Una docena de los principales científicos de Estados Unidos y una colección de multimillonarios y titanes de la industria dicen que tienen la respuesta a la pandemia de coronavirus , y encontraron una puerta trasera para entregar su plan a la Casa Blanca.
El grupo ecléctico está dirigido por un médico de 33 años convertido en capitalista de riesgo, Tom Cahill, que vive lejos de la vista del público en un alquiler de una habitación cerca del parque Fenway de Boston. Posee solo una demanda, pero tiene suficientes conexiones nobles para influir en las decisiones del gobierno en la guerra contra Covid-19 .
Estos científicos y sus patrocinadores describen su trabajo como un Proyecto Manhattan en la era del cierre, un guiño al grupo de científicos de la Segunda Guerra Mundial que ayudaron a desarrollar la bomba atómica. Esta vez, los científicos están reuniendo cerebros y dinero para destilar ideas poco ortodoxas obtenidas de todo el mundo.
Se hacen llamar científicos para detener a Covid-19, e incluyen biólogos químicos, un inmunobiólogo, un neurobiólogo, un cronobiólogo, un oncólogo, un gastroenterólogo, un epidemiólogo y un científico nuclear. De los científicos en el centro del proyecto, el biólogo Michael Rosbash, ganador del Premio Nobel 2017, dijo: "No hay duda de que soy el menos calificado".
Este grupo, cuyo trabajo no ha sido reportado previamente, ha actuado como el intermediario para las compañías farmacéuticas que buscan un vínculo de buena reputación con los tomadores de decisiones de la administración Trump. Están trabajando de forma remota como una junta de revisión ad hoc para la avalancha de investigaciones sobre el coronavirus, eliminando estudios defectuosos antes de que lleguen a los responsables políticos.
Una copia del informe de 17 páginas de los científicos para detener COVID-19.
VER DOCUMENTO
Una copia del informe de 17 páginas de los científicos para detener COVID-19.
El grupo ha compilado un informe confidencial de 17 páginas que exige varios métodos poco ortodoxos contra el virus. Una gran idea es tratar a los pacientes con medicamentos potentes previamente utilizados contra el ébola, con dosis mucho más fuertes que las que se han probado en el pasado.
La Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Asuntos de Veteranos ya han implementado recomendaciones específicas, como recortar las regulaciones de fabricación y los requisitos para medicamentos específicos para el coronavirus.

Nick Ayers, un antiguo asistente del vicepresidente Mike Pence.

FOTO: JONATHAN ERNST / REUTERS
El director de los Institutos Nacionales de Salud, Francis Collins, le dijo a la gente este mes que estaba de acuerdo con la mayoría de las recomendaciones del informe, según documentos revisados ​​por The Wall Street Journal y personas familiarizadas con el asunto. El informe fue entregado a los miembros del gabinete y al vicepresidente Mike Pence, jefe del grupo de trabajo sobre coronavirus de la administración.
El principal activo del Dr. Cahill es una joven vida de conexiones a través de su firma de inversión. Incluyen a multimillonarios como Peter Thiel, Jim Palotta y Michael Milken, financieros que le otorgaron la legitimidad para llegar a los funcionarios en medio de la crisis. El Dr. Cahill y su grupo han asesorado con frecuencia a Nick Ayers, el asistente de mucho tiempo del Sr. Pence, y los jefes de la agencia a través de llamadas telefónicas durante el último mes.
Nadie involucrado con el grupo puede ganar financieramente. Dicen que están motivados por la oportunidad de agregar sus propias conexiones y ciencia sensata a un esfuerzo de batalla de coronavirus que, tanto a nivel estatal como federal, se ha visto afectado.
"Podemos fallar", dijo Stuart Schreiber, químico de la Universidad de Harvard y miembro del grupo. "Pero si tiene éxito, podría cambiar el mundo".
Steve Pagliuca, copropietario de los Boston Celtics y copresidente de Bain Capital, así como uno de los inversores del Dr. Cahill, ayudó a copiar los borradores de su informe, y pasó una versión al Director Ejecutivo de Goldman Sachs Group Inc. David Solomon. El señor Solomon se lo entregó al secretario del Tesoro, Steven Mnuchin.

El vicepresidente Mike Pence en el atril durante una conferencia de prensa con miembros del grupo de trabajo sobre coronavirus. Detrás del Sr. Pence, desde la izquierda, Robert Redfield, Anthony Fauci, Deborah Birx, Seema Verma, Alex Azar y Stephen Hahn.

FOTO: MICHAEL REYNOLDS / EPA / SHUTTERSTOCK
Los miembros del grupo dicen que son conscientes de que muchas de sus ideas pueden no implementarse y que la administración Trump podría ignorarlas por completo.
Esta cuenta se basa en entrevistas con científicos, empresarios, funcionarios gubernamentales, así como una revisión de documentos relacionados.
Fugarse
Hace solo dos años, el Dr. Cahill estaba estudiando para su doctorado y doctorado. en la Universidad de Duke, realizando investigaciones sobre enfermedades genéticas raras y vistiendo pantalones de Costco de $ 20 . Supuso que continuaría el trabajo después de la graduación.
En cambio, se reconectó con un amigo que le presentó un trabajo en la compañía de su padre, la firma de inversión de primer orden, el Grupo Raptor.
El Dr. Cahill se enganchó a invertir, particularmente en ciencias de la vida. Él razonó que podría tener un mayor impacto identificando científicos prometedores y ayudándolos a resolver problemas, tanto científicos como financieros, que hacer la investigación él mismo.
Después de una temporada en Raptor, formó su propio fondo, Newpath Partners, con $ 125 millones de un pequeño grupo de inversores ricos, incluido el incondicional de Silicon Valley, el Sr. Thiel y fundadores de capital privado como el Sr. Pagliuca. Se sintieron atraídos por su enfoque directo, así como por su interés en abordar problemas insolubles.
A principios de marzo, a medida que aumentaba el número de muertes de Covid-19, el Dr. Cahill estaba intrigado y un poco deprimido por el estado de la investigación sobre el virus. "La ciencia y la medicina fueron lo más alejado de todo lo que sucedía", dijo.

El presidente Trump en una conferencia de prensa el 13 de abril. Detrás del presidente, desde la izquierda, Deborah Birx, el secretario del Tesoro Steven Mnuchin y el vicepresidente Mike Pence.

FOTO: YURI GRIPAS / CNP / ZUMA PRESS
Sus inversores lo acribillaron a preguntas sobre el virus, y organizó una conferencia telefónica para compartir algunas ideas contradictorias sobre cómo acelerar el desarrollo de medicamentos y cosas por el estilo. Esperaba unas 20 personas.
Cuando el Dr. Cahill intentó marcar la reunión, fue rechazado porque la llamada había alcanzado su capacidad máxima. Entonces su celular sonó desde un número de Nueva York. Fue el Comisionado de la Asociación Nacional de Baloncesto Adam Silver. Él también quería el código de acceso de la reunión. El Dr. Cahill luego le dio una sesión informativa personal.
La base de inversionistas de Newpath se había corrido la voz de la llamada, y cientos de personas estaban en la línea, la mayoría de las cuales nunca había conocido, incluido Milken.
Cuando finalmente recibió la llamada, el Dr. Cahill respiró hondo y dijo que había estado trabajando con amigos para reducir los posibles tratamientos de Covid-19 a los más prometedores. Dijo que abandonó en gran medida su trabajo de inversión para centrarse en la búsqueda de una cura.
Después de una hora, colgó y encontró su bandeja de entrada de correo electrónico llena de ideas y ofertas de ayuda, incluso del equipo del Sr. Milken. "Durante los 50 años que he estado involucrado en la investigación médica, nunca he visto colaboración como la que tenemos hoy", dijo Milken.

Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, en una audiencia en marzo.

FOTO: TOM WILLIAMS / CONGRESSIONAL QUARTERLY / ZUMA PRESS
El Dr. Cahill recibió un puñado de notas de los asesores del vicepresidente. También habían estado en la llamada.
El científico-inversor había ganado una plataforma. Todo lo que necesitaba era un plan.
Rastreando contactos
Una de las primeras llamadas del Dr. Cahill fue al Sr. Schreiber, fundador de varias compañías privadas.
Schreiber buscó a un viejo amigo, Edward Scolnick, ex jefe de investigación y desarrollo en el gigante farmacéutico Merck & Co., donde ayudó a desarrollar 28 nuevos medicamentos y vacunas. El Dr. Scolnick fue contundente: una vacuna tardaría al menos 18 meses en llegar al mercado en circunstancias normales, le dijo al Sr. Schreiber, "si tienes suerte".
El Sr. Schreiber respondió: "¿Qué tal seis meses?"
El equipo elaboró ​​una lista de aproximadamente dos docenas de compañías que podrían beneficiarse de sus recomendaciones y se comprometió a vender cualquier acción en ellas de inmediato. Uno de los primeros miembros dijo que no podía y fue expulsado.

COMPARTE TUS PENSAMIENTOS

¿Cuál es su evaluación del plan Covid-19 del grupo? Únete a la conversación a continuación.
Gran parte del trabajo inicial consistió en repartir cientos de artículos científicos sobre la crisis en todo el mundo. Separaron las ideas prometedoras de las dudosas. Cada miembro revisó hasta 20 documentos al día, alrededor de 10 veces el ritmo que tendrían en sus trabajos diarios. Se reunieron para debatir por videoconferencia, mensajes de texto, "como un grupo de adolescentes", dijo Rosbash, y llamadas telefónicas.
La higiene personal se fue por el camino. Michael Lin, un neurobiólogo de la Universidad de Stanford, comenzó a desactivar la cámara de su teléfono para proteger su vanidad. "Hace un par de días, he tenido siete u ocho reuniones de Zoom, lo que en sí mismo estoy seguro de causar algún tipo de enfermedad", bromeó David Liu, biólogo químico de la Universidad de Harvard.
Los debates no siempre han sido puramente científicos. El grupo discutió, por ejemplo, si sugerir que las autoridades de salud pública cambien el nombre del virus "SARS-2" por el virus animal de China de 2003. Para ellos, el nombre sonaba más aterrador y podría hacer que más personas usaran máscaras faciales. Lo dejaron caer.
El equipo se comprometió a tratar de bloquear la política, lo cual no es una tarea fácil en medio del ruido y la furia de un año de elecciones presidenciales.
La hidroxicloroquina, un medicamento contra la malaria promovido por el presidente, fue despedido después de que el experto residente del grupo, Ben Cravatt de Scripps Research en La Jolla, California, determinó que era una posibilidad remota en el mejor de los casos. La droga recibió solo una mención pasajera en el informe final del grupo.

Píldoras de hidroxicloroquina.

FOTO: JOHN LOCHER / ASSOCIATED PRESS
El grupo también menospreciaba la idea de usar pruebas de anticuerpos para permitir que las personas volvieran a trabajar si sus resultados mostraban que se habían recuperado del virus. Cravatt, biólogo químico, lo declaró "la peor idea que he escuchado". Dijo que la exposición previa puede no evitar que las personas transmitan el virus a otras personas, y que exagerar las pruebas de anticuerpos podría tentar a algunas personas a infectarse intencionalmente para luego obtener una declaración de salud limpia.
Las tres fases iniciales de recomendaciones del grupo, contenidas en su informe, se centran en aprovechar la escala del gobierno federal. Por ejemplo, compre medicamentos que aún no hayan demostrado su eficacia como una forma de alentar a los fabricantes a aumentar la producción sin preocuparse por perder dinero si los medicamentos fallan. Otra es reducir el tiempo requerido para una revisión clínica de nuevos medicamentos a una semana de nueve meses o un año.
Luego, el grupo necesitaba hacer llegar sus recomendaciones a las personas adecuadas en la administración Trump. Para eso, el Dr. Cahill llamó a otro multimillonario bien ubicado.
Una introducción
Brian Sheth, cofundador de la firma de capital privado Vista Equity Partners, y un demócrata, había estado observando el esfuerzo que se acumulaba en su hogar en Austin, Texas. Fue uno de los primeros inversores en el fondo del Dr. Cahill y había estado en la primera llamada. Sin embargo, su experiencia era la tecnología, no la inmunología.
Se había hecho amigo de Thomas Hicks Jr., el hombre de negocios de Dallas y copresidente del Comité Nacional Republicano. El Sr. Sheth presentó al Sr. Hicks al grupo del Dr. Cahill.

Brian Sheth, cofundador y presidente de Vista Equity Partners, el año pasado en Beverly Hills, California.

FOTO: PATRICK T. FALLON / BLOOMBERG NEWS
La conexión estableció vínculos entre un grupo de científicos en su mayoría liberales de instituciones de izquierda con un incondicional republicano que caza pájaros con Donald Trump Jr.
En su primera conversación con el grupo, el Sr. Hicks dijo: "No soy científico. Déjame lo suficientemente claro y luego dime dónde está la burocracia.

”Una de las principales preocupaciones de los científicos fue la FDA. Los científicos identificaron en su investigación fármacos de anticuerpos monoclonales que se adhieren a las células virales como el tratamiento más prometedor. Pero para fabricar el medicamento en cantidades suficientes, un fabricante de medicamentos, Regeneron Pharmaceuticals Inc., tendría que trasladar parte de su fabricación actual a Irlanda. Las normas de la FDA requieren una espera de un mes para su aprobación.

El Sr. Scolnick, quien se había enfrentado con la burocracia durante la epidemia del SIDA, intentó comunicarse con la FDA. La llamada terminó mal después de que los burócratas le dijeron al grupo que ya tenían la pandemia bajo control. En una llamada grupal posterior, uno de los científicos dijo, de la FDA: "Ellos son el problema aquí".

Vídeo relatado

Por qué la sangre de los sobrevivientes de coronavirus podría ser un salvavidas para los enfermos
TAMBIÉN TE PUEDE INTERESAR
HASTA LA PRÓXIMA
0:00 / 6:11
Por qué la sangre de los sobrevivientes de coronavirus podría ser un salvavidas para los enfermos
Por qué la sangre de los sobrevivientes de coronavirus podría ser un salvavidas para los enfermos
Un número creciente de hospitales está investigando las pruebas de anticuerpos y la terapia de plasma sanguíneo como una forma de combatir el nuevo coronavirus en pacientes enfermos. Daniela Hernández de WSJ explica. Ilustración de la foto: Laura Kammermann
El Dr. Cahill se puso en contacto con el Sr. Ayers. Una vez que el grupo informó al ayudante del vicepresidente sobre el cuello de botella, el Sr. Ayers dijo que sabía a quién llamar. Esa noche, 27 de marzo, Regeneron recibió una llamada de la FDA. Tenían permiso, comenzando de inmediato, para trasladar la producción a Dublín.
"Eso fue una prueba positiva de que lo que estábamos haciendo estaba empezando a funcionar", dijo Rosbash.
El grupo también incursionó en el VA, el sistema de atención médica más grande de los EE. UU. Los científicos presionaron al personal médico de la división para permitir que los veteranos con Covid-19 se unan a los estudios existentes en áreas como el cáncer de próstata, para ver si los medicamentos ya aprobados podrían Ser eficaz contra el virus. Hablaron con el director médico y secretario de VA sobre la propuesta y se enteraron de que la iniciativa se estaba acelerando.
Pagliuca habló por teléfono con Charles Baker, el gobernador republicano de Massachusetts, sobre el informe. El gobernador, dijo Pagliuca, planeaba adoptar elementos del plan.

Steve Pagliuca, copresidente de Bain Capital.

FOTO: SIMON DAWSON / BLOOMBERG NEWS
Con gran parte de sus propuestas científicas bajo asesoramiento, o ya en proceso, el grupo tiene un ojo puesto en el mundo posterior a Covid-19. Pagliuca presionó a los científicos para agregar una cuarta fase al plan: reabrir América.

MÁS SOBRE EL CORONAVIRUS

Las ideas incluyen el desarrollo de una prueba de saliva y pruebas de programación al final de la jornada laboral para que los resultados estén disponibles por la mañana. También han sugerido una aplicación nacional para teléfonos inteligentes que requiere que los residentes confirmen cada día que no tienen ninguno de los 14 síntomas de un resfriado o fiebre.
Los miembros del grupo han continuado sus conversaciones con los funcionarios de la administración en los últimos días, esperando que su plan confidencial se convierta en acción.
"Necesitamos que toda la nación (gobierno, empresas y ciencia) se una para derrotar esto", dijo Pagliuca.
Correcciones y amplificaciones
Una versión anterior de este artículo atribuyó incorrectamente una cita, "Estoy seguro de que causa algún tipo de enfermedad", a Michael Lin. Fue dicho por David Liu. (27 de abril de 2020)
Escriba a Rob Copeland a rob.copeland@wsj.com