Por 
Nick Kostov , 
Stacy Meichtry y 
Bojan Pancevski | Fotografías de 
Christophe Goussard / Agence VU para The Wall Street Journal
Caroline Goursat había terminado recientemente su entrenamiento como auxiliar de vuelo cuando Francia entró en un estricto bloqueo de coronavirus, sellando sus fronteras y aterrizando aviones . Días después, el joven de 19 años se despertaba al amanecer para recoger espárragos blancos en una granja en el sur de Francia.
"Es bastante agotador", dijo Goursat, quien pasa la mitad del día agachándose para recoger cuidadosamente los espárragos sin romper sus delgados brotes.
La Sra. Goursat es un soldado del "gran ejército agrícola" de Francia, miles de trabajadores reclutados localmente que se están desplegando en los campos del país después de que la pandemia de coronavirus interrumpió el flujo de trabajadores estacionales.
Covid-19 está rompiendo los principios vinculantes de la Unión Europea, planteando preguntas sobre la viabilidad de un sistema económico basado en la migración sin fronteras y un mercado único que combine la oferta laboral con la demanda. En ninguna parte es eso más evidente que en el repentino reordenamiento de su industria agrícola.
Normalmente, los trabajadores de las partes más pobres de la Unión Europea, particularmente de Europa Central y Oriental, tomarían muchos de estos trabajos. Cada primavera salpican el continente en autobuses, pasando de una granja a otra para plantar y cosechar.

El estudiante francés Charles Albrand trabaja en los campos de espárragos de Sylvie Rauffet. Normalmente, los trabajadores temporeros de otros países harían el trabajo.

Ahora, con muchas fronteras cerradas debido a la pandemia de coronavirus , muchos en Europa occidental están reconsiderando la dependencia de grupos de trabajo distantes y están tratando de estimular el interés en el trabajo agrícola entre las personas más cercanas a su hogar.
La crisis está sometiendo a escrutinio otras prácticas de la agricultura europea, incluido el uso de camiones de larga distancia para transportar ganado y productos, y la creciente especialización de las granjas en productos de lujo especializados, como el espárrago blanco.
Cuando las fronteras y las empresas cerraron a mediados de marzo, los agricultores se vieron atrapados con cultivos podridos que los restaurantes, hoteles y otros lugares afectados por los cierres ya no estaban comprando.
El continente está comenzando a relajar las fronteras nacionales y reabrir su economía. , y los agricultores ahora necesitan mano de obra para plantar y cosechar.
Los viajes aún están restringidos en muchas áreas para los trabajadores no esenciales. En respuesta a la reducción de la mano de obra, la UE consideró que los trabajadores temporeros eran esenciales, pero los países tienen la última palabra sobre si los trabajadores pueden cruzar sus fronteras y en qué condiciones.
Y muchos trabajadores en Europa Central y del Este, donde la pandemia es menos severa , dudan en viajar a países más afectados en Occidente, debido al riesgo para la salud, particularmente si esto significa aglomerarse en los autobuses.
Ewa Adam, de 45 años en Polonia, había planeado viajar en autobús, pasando por Alemania, al sur de Francia por una temporada agrícola de tres meses que paga € 8,000.

Campos vacíos

Las fronteras cerradas han afectado a las granjas europeas, que en promedio son mucho más pequeñas y menos mecanizadas que las de los EE. UU. Y dependen de los trabajadores temporeros.

Estimaciones de trabajadores temporeros extranjeros por año
370 mil
Italia
300
Alemania*
270
Francia*
243
NOSOTROS
Reino Unido
60 60
Granjas por país / región
UE
10,50 millones
NOSOTROS
2,05
Italia
1.14
Francia
0,46
Alemania
0.28
Reino Unido
0,19
Tamaño promedio de granjas
NOSOTROS
445 acres
UE
41
* Incluye trabajadores no extranjeros
Nota: datos de 2016 para granjas de la UE; 2017 para granjas estadounidenses. Los datos de la UE incluyen el Reino Unido
Fuentes: Coldiretti (trabajadores de Italia); Gobierno alemán (trabajadores de Alemania); Gobierno francés (trabajadores de Francia); CLA (trabajadores del Reino Unido); Eurostat (granjas de países de la UE); USDA (trabajadores estadounidenses, granjas)
"Puedo vivir cómodamente en Polonia por un año" con el dinero, dice la Sra. Adam.
Pero lo está posponiendo, esperando que la propagación del virus disminuya. También está asustada por la posibilidad de cierres repentinos de la frontera, lo que la alejaría de los miembros mayores de la familia que cuida en Polonia. "Tanto la frontera alemana como la francesa eran un problema", dice ella.
Los agricultores en los Estados Unidos podrían enfrentar una escasez de mano de obra similar, ya que patrocinan visas para los trabajadores migrantes de México y otros países más pobres. Si bien la administración Trump ha tomado medidas recientemente para facilitar que las granjas contraten trabajadores migrantes , el lunes por la noche, el presidente Trump dijo que toda la inmigración se detendría temporalmente . Se espera que la orden ejecutiva incluya excepciones para los trabajadores agrícolas, pero los detalles no estaban disponibles.
Los contratistas laborales que reclutan, transportan y alojan a trabajadores temporales dicen que controlan las temperaturas de los trabajadores antes de que crucen la frontera entre México y Estados Unidos. También están impulsando el saneamiento en los moteles, apartamentos y campos de trabajo donde viven los trabajadores, reservando habitaciones para aislar a los trabajadores enfermos.
La demanda de trabajadores agrícolas estacionales es menos aguda en los Estados Unidos, porque las granjas se concentran en manos de menos propietarios, que han adoptado la automatización en mayor medida que los europeos. Estados Unidos produce una mayor proporción de cultivos a granel, que son más fáciles de plantar y cosechar con maquinaria.
En Europa, la mano de obra de bajos salarios y los subsidios considerables alimentan un mosaico de más de 10 millones de granjas. La mayoría son una fracción del tamaño de la granja estadounidense promedio. En lugar de granos y productos básicos, muchos se han centrado en cultivos de mayor valor que requieren más mano de obra. Eso abastece a los paladares europeos acostumbrados a los vinos elaborados con uvas Champagne del tamaño de una perla y mozzarella de la leche de búfalo.
En muchos casos, los países ricos tienen dificultades para llenar trabajos con la población local, quienes pueden elegir trabajar con menos demandas físicas y salarios más altos. Pero los trabajadores de Europa Central y Oriental se sienten atraídos por los salarios mínimos en países como Francia y Alemania, que son más del doble de lo que paga un trabajo similar en casa.
La gente en algunos países ha expresado su preocupación de que los trabajadores extranjeros puedan ayudar a propagar el virus. El sentimiento antiforeigner en general ha aumentado en algunos países en los últimos años en medio de un aumento de los grupos nacionalistas.
El gobierno holandés ha lanzado una campaña de información en varios idiomas para asegurar a los trabajadores de Europa del Este que son bienvenidos en los Países Bajos durante la pandemia.
Alemania ha alquilado aviones para transportar a 80,000 trabajadores de Europa Central y del Este, con el objetivo de reducir la exposición de los viajes en autobús a través de múltiples países. Los trabajadores son examinados para detectar cualquier síntoma del virus a su llegada, incluidos controles de temperatura, y transportados a granjas, donde se espera que vivan en dormitorios, en condiciones de cuarentena, hasta finales de mayo. 
Las noticias de los puentes aéreos alemanes llevaron a la aglomeración en los aeropuertos de Rumania, donde los fiscales ahora están investigando a las empresas de reclutamiento por violar las estrictas regulaciones de bloqueo del país. Un trabajador rumano murió de coronavirus después de llegar a Alemania para la cosecha.
La lucha, dicen agricultores y funcionarios, muestra la necesidad de un cambio estructural para garantizar la seguridad alimentaria de Europa. Con la amenaza de un mercado único interrumpido, los países podrían necesitar cultivar más productos básicos para el almacenamiento y producir menos delicias como los espárragos, dicen los agricultores. También significa desarrollar una fuerza laboral local o aumentar la automatización.
"No importa qué, debemos pensar en cómo organizamos la cadena de valor y la cadena alimentaria en el futuro para asegurarnos de que somos más resistentes", dijo Pekka Pesonen, secretaria general de la asociación de agricultores COPA-COGECA.
En declaraciones ante el Parlamento Europeo, el Comisionado de Agricultura de la UE, Janusz Wojciechowski, cuestionó la práctica de transportar anualmente tres mil millones de toneladas de alimentos y suministros agrícolas en todo el continente.
Los lechones transportados desde Dinamarca a Polonia para engordar, dijo, luego son transportados cientos de millas adicionales para su sacrificio. Eso explica en parte por qué los camiones de carga se enredaron en dos días de tráfico cuando los países cerraron repentinamente sus fronteras, dijo.
“Es un costo enorme. Uno debería reconsiderar cómo acortamos la distancia de la granja a la mesa ", dijo.
Hasta ahora, la UE ha tratado de aliviar la crisis mediante la creación de los llamados carriles verdes a lo largo de las carreteras para acelerar el transporte de productos agrícolas.
El bloque también ha aumentado los subsidios, que totalizaron casi € 59 mil millones en 2018, al permitir que los países brinden hasta € 125,000 en ayuda estatal para cada granja y € 800,000 para empresas de procesamiento de alimentos.
Y los países individuales han recurrido a aumentar la fuerza laboral nacional.
El gobierno alemán tiene como objetivo reclutar a 10.000 trabajadores en el país, permitiendo que los solicitantes de asilo trabajen y ofreciendo contratos temporales a estudiantes y desempleados.
El Reino Unido, que se encuentra en un período de transición después de salir de la UE a principios de este año, anunció una campaña llamada "Pick for Britain" para reclutar a unos 70,000 británicos, incluidos estudiantes y personas que están sin trabajo debido al virus. Tras una débil respuesta de la población nacional, algunos agricultores emularon el ejemplo alemán y alquilaron aviones para traer trabajadores de Rumania.
Francia es el mayor receptor de subsidios agrícolas de la UE y representó el 18% de la producción agrícola de Europa el año pasado. Normalmente requiere 270,000 trabajadores agrícolas estacionales cada año. Los sindicatos de agricultores dicen que la gran mayoría de estos trabajadores son extranjeros.
Desde el inicio del bloqueo, la actividad económica en el sector agrícola ha bajado un 10%, según una estimación de la agencia nacional de estadísticas de Francia, Insee.
Los agricultores franceses lanzaron un sitio web en el que los trabajadores franceses, principalmente estudiantes y trabajadores de la economía de servicios atrapados por el bloqueo, podrían postularse para trabajar en granjas que necesitan mano de obra. A principios de abril, más de 5,000 granjas habían contratado trabajadores. Aproximadamente 280,000 personas han solicitado.
"Esta es una oportunidad para mostrar cómo el interés en la agricultura, un retorno a la tierra, puede despertar a nuestros ciudadanos", dijo el ministro francés de Agricultura, Didier Guillaume.
Aún así, la realidad del trabajo agrícola podría dificultar la transición.
A cincuenta millas al norte de París, Matthieu Lucas fue inundado con cientos de currículums de estudiantes y otras personas que querían trabajar en su granja. Ha contratado a 30 trabajadores para ayudar a recoger fresas, pepinos y tomates.
Algunos solicitantes exigieron fuertes cheques de pago y beneficios, como un automóvil de la compañía, dijo Lucas, y agregó: "No llamé a esas personas". Pero otros estaban abiertos a nuevas experiencias y listos para entrenar, dijo.

La Sra. Rauffet, la granjera de Montbrun, Francia, clasifica y pesa los espárragos.

FOTO: CHRISTOPHE GOUSSARD / AGENCE VU PARA THE WALL STREET JOURNAL
La Sra. Adam, la inmigrante polaca, tenía la intención de trabajar en la granja de fresas de Patrick Jouy en el sur de Francia. En cambio, el granjero de 65 años estaba luchando para reemplazarla a ella y a docenas de otros trabajadores con contrataciones locales. Veinticinco rumanos que reclutó estaban atrapados en la frontera alemana.
La temporada alta para recoger las fresas del Sr. Jouy es en marzo y abril, y el precio de la fruta comenzaba a recuperarse después de caer en picada al comienzo del cierre, cuando los franceses se abastecían de pasta y papel higiénico. "Marzo fue catastrófico", dijo Jouy.
De las 45 personas que el Sr. Jouy contrató localmente, 27 ya han renunciado. Algunos encontraron el trabajo demasiado difícil o monótono, dijo. Otros eran trabajadores de restaurantes que tomaban trabajos vendiendo comidas para llevar.
"Algunos me dijeron que duele", dijo el Sr. Jouy. Otros trabajadores no cosecharon lo suficientemente rápido como para obtener ganancias para la granja. "No podemos mantener a los que recogen 7 o 9 libras por hora", dijo.
Al este de París, Annie Guichon desconfiaba de contratar franceses en la granja de espárragos de su familia. "Los franceses son muy malos para recoger espárragos", dijo, y agregó que carecen de la resistencia para trabajar en los campos.
El espárrago es uno de los primeros cultivos que se cosecha en Europa, y es apreciado por los alemanes y otros europeos del norte que les gusta comerlos cuando sus brotes son blancos.
El espárrago también es un cultivo sensible. Los agricultores en Francia plantan y cubren con sábanas negras para bloquear la luz solar y evitar que se vuelvan verdes. Los trabajadores retiran las hojas para cosechar los espárragos, y si quedan en el suelo y quedan expuestos durante demasiado tiempo pierden valor.
"Es complicado. Tienes que saber qué estás haciendo, qué buscar ”, dice Guichon.
La Sra. Guichon y su familia, con la ayuda de un ex aprendiz, cosechan una cuarta parte de la cosecha. Planea simplemente dejar el resto sin recoger este año, porque duda de que los polacos que han trabajado en su granja durante décadas vayan a viajar al área de París, el epicentro de la epidemia de Francia.

La Sra. Goursat había terminado recientemente su entrenamiento de auxiliar de vuelo cuando el bloqueo selló las fronteras y aterrizó aviones.

Un funcionario francés dijo que los trabajadores agrícolas extranjeros siguen sin poder ingresar al país mientras el cierre está en su lugar.
En otra granja de espárragos, la Sra. Goursat, la aspirante a azafata, se estaba acostumbrando a llevar una canasta que pesa alrededor de 20 libras una vez que la llena con la verdura. Uno de sus compañeros reclutas había renunciado recientemente, pero Charles Albrand, su novio, estaba a su lado.
Estudiante de geografía de Toulouse, el Sr. Albrand dijo que la curva de aprendizaje era empinada en los campos, y agregó que era importante mantener el ritmo. La pareja estaba considerando regresar para futuras cosechas.
“Es cierto que estás doblado, doblado, constantemente. Es bastante difícil ”, dijo el Sr. Albrand. "Pero solo trabajamos por la mañana y por la tarde descansamos".
Su empleador, Sylvie Rauffet, echaba de menos a trabajadores experimentados como Manuel y Julia Fernández, una pareja española que hasta ahora había viajado a su granja desde Granada durante 15 años. A menudo traían a su hija, lo que permitía a la familia recoger unas 1.300 libras de espárragos al día.
"Tal vez podrían haberlo logrado, pero no insistí demasiado", dijo Rauffet. "Habrían tenido que cruzar toda España y parte de Francia para que posiblemente les dijeran que se dieran la vuelta".
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