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Una inyección pionera que promete revertir el envejecimiento acaba de ser administrada a un ser humano.
Se trata de un momento crucial para la ciencia de la longevidad, la primera oportunidad para que los investigadores demuestren que la reprogramación epigenética —una técnica que entrena a las células envejecidas para que actúen como jóvenes de nuevo— puede mejorar realmente la forma en que las personas envejecen en el mundo real.
El martes, la empresa emergente de biotecnología Life Biosciences, con sede en Boston, anunció que su primer paciente ha recibido una inyección de reprogramación celular, diseñada para revertir enfermedades relacionadas con la edad .
Multimillonarios como Jeff Bezos y Sam Altman , así como los gigantes farmacéuticos Eli Lilly y Merck, han estado invirtiendo cada vez más en esta idea, que hasta ahora había estado relegada a la investigación con ratones y monos.
Si este primer ensayo en humanos tiene éxito, podría dar paso a una nueva era de terapias contra el envejecimiento destinadas a rejuvenecer las células de todo el cuerpo, con el objetivo de mejorar la forma en que se expresa nuestro ADN a medida que envejecemos.
En este caso, la inyección se administró en un solo ojo de una persona con glaucoma. La empresa no proporcionó más información sobre el paciente. Durante los próximos seis meses, los científicos observarán la eficacia de la técnica, mientras que los médicos vigilarán cualquier posible problema de seguridad.
"Para mí, representa un momento potencialmente transformador, no solo para la empresa, no solo para el campo de la biología del envejecimiento, sino que creo que potencialmente, y no lo digo a la ligera, para la medicina", dijo el director ejecutivo de Life Biosciences, Jerry McLaughlin, a Business Insider, poco antes de que se anunciara la noticia.
"Nuestro objetivo es lograr la capacidad de restaurar la función, de revertir la enfermedad a un nivel muy fundamental del organismo."
El concepto de reprogramación celular ha sido una de las teorías más fascinantes en la ciencia de la longevidad durante casi dos décadas.
En 2007, el científico y cirujano Shinya Yamanaka logró reprogramar células humanas adultas, un trabajo que posteriormente le valió el Premio Nobel. Los "Factores Yamanaka", como se les conoce ahora, son cuatro proteínas específicas que descubrió que pueden reprogramar las células, haciendo que, básicamente, las células viejas actúen como si fueran nuevas.
Los científicos especializados en longevidad buscan nuevas formas de reprogramar parcialmente las células viejas, de modo que no se transformen por completo en células madre recién nacidas ("indiferenciadas"), sino que actúen con mayor vitalidad y resistencia, manteniendo su identidad y función en el organismo. Dos áreas de investigación clave son las células hepáticas y musculares . El objetivo es mejorar el rendimiento de las células de estos tejidos, optimizando nuestra fuerza y vitalidad a medida que envejecemos.
En los últimos años, numerosos investigadores y empresas han invertido grandes sumas de dinero en esta idea, intentando descubrir la mejor manera de probar de forma segura y eficaz la reprogramación parcial en una persona viva sin que las células vuelvan por completo a su estado original.
Los gigantes farmacéuticos están empezando a fijarse en este concepto. Este mes, Eli Lilly participó en una ronda de financiación Serie C de 435 millones de dólares para New Limit, otra startup biotecnológica centrada en la reprogramación celular. Merck Animal Health acaba de invertir en Rejuvenate Bio. Además, los magnates tecnológicos Jeff Bezos y Sam Altman también están financiando startups de Silicon Valley, como Altos Labs y Retro Biosciences, basadas en este prometedor concepto.
Pero Life Biosciences es la primera en probar esto en humanos, con poco menos de 20 pacientes que participarán en el ensayo inicial de la FDA de ER-100. Clínicas en Boston, Nueva York, Los Ángeles y Charleston están reclutando pacientes con glaucoma o NAION (neuropatía óptica isquémica anterior no arterítica), una causa común de pérdida repentina de la visión.
El cofundador de la empresa, el genetista de Harvard David Sinclair , es una de las figuras más conocidas y controvertidas en el campo de la ciencia de la longevidad. Sinclair, que ya no participa en las operaciones diarias de Life Biosciences, es conocido por haber promocionado en exceso sus propios tratamientos experimentales antienvejecimiento, que nunca han cumplido del todo las expectativas. Pero a pesar de sus fracasos, sus ideas ayudaron a sentar las bases de este nuevo ensayo, que, de tener éxito, podría ser revolucionario.
Los riesgos y las recompensas de lograr la reprogramación celular son altísimos.
El potencial de la reprogramación celular para transformar la forma en que los médicos diagnostican y tratan las enfermedades es enorme.
Si las células se pueden rediseñar para que funcionen mejor con la edad, existen aplicaciones que van mucho más allá de una mejor visión y músculos más fuertes. Estas terapias podrían, algún día, prolongar la vida saludable . (Aunque es probable que cualquier fármaco potencial en esta categoría aún tarde más de una década en ser aprobado por la FDA).
"Creo que estamos en las primeras etapas de demostrar que la tecnología funciona, y sin duda tiene sentido empezar por el ojo, pero creo que se vuelve realmente emocionante cuando empezamos a acercarnos a estas ideas de cambios sistémicos", dijo Daniel Oliver, director ejecutivo y cofundador de la empresa emergente de reprogramación celular Rejuvenate Bio, a Business Insider.
"Estas tecnologías se vuelven realmente fascinantes cuando se aplican a tejidos como el músculo, posiblemente el hígado o el tejido neuronal, donde sabemos con absoluta certeza que cuando se producen efectos positivos allí, tienden a tener efectos positivos en todo el cuerpo."
Una de las principales preocupaciones con la reprogramación celular es el cáncer . Los críticos se han mostrado inquietos porque dos de los cuatro factores de reprogramación celular identificados por Yamanaka son oncogenes, que pueden dividirse indefinidamente. En investigaciones sobre reprogramación celular en ratones, algunos han desarrollado tumores cancerosos.
En el caso de Life Biosciences, los investigadores controlan su terapia de reprogramación mediante un interruptor de encendido/apagado en forma de píldora. Los participantes en este ensayo toman diariamente el antibiótico común doxiciclina para activar la terapia. Si surgen problemas de seguridad durante el ensayo, los pacientes pueden dejar de tomar la píldora diaria y la reprogramación celular se detendrá. Además, solo utilizan tres de los cuatro factores de Yamanaka en esta terapia, omitiendo el que está más estrechamente relacionado con el desarrollo del cáncer.
Los científicos especializados en longevidad reconocen que estas terapias tienen el potencial de marcar una diferencia significativa en cómo envejecemos, con un impacto mucho mayor que el de los suplementos o los medicamentos genéricos reutilizados .
También se muestran cautelosos. En un episodio reciente del podcast del investigador de longevidad Matt Kaeberlein, le preguntó a su colega Brian Kennedy, director del Centro para la Longevidad Saludable del Sistema Nacional de Salud Universitaria de Singapur, qué opinaba sobre hacia dónde se dirige todo esto.
«Apoyo el concepto de reprogramación epigenética, en parte porque creo que, conceptualmente, tiene el potencial de influir significativamente en el envejecimiento si se realiza correctamente», dijo Kennedy en el podcast. «Siempre he sido escéptico sobre si contamos con el conocimiento suficiente para hacerlo de forma segura y eficaz en humanos».
"Dicho esto, es un lugar interesante para observar", añadió, ya que, al estar el ojo semi-protegido y resguardado del resto del cuerpo, "presumiblemente tendrá menos efectos secundarios".
