. Comprime esa biomasa seca en ladrillos del tamaño de una caja de zapatos y la sella usando una barrera especial para evitar que la materia vegetal se descomponga y libere carbono. Luego, los ladrillos se entierran y se controlan utilizando una sustancia trazadora incorporada para garantizar que retengan el carbono.

Graphyte cobra una fracción del precio que pagan las empresas por la captura directa de aire, la tecnología de eliminación de carbono más financiada. No se espera que ese proceso, que emplea dispositivos gigantes parecidos a ventiladores para aspirar aire y separar el carbono, se implemente a gran escala durante al menos unos años y cuesta un promedio de alrededor de 675 dólares la tonelada métrica, según datos. proveedor CDR.fyi.

Por el contrario, Graphyte está cobrando a American Airlines 100 dólares por tonelada métrica para eliminar 10.000 toneladas métricas de dióxido de carbono. Ese es el precio que, según el Departamento de Energía de Estados Unidos y muchos ejecutivos de la industria, es el umbral crucial para ampliar el acceso a la eliminación de carbono.

La transacción podría resultar fundamental porque los científicos dicen que será necesario eliminar miles de millones de toneladas de carbono para 2050 para evitar los peores efectos del calentamiento global, incluso si las emisiones disminuyen rápidamente. Las empresas se han comprometido a reducir drásticamente sus emisiones para entonces y equilibrar las emisiones restantes con eliminaciones de carbono y otras compensaciones.

Gran parte de la financiación inicial para la eliminación de carbono provino de grandes empresas tecnológicas altamente rentables, como Microsoft, que pagaron mucho más que American Airlines. El gobierno estadounidense, BlackRock, Amazon.com y JPMorgan Chase también invirtieron recientemente en el sector.

La eliminación de carbono será especialmente importante para las aerolíneas estadounidenses y otras que esperan transportar más pasajeros y al mismo tiempo reducir las emisiones. No se espera que el combustible de aviación sostenible, una alternativa al combustible para aviones convencional elaborado a partir de fuentes de energía más limpias, esté ampliamente disponible hasta dentro de años. Por ahora, American dijo que su acuerdo de eliminación de carbono es una forma más barata de abordar las emisiones.

El primer proyecto de Graphyte en Pine Bluff, Arkansas, recolecta desechos de dos aserraderos y una operación de molienda de arroz. La empresa pretende empezar a fabricar sus ladrillos de biomasa en enero y enterrarlos en julio. Para entonces, espera fabricar aproximadamente 140 paletas de bloques por día, suficiente para almacenar 50.000 toneladas métricas de carbono al año.

Eso convertiría a Graphyte en uno de los mayores competidores de la industria y es suficiente para neutralizar las emisiones anuales de más de 10.000 turismos propulsados ​​por gasolina. Pero es una fracción de las aproximadamente 35 millones de toneladas métricas de emisiones directas de American Airlines el año pasado.

Graphyte, que cuenta con el respaldo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, planea solicitar financiación de un programa del gobierno estadounidense lanzado recientemente que compra créditos de eliminación de carbono. La mayor parte del apoyo gubernamental para la eliminación de carbono proviene de créditos fiscales y subvenciones para proyectos de captura directa de aire desarrollados por el gigante petrolero Occidental Petroleum y otras empresas.

A nivel internacional, se espera que los negociadores arreglen las reglas para un nuevo mercado de carbono en la cumbre climática de las Naciones Unidas que comenzará a finales de esta semana en los Emiratos Árabes Unidos.

Graphyte todavía necesita mostrar que su proceso funciona; muchas otras nuevas empresas están compitiendo por utilizar biomasa para la eliminación de carbono o para producir combustible, lo que podría generar peleas por las materias primas. Pero el director ejecutivo de Graphyte, Barclay Rogers, apuesta a que los costos más bajos acelerarán el crecimiento de la compañía.

"Si la eliminación de carbono se va a producir a escala, tendrá que ser asequible", afirmó.

Escriba a Ed Ballard a ed.ballard@wsj.com y a Amrith Ramkumar a amrith.ramkumar@wsj.com

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