El conflicto comercial que se intensifica rápidamente con China ha puesto patas arriba la dinámica económica prevaleciente de caída del desempleo y crecimiento más rápido, lo que deja a las autoridades e inversores luchando por encontrar el camino a seguir.
La amenaza de una guerra comercial se cernió sobre el discurso inaugural de Jerome H. Powell como presidente de la Reserva Federal el viernes en Chicago, incluso cuando trató de centrar la atención en la fortaleza fundamental de la economía estadounidense.
Los mercados financieros cayeron la mañana del viernes después de la última salva del presidente Trump contra China, luego cayeron aún más después de que Powell indicó que la Fed no veía una necesidad inminente de ajustar su perspectiva.
El índice de acciones de Standard & Poor's 500 terminó el día con un descenso del 2,2 por ciento , cerrando una semana turbulenta.
Y había incertidumbre en Washington, donde los legisladores, los grupos de presión e incluso los funcionarios de la Casa Blanca luchaban por discernir qué parte del movimiento del Sr. Trump era la política y cuánto era fanfarronear.
El presidente reconoció que la fricción comercial podría tener consecuencias. "No estoy diciendo que no habrá un pequeño dolor", dijo en una entrevista de radio el viernes. "Pero vamos a tener un país mucho más fuerte cuando hayamos terminado".
La preocupación por el comercio fue evidente en la comparecencia del Sr. Powell ante el Club Económico de Chicago. El jefe de la Fed no mencionó los aranceles en su discurso , pero en una sesión de preguntas y respuestas después, fueron el primer tema planteado.
El jefe de la Fed, que asumió su cargo en febrero, dijo que era "demasiado pronto para decir" qué impacto tendrían las medidas comerciales de duelo. "No sabemos hasta qué punto las tarifas entrarán en vigencia y, de ser así, cuán grande será ese efecto y cuál será el momento", dijo Powell. Pero dejó en claro que la Fed vigilará de cerca cualquier signo de que la disputa comercial esté desbaratando la recuperación.
Las tensiones comerciales complican lo que ya era una tarea difícil para la Reserva Federal. Cientos de miles de millones de dólares en recortes de impuestos y gastos aumenta el riesgo de alimentar la inflación, al igual que las presiones salariales de un mercado laboral robusto. Los empleos mensuales del gobierno informan el viernes, aunque son más moderados que en los últimos meses, aún apuntan a una imagen de empleo saludable.
Sin embargo, los legisladores son cautelosos de actuar de manera demasiado agresiva para frenar la economía en un momento en que el crecimiento de los salarios ha sido moderado. La respuesta de la Fed ha sido el aumento gradual de las tasas de interés.
Una guerra comercial podría actuar como un lastre para el crecimiento económico, lo que obligaría a la Fed a ser aún más cautelosa. Pero los aranceles también podrían elevar los precios al consumidor al limitar las importaciones baratas de China y otros países. Eso podría aumentar el riesgo de que la Fed eleve las tasas demasiado rápido, ahogando la recuperación.
"Hay una reacción instintiva e inmediata de endurecer más la política", dijo Ellen Zentner, economista jefe de los Estados Unidos para Morgan Stanley.
La última escalada entre los Estados Unidos y China se produjo el jueves por la noche, cuando el Sr. Trump dijo que estaba considerando aranceles sobre $ 100 mil millones adicionales de las importaciones chinas. Eso se sumó a los aranceles sobre el acero y el aluminio impuestos el mes pasado y los de $ 50 mil millones en bienes chinos que propuso en los últimos días. China ha respondido con sus propios aranceles nuevos.
No está claro si el Sr. Trump cumplirá sus últimas amenazas. Larry Kudlow, el nuevo asesor económico superior del Sr. Trump, ha tratado de retratar las tarifas como una oferta de apertura en un proceso de negociación con China, y dijo a los periodistas el viernes que "hay todo tipo de debates de canalización continua".
Pero el secretario del Tesoro del Sr. Trump, Steven Mnuchin, indicó que las tensiones habían alcanzado un nivel más combustible. "Existe el potencial de una guerra comercial", dijo Mnuchin el viernes en CNBC . "Existe un nivel de riesgo de que podamos entrar en una guerra comercial".
La agitación comercial amenaza con socavar una economía estadounidense que está en su punto más fuerte desde la crisis financiera golpeada hace una década. Los empleadores han agregado puestos de trabajo durante 90 meses consecutivos, de lejos la racha más larga registrada; la tasa de desempleo, en 4.1 por ciento, es la más baja desde 2000.
"El mercado laboral ha sido sólido, y mis colegas y yo en el Comité Federal de Mercado Abierto esperamos que siga siendo fuerte", dijo Powell el viernes, refiriéndose al grupo de políticas de la Reserva Federal.
El crecimiento salarial, débil durante gran parte de la recuperación, se mantuvo en marzo, y Powell dijo que esperaba que las ganancias continúen en los próximos meses. Y aunque a los trabajadores les gustaría, sin duda, ver que su salario aumenta más rápidamente, el ritmo gradual es reconfortante para algunos inversores, que han estado esperando indicios de que la economía se está sobrecalentando.
En su discurso, Powell dijo que la Fed vio "otros signos de fortaleza económica", citando "ganancias constantes de ingresos, aumento de la riqueza de los hogares y elevada confianza del consumidor", que dijo continuaría apoyando el gasto del consumidor.
Otros economistas estuvieron de acuerdo, diciendo que las medidas de impuestos y gastos aprobadas recientemente le dan a la economía un impulso adicional. Una guerra comercial en toda regla podría ser suficiente para cortocircuitar la recuperación, dijeron, pero los aranceles aislados, incluso los grandes, probablemente no lo sean.
Ciertas categorías son más vulnerables. Entre los movimientos de represalia anunciados por China están los nuevos aranceles a la soja, que podrían perjudicar a los agricultores estadounidenses que ya luchan con los bajos precios de sus cultivos.
Las fábricas de la nación, un sector que Trump ha defendido, se han convertido en un punto brillante en la recuperación, un desarrollo que Powell subrayó en su visita a Chicago al visitar una incubadora de empresas industriales. Pero los aranceles de Trump podrían obligar a los fabricantes a pagar más por los materiales, y las contramedidas de China podrían perjudicar sus ventas en el extranjero.
Solo la perspectiva de los aranceles, incluso antes de que comiencen a tomar un mordisco directo, podría perjudicar a la economía si hace que los ejecutivos corporativos se muestren reacios a invertir.
Becky Frankiewicz, presidenta de ManpowerGroup, una firma de personal, dijo que ya estaba escuchando a los clientes que dudan en comprometerse con proyectos importantes, al menos hasta que vean si las escaramuzas de esta semana se convierten en una guerra comercial total.
"Todavía no vemos el impacto directo de los aranceles, pero diríamos que hay bastante conservadurismo como resultado", dijo.
Powell dijo que los políticos de la Fed también estaban conscientes de las preocupaciones de los ejecutivos corporativos.
"Escuchamos por varios líderes empresariales de todo el país que los cambios en la política comercial se habían convertido en un riesgo para las perspectivas a mediano plazo", dijo Powell en la sesión de preguntas y respuestas.
La continua turbulencia en los mercados financieros podría comenzar a afectar el gasto, especialmente entre los que ganan más, que son más propensos a poseer acciones. La Sra. Zentner dijo que las encuestas sugerían que algunos consumidores de altos ingresos ya se habían vuelto más pesimistas a medida que los mercados se volvían más volátiles.
"Está empezando a afectar a esos grupos, cuyo gasto está más ligado al mercado bursátil", dijo Zentner. "Si simplemente detienen sus gastos o se vuelven más prudentes en sus gastos debido a la volatilidad del mercado, eso reduce el gasto de los consumidores en conjunto".
El efecto de todo esto en el pensamiento de la Fed no será claro hasta la próxima reunión de política el 1 y 2 de mayo. Los funcionarios de la Fed elevaron las tasas de interés en un cuarto de punto porcentual en su reunión más reciente , en marzo, a un rango de 1.5 por ciento a 1.75 por ciento. Los funcionarios indicaron que consideraban que la economía y el mercado laboral eran saludables y que esperaban elevar las tasas dos veces más este año y tres veces en 2019.
Powell, al igual que su predecesora, Janet L. Yellen, emitió esa serie gradual de aumentos como una estrategia cuidadosamente planeada para garantizar que la Fed no necesite elevar las tasas abruptamente en caso de un fuerte aumento de la inflación. Pero también advirtió que los legisladores podrían cambiar el curso si es necesario.
"Nuestros puntos de vista sobre la política monetaria apropiada en los meses y años venideros serán informados por los datos económicos entrantes y las perspectivas en evolución", dijo Powell. "Si la perspectiva cambia, también cambiará la política monetaria. Nuestro objetivo general seguirá siendo el mismo: fomentar una economía fuerte para todos los estadounidenses, una que ofrezca abundantes empleos y una inflación baja y estable ".
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