China lo apuesta todo en el sector inmobiliario. Ahora su economía está pagando el precio.
Después de depender de un modelo de préstamo para construir durante décadas, Beijing debe tomar decisiones difíciles sobre el mercado inmobiliario y el futuro económico del país.
Reportando desde Hong Kong
Cuando el auge inmobiliario de China parecía una apuesta unidireccional, los padres de Gary Meng compraron un apartamento a China Evergrande, el mayor desarrollador del país. Pronto la empresa llamó con otro argumento: gestionar su patrimonio.
Era un buen negocio con poco riesgo, pensó la familia. Evergrande tenía reconocimiento mundial y era una empresa políticamente importante en el corazón de la creciente economía de China. Invirtieron todos sus ahorros.
Entonces sucedió lo impensable. En 2021, Evergrande entró en default, lo que representó el comienzo de una crisis inmobiliaria que sacudió la economía de China, derribó algunas de sus empresas más grandes y dejó a los compradores de viviendas esperando por más de un millón de departamentos. La semana pasada, otra empresa inmobiliaria en problemas, Country Garden , dijo que se había quedado sin efectivo, lo que indica que lo peor puede estar por llegar. Las empresas tienen una deuda combinada de 500 mil millones de dólares y enfrentan obstáculos críticos en las próximas semanas.
La capacidad de Beijing para frenar el colapso ahora está en duda, ya que los consumidores continúan mostrando una falta de interés en comprar bienes raíces, incluso durante un reciente feriado de la Semana Dorada, generalmente un período excelente para las ventas.
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La crisis inmobiliaria ha presentado un grave desafío para el liderazgo político de China: está tratando de sacar al país de su dependencia de décadas del sector inmobiliario para impulsar el crecimiento económico, pero hacerlo está profundizando una crisis de confianza. Los mercados financieros están cuestionando el futuro del milagro económico de China y los hogares están abandonando su fe en la promesa del Partido Comunista Chino de un futuro económico mejor.
“En el pasado, creía en el gobierno, el partido y el país”, dijo Meng, cuya familia invirtió 300.000 dólares en la división de gestión patrimonial de Evergrande y todavía se le deben 194.000 dólares. Tras recibir la advertencia de la policía de no presentar una denuncia ante niveles superiores del gobierno, el Sr. Meng dijo que la confianza había sido puesta a prueba. "Ahora sólo puedo decir que estoy muy decepcionado", afirmó.
Economistas, inversores y bancos centrales de todo el mundo advierten sobre los riesgos para la estabilidad financiera de China y piden a Beijing que actúe para estabilizar la crisis inmobiliaria. El economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Pierre-Olivier Gourinchas, dijo la semana pasada que la crisis inmobiliaria de China estaba socavando la confianza y causando dificultades financieras.
"El problema es grave", dijo en una cumbre de responsables políticos en Marrakech, Marruecos. Tanto el Banco Mundial como el FMI han recortado sus perspectivas de crecimiento para la economía de China.
China necesita recalibrarse, según los economistas, para ser menos dependiente de la inversión en áreas como infraestructura y bienes raíces y más dependiente de los consumidores.
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"El desafío ha sido tratar de darle al sector suficiente apoyo para hacer frente a la transición sin estimular otra burbuja inmobiliaria o un repunte que empeore estos problemas", dijo Julian Evans-Pritchard, director de China en Capital Economics, una firma de investigación. "Para lograr un cambio en la economía", añadió Evans-Pritchard, "realmente se necesita que el sector inmobiliario se estabilice".
La estancada economía de China
- Lo que hay que saber: la economía de China, que alguna vez pareció imparable, está plagada de una serie de problemas y una creciente falta de fe en el futuro .
- Crisis inmobiliaria: Country Garden y Evergrande , dos de los mayores promotores de China, están en el centro de la espiral de crisis inmobiliaria .
- Deflación: mientras Estados Unidos lucha por controlar la inflación, China está experimentando el problema opuesto: la gente y las empresas no están gastando .
- Las implicaciones globales: A medida que la economía de China muestra indicios de declive, las consecuencias plantean peligros para países de todo el mundo, incluido Estados Unidos .
Los funcionarios chinos han tratado de poner un límite a la caída de las ventas de bienes raíces en las últimas semanas, pero hasta ahora han tenido poco efecto. Country Garden no realizó el pago de casi 200.000 millones de dólares de deuda el martes y todavía tiene más de 400.000 apartamentos que vendió pero que no ha terminado de construir.
La forma en que el mercado inmobiliario llegó a ser el centro de la economía china tardó mucho en gestarse. Desde hace años, todo el mundo apuesta por la vivienda. Los gobiernos locales llenaron sus arcas con las ganancias de la venta de tierras. Las familias invirtieron en apartamentos. Abundaban los empleos para constructores, pintores, paisajistas y agentes inmobiliarios.
Antes de que su colapso desencadenara la crisis inmobiliaria, Evergrande era una historia de éxito que iba de la mano del crecimiento de China. Fundada en 1996 por el empresario Xu Jiayin, también conocido como Hui Ka Yan, Evergrande construyó complejos de apartamentos que ayudaron a urbanizar grandes secciones del país justo cuando la economía agraria de China comenzaba a abrazar el capitalismo.
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A medida que Evergrande pidió préstamos a bancos chinos e inversores extranjeros para impulsar una rápida expansión, se convirtió en un gigante con miles de filiales. Pasó a negocios como el agua embotellada, la cría de cerdos, los automóviles eléctricos e incluso el fútbol profesional.
El modelo de Evergrande fue copiado por otros promotores y el sector inmobiliario se convirtió en la mayor contribución al vertiginoso crecimiento de China. En 2020, el gobierno central centró su atención en la deuda que se había acumulado y restringía la capacidad de las empresas inmobiliarias para pedir prestado a los bancos. La política, conocida como las “tres líneas rojas”, puso un límite a la cantidad de deuda que podían tener los promotores inmobiliarios y dejó a empresas como Evergrande luchando por conseguir efectivo y recurriendo a formas más arriesgadas para evitar una crisis de efectivo.
Evergrande intensificó una práctica industrial de recaudar dinero vendiendo apartamentos antes de su construcción. También recurrió a los empleados, diciéndoles que invirtieran en préstamos a corto plazo o perderían bonificaciones. Y persuadió a las personas que ya habían comprado apartamentos en Evergrande a comprar productos de inversión que ofrecían enormes rendimientos. Al Sr. Meng y a sus padres se les prometió un interés del 8 y 9 por ciento sobre sus inversiones. Ganaron dinero con dos de ellos en 2021, pero al año siguiente, los pagos de intereses se habían detenido por completo.
El endeudamiento intensivo en China alimentó excesos en otros sectores: las aseguradoras compraron hoteles y una compañía de entretenimiento compró un estudio de Hollywood. Toda la actividad económica facilitó que el gobierno ignorara la burbuja que se estaba construyendo porque las empresas, incluida Evergrande, estaban ayudando a los gobiernos locales, primero comprando terrenos y luego construyendo complejos que contribuyeron al crecimiento económico que consiguió el ascenso de los políticos locales.
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Ahora que la mayoría de estas empresas están en el cementerio de los excesos corporativos, muchos se preguntan qué hará Beijing a continuación.
Ha surgido un consenso entre los expertos en China de que no volverá a esos días de exceso. Pero persisten las dudas, especialmente a medida que el panorama económico más amplio se oscurece.
"Cuando tienes 30 años de precios en aumento, no hay manera de detener ese proceso sin un dolor tremendo en cada parte de la economía", dijo Michael Pettis, miembro principal del Carnegie Endowment for International Peace.
Todos los que se beneficiaron del auge inmobiliario (los bancos, los gobiernos locales y los hogares) tienen mucho en juego. “La cuestión política es quién asume la pérdida”, dijo Pettis.
Hasta ahora, el gobierno había dejado claro que los compradores de viviendas no serían las víctimas del ajuste de cuentas en el mercado inmobiliario. A pesar de haber incumplido, los funcionarios permitieron a Evergrande continuar construyendo 300.000 apartamentos el año pasado.
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La importancia de Evergrande para los responsables políticos parece haber terminado. Este mes, las autoridades detuvieron a su fundador, el Sr. Xu, bajo sospecha de lo que la empresa llamó “delitos ilegales”. Varios otros altos ejecutivos y empleados de su división de gestión patrimonial han sido interrogados .
Garantizar que se construyan los apartamentos prometidos por promotores ahora en quiebra costará entre 55.000 y 82.000 millones de dólares, según estimaciones de economistas de la firma financiera japonesa Nomura.
Pero estos mismos desarrolladores le deben dinero a muchas otras personas. Los proveedores, como pintores, constructores y corredores, están esperando más de 390 mil millones de dólares, según una estimación . Los acreedores extranjeros que prestaron miles de millones a los promotores chinos se están uniendo para tratar de recuperar parte de su dinero mediante complicados planes de reestructuración.
Y los líderes de China necesitarán gastar mucho más dinero para impulsar las empresas privadas y los hogares para alentarlos a gastar y poner en marcha la economía, dijo Bert Hofman, miembro honorario de la economía china en el Asia Society Policy Institute. Esto significará transferir más dinero a cosas como pensiones rurales y aumentar la cobertura de atención médica.
"En términos más generales, es necesario implementar reformas para gestionar el lado de la demanda de la economía sin utilizar el sector inmobiliario como palanca", dijo Hofman.
“Ya no bastan las palabras”, afirmó. "Se trata de acciones políticas y acontecimientos visibles que den a la gente confianza para decir que sí, que hay algo en esto".
Claire Fu contribuyó con informes desde Seúl y Patricia Cohen contribuyó con informes desde Marrakech, Marruecos.
Alexandra Stevenson es la jefa de la oficina de Shanghai del Times. Más sobre Alexandra Stevenson
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