Solo la ingeniería genética podrá fabricar fresnos (arboles) transgénicos resistentes a la plaga asiática del Agrilus planipennis que los está matando por decenas de millones en EEUU.
Un
minúsculo insecto mata a millones de árboles en Norteamérica
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Miércoles,
10 de agosto del 2016
TENDENCIAS11:21
Llamado
Agrilus planipennis, este escarabajo invasivo ataca los fresnos, una variedad de árboles muy extendida en las ciudades del medio
oeste estadounidense, donde consiguen sobrevivir a los duros inviernos.
Un árbol
talado muestra los túneles excavados por el insecto barrenador esmeralda del
fresno en Chicago. (AFP)
Chicago
(AFP).- Skip Kincaid
tiene una triste misión: talar casi todos los fresnos de su ciudad, víctimas de
un pequeño insecto asiático que ha destruido millones de árboles en
Norteamérica.
Llamado “barrenador esmeralda del fresno” (Agrilus planipennis),
este escarabajo invasivo ataca los fresnos, una variedad de árboles muy
extendida en las ciudades del medio oeste estadounidense, donde consiguen
sobrevivir a los duros inviernos.
El insecto
originario de Asia del Este llegó a Saint-Louis, en el centro de Estados Unidos. Allí, 17% de los árboles son fresnos, es decir, unos
14,000, que Kincaid, responsable del servicio forestal de la ciudad, deberá
tirar abajo en el transcurso de los próximos dos años para detener el avance de
la plaga.
Alrededor de
uno de cada cinco árboles desaparecerá, y la destrucción de fresnos modificará
el aspecto de la ciudad durante toda una generación.
“He hecho
todo lo posible por hacer tomar conciencia a la gente de cuán devastador va a
ser”, sostiene Kincaid.
Los
científicos hallaron un tratamiento con pesticidas que debe aplicarse cada año
para mantener a raya a estos devoradores. Pero supera el presupuesto de la
ciudad, explica.
El experto
forestal hizo una estimación del valor de cada uno de los árboles, calculando
los beneficios que aportan al minimizar la escorrentía de aguas pluviales y al
reducir los costos de energía gracias al enfriamiento natural que genera su
sombra.
“Si un
fresno no genera entre 42 y 75 dólares de beneficio por año, es complicado
justificar esos gastos”, sostiene el funcionario.
Solo 1,000
fresnos se sitúan en esta banda. los demás, económicamente menos convenientes,
serán talados y reemplazados por otras variedades, en general más pequeñas que
los grandes fresnos plantados sobre las aceras de Saint-Louis.
“No tenemos
otra opción”, lamenta Kincaid.
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El
más destructivo en tiempos modernos.
Llegado de China en el 2002 posiblemente en la madera de embalaje de
mercancías, el barrenador esmeralda del fresno se ha extendido por 26
estados del país.
Los
servicios forestales estadounidenses han calificado al escarabajo como “el insecto de
bosque más destructivo de los tiempos modernos en América del Norte”.
“Cuando el fresno está
infestado, hay prácticamente 100% de posibilidades de que muera”, explica Noel Schneeberger, un
responsable de los servicios forestales federales.
Las
autoridades intentaron poner los árboles en cuarentena para evitar la
contaminación, pero fue en vano.
Científicos
estiman que 30
millones de árboles han sucumbido ya a la plaga, y cientos de millones más
están en riesgo de morir.
Pero lo que
dejó perplejos a los expertos fue descubrir que este insecto
parásito es relativamente benigno en Asia, su entorno original, donde
parece atacar exclusivamente a los árboles enfermos o moribundos.
Allí, los
fresnos sanos tendrían una resistencia química natural
que la mayoría de los fresnos norteamericanos no tiene.
Por el
contrario, en América del Norte, los daños son dramáticos: el escarabajo adulto
excava un agujero en la corteza del árbol y deposita los huevos, y los que
nacen de ahí perforan el tronco con túneles para alimentarse, alterando la
capacidad del árbol de transportar agua y nutrientes. El fresno muere de hambre
en menos de cinco años.
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Aprender
a convivir.
Pese a un
ciclo inevitable de destrucción, los científicos han avanzado mucho desde la
llegada de barrenador esmeralda hace 14 años.
En las
ciudades, los expertos estiman que los árboles muy afectados deben ser talados,
mientras que los fresnos saludables pueden ser tratados con pesticidas.
Sin embargo
en los bosques, donde hay demasiados fresnos que tratar, los científicos
intentan conseguir la mejor manera de que convivan con el insecto perforador.
En China,
los expertos han encontrado pequeños parásitos capaces de reducir la presencia
de los barrenadores en entre 50% y 90% de los fresnos.
Los
científicos comenzaron a introducir de forma controlada a estos depredadores naturales en América del Norte y han
estado estudiando su capacidad para erradicar el insecto. Pero serán necesarias “varias décadas o incluso
un siglo” antes de ver los resultados, advierte Richard Hauer, profesor de
la arboricultura urbana en la Universidad de Wisconsin, dejando pocas
esperanzas de salvar millones de árboles actualmente en peligro.
Otra vía es estimular a los fresnos a producir sus propios componentes
químicos para atacar a los insectos, como parecen hacer sus pares asiáticos.
Pero aún queda por ver si los científicos podrán reproducir la experiencia a
gran escala en una enorme población de fresnos
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