El Estado Islámico lucha para reafirmar su presencia entre partes del vasto territorio que una vez controló
Un hombre en Kulajo deambula entre una posición peshmerga y la tierra de nadie entre ellos y las fuerzas de seguridad iraquíes. El número de combatientes del Estado Islámico en el área se estima en unos 300.
ALICE MARTINS / EL POSTE DE WASHINGTON
Por LIZ SLY | El Washington Post | Publicado: 25 de diciembre de 2019
KULAJO, Iraq - En cuevas escondidas en acantilados escarpados y túneles excavados en las profundidades del desierto, los restos de un ejército vencido convergen para lo que esperan sea el próximo capítulo en su batalla por un Estado islámico.
Cientos y quizás miles de combatientes del Estado Islámico se han abierto camino en los últimos meses en un tramo de territorio escasamente poblado que abarca la frontera en disputa entre la región del Kurdistán y el resto de Irak, según funcionarios estadounidenses y kurdos.
Fuera de los límites de las fuerzas de seguridad kurdas e iraquíes debido a disputas históricas sobre quién debería controlarlo, esta área de retorcidos valles de ríos densos con vegetación ha atraído a la mayor concentración conocida de combatientes del Estado Islámico desde que perdieron el control de la última aldea de su antaño vasto califato en el este de Siria en marzo.
En las últimas semanas, han estado intensificando sus ataques, concentrados en un área del noreste de Irak en la provincia de Diyala, cerca de la frontera con Irán, realizando emboscadas nocturnas y disparando morteros. Las hierbas más altas que los hombres brindan cobertura a los francotiradores que se escabullen en los puestos de control y puestos de avanzada. La negligencia del gobierno y las quejas de larga data fomentan una cierta simpatía entre los residentes locales.
"Tienen buenos planes militares, atacan cuando no se los espera y representan una amenaza real para la vida de las personas", dijo el mayor Aram Darwani, comandante de las fuerzas militares kurdas peshmerga en el área.
En muchas partes del vasto territorio que una vez controló, el Estado Islámico está luchando para reafirmar su presencia en un entorno que ya no es tan acogedor como lo era antes. Los combatientes militantes que escaparon del campo de batalla se están reuniendo en espacios no gobernados como la tierra de nadie entre áreas controladas por las fuerzas kurdas e iraquíes. Otros se están quedando callados como las llamadas células dormidas en ciudades como Raqqa en Siria, esperando la llamada telefónica que les ordena atacar.
Las recientes visitas a la antigua capital del Estado Islámico, Raqqa, y la ciudad fronteriza de Kulajo, disputada brutalmente, revelaron los desafíos que enfrentan los militantes, así como la nueva amenaza que representan.
Hasta ahora, esto es menos un resurgimiento que una lucha por sobrevivir a raíz de la derrota masiva infligida en el último vestigio de su califato territorial, según funcionarios militares estadounidenses.
El Estado Islámico sigue estando muy lejos de poseer la capacidad de recuperar territorio, dijo Brig. El general William Seely, que dirige las fuerzas de coalición lideradas por Estados Unidos en Irak. "Estas son personas que se están escondiendo. Solo salen de noche para acosar y hacer tiros", dijo. "No puedes hacer una revolución o crear tu propio califato si eso es todo lo que haces".
En los últimos dos años, decenas de miles de combatientes del Estado Islámico han sido asesinados, su liderazgo ha sido diezmado y su autoproclamado "califa", Abu Bakr al-Baghdadi, está muerto, explotado después de que detonó un cinturón suicida durante un Redada estadounidense en su escondite en octubre. Según los funcionarios kurdos, iraquíes y de la ONU, hasta 30,000 presuntos combatientes de ISIS están en prisión en Irak y Siria y decenas de miles de sus esposas e hijos están detenidos en campamentos sombríos.
El grupo ha luchado por reafirmarse en sus antiguas fortalezas de la ciudad como Raqqa y Mosul en Irak, donde los ataques del Estado Islámico se han vuelto raros. Los recuerdos de su brutal gobierno y los horrores de los ataques aéreos utilizados para desalojar a los militantes disuaden cualquier deseo de verlos regresar, según Rasha al-Aqeedi, el editor de Irfaa Sawtak, un boletín iraquí.
Desde que las fuerzas lideradas por Estados Unidos comenzaron a hacer retroceder el califato hace más de cuatro años, la cantidad de ataques llevados a cabo por ISIS en Irak y Siria ha disminuido, entre un 30% y un 40% al año desde 2016 en Irak, según los Estados Unidos. coalición
Pero los militantes ya han demostrado ser expertos en infiltrarse en espacios no gobernados, como la brecha entre las líneas del ejército kurdo e iraquí, dijo el mayor Johnny Walker, portavoz de las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos que realizan la mayoría de las operaciones anti-ISIS. "Si bien Daesh se encuentra en una grave desventaja, encontrarlo mientras se esconde en el complejo terreno humano y físico es una tarea compleja que requiere recursos significativos", dijo, utilizando el acrónimo árabe para el Estado Islámico.
El Estado Islámico también parece estar ganando impulso en la provincia oriental siria de Deir al-Zour, donde el grupo hizo su última posición en marzo y donde las rivalidades tribales y étnicas ayudan a mantener el apoyo a los militantes. Los asesinatos han aumentado en las últimas semanas, en parte porque las Fuerzas Democráticas Sirias aliadas de los Estados Unidos sacaron a los combatientes de la zona para enfrentarse a las tropas turcas en el norte, según un empleado de una ONG respaldada por los Estados Unidos en la provincia, que fue entrevistado durante un viaje reciente al área y habló bajo condición de anonimato debido a preocupaciones de seguridad.
Durante un desayuno típico sirio en una de las ciudades que alguna vez gobernó ISIS, describió la necesidad de tomar caminos a través del desierto para evitar un grupo de ciudades donde los militantes aún tienen lealtades. El grupo ahora está haciendo un esfuerzo extenuante para rearmarse, dijo.
Los combatientes del Estado Islámico también han encontrado refugio en el vasto desierto apenas poblado conocido como Badia que se encuentra al otro lado del río Eufrates desde donde se despliegan las tropas estadounidenses. El área está nominalmente bajo el control del gobierno sirio, y hay indicios de que los militantes allí han establecido una medida de comando sobre las células en otras partes del país, dicen funcionarios kurdos sirios.
"Baqiya", un eslogan utilizado por los partidarios del Estado Islámico para manifestar su compromiso con el grupo, que significa "Restante", está pintado con spray en una pared que rodea un edificio del gobierno de Raqqa que se utilizó como sede del grupo en su capital de facto antes de ser completamente destruido por los ataques aéreos de la coalición liderada por Estados Unidos.
ALICE MARTINS / EL POSTE DE WASHINGTON
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Por ahora, menos personas están siendo asesinadas en los ataques del Estado Islámico que en las protestas antigubernamentales en Irak y las batallas desatadas por la invasión de Turquía al noreste de Siria en octubre.
Pero estos nuevos conflictos ilustran el peligro que representa la presencia residual del grupo, dicen analistas y oficiales militares. El Estado Islámico debía su conquista del territorio al colapso de la autoridad estatal sobre una gran parte de Siria y la implosión del ejército iraquí en Irak. Cualquier mayor deterioro de la seguridad en Irak o Siria crearía una nueva oportunidad para que los combatientes de ISIS se escondieran o se quedaran sin fuerzas.
Los militantes no se han ido y aún podrían volver a levantarse, advirtió el mayor general Eric Hill, que dirige las Fuerzas Especiales estadounidenses en Irak y Siria.
Están haciendo todo lo posible para hacerlo.
En la antigua capital del califato, las células durmientes acechan
Durante los ocho meses que Muawiyah Abdul Khader Akraa operaba como parte de una célula secreta del Estado Islámico en Raqqa, dijo que participó en 17 ataques. No sabe cuántas personas mató porque, dijo, no se demoró para averiguar si sus víctimas murieron.
"Lo hice para vengar a nuestros hermanos en las batallas", dijo, sin mostrar remordimiento durante una entrevista en la prisión en la ciudad de Tabqa, donde ha sido detenido por las fuerzas de seguridad kurdas desde su arresto en agosto.
Él y otros dos miembros confesos de la celda acordaron ser entrevistados en presencia de funcionarios kurdos, quienes dijeron que habían verificado la información que los prisioneros habían proporcionado después de meses de interrogatorios. Sus cuentas ofrecen una rara visión del mundo de las células durmientes del Estado Islámico, que se encuentran en el centro de sus esfuerzos para reafirmar su influencia en las ciudades de las que ha sido expulsada.
Akraa, de 22 años, dijo que sus misiones fueron asignadas en reuniones organizadas durante llamadas apresuradas a través de la aplicación encriptada Telegram. Le dirían una hora y un lugar para reunirse, típicamente un punto de referencia como la torre del reloj, un parque o la plaza Naim, donde el Estado Islámico llevó a cabo decapitaciones públicas durante su gobierno sobre Raqqa.
Allí se encontraría con un "emir", un príncipe o líder, que lo recogía en un automóvil y entregaba las órdenes, generalmente para plantar una bomba, pero a veces para asesinar a un funcionario local.
Akraa dijo que había estado luchando con el Estado Islámico en la provincia de Deir al-Zour cuando un emir se le acercó y le pidió que se convirtiera en un agente encubierto en Raqqa. Akraa recibió una identificación falsa que lo identificaba como residente de Raqqa y le asignó un contrabandista para que lo escoltara a través de las líneas del frente.
Después de llegar a Raqqa en enero, Akraa fue presentado al jefe de la celda, a quien solo conocía como Baraa. Le dio a Akraa 25,000 libras sirias, alrededor de $ 50, para alquilar un apartamento, la promesa de un salario de $ 200 al mes y una pequeña bomba, que le ordenaron plantar fuera de una panadería cuyo propietario se había negado a pagar "zakat", o impuesto, al Estado Islámico.
La bomba explotó por la noche y no causó víctimas. "Fue solo una advertencia", dijo Akraa. "Pagó el zakat".
Trabajando con otros dos, se embarcó en una serie de ataques, relató. Un día, debía detonar una bomba en un carrito de verduras cerca de un hospital. Por otro lado, la tarea consistía en conducir hasta la casa de un funcionario local en una motocicleta, tocar a su puerta y dispararle cuando llegara a contestar.
En mayo, Akraa participó en el mayor ataque del año en Raqqa, haciendo estallar una pequeña bomba en la plaza Naim para atraer a las fuerzas de seguridad, que luego fueron atacadas en un mayor atentado suicida. Al menos 10 personas fueron asesinadas.
Los otros dos prisioneros entrevistados dijeron que habían sido reclutados en junio, varios meses después de escapar de la última batalla del Estado Islámico. Ibrahim Hassan al-Haji dijo que recibió un mensaje de Telegram de la nada diciéndole que se reportara a un emir en un parque Raqqa, quien le informó que estaba siendo activado para ser parte de una celda secreta y le ofreció un salario de $ 80 al mes. . Dijo que cumplió porque no había podido encontrar un trabajo y no tenía dinero "y porque mi ideología es la yihad".
El tercer hombre dijo que fue reclutado después de buscar la ayuda de un contrabandista del Estado Islámico para liberar a un pariente del campo de al-Hol, donde se encuentran detenidas decenas de miles de personas relacionadas con ex miembros del Estado Islámico. Dijo que no tenía más remedio que seguir las órdenes del grupo. "Sabían dónde vivía", dijo.
Los emires cambiaban con frecuencia. En abril, Baraa desapareció, y un nuevo líder conocido como "el médico" se presentó para organizar el bombardeo de la Plaza Naim, dijo Akraa. Entonces "el doctor" desapareció y fue seguido por dos más.
Luego, las fuerzas kurdas se infiltraron en la celda y un día de agosto irrumpieron en el departamento de Akraa y lo detuvieron. Los otros dos fueron detenidos poco después, al igual que otros ocho miembros de la celda.
Los ataques en Raqqa se han reducido desde que la celda se rompió. No ha habido un asesinato dentro de la ciudad desde junio, según Raizin Dirki de las Fuerzas de Seguridad Interna Raqqa, que está afiliada a las Fuerzas Democráticas Sirias. El único bombardeo significativo se produjo a principios de octubre, cuando tres atacantes suicidas de ISIS intentaron asaltar una oficina de inteligencia kurda donde los prisioneros del Estado Islámico fueron detenidos.
Sin embargo, ninguno de los emires de la célula ha sido rastreado, dijo Heval Sharwan, el comandante de la unidad responsable de redondear la celda. Los cautivos le dijeron que dos emires se mudaron a territorio controlado por Turquía en la provincia siria de Alepo, mientras que se cree que otros se esconden en el desierto de Badia, donde se cree que ISIS coordina sus células durmientes en el noreste de Siria.
"No hemos arrestado a ninguno de los cerebros", dijo Sharwan, refiriéndose a los líderes. "Por lo tanto, no podemos confirmar que Raqqa esté a salvo".
Militantes se reagrupan en la tierra iraquí de nadie
Kulajo, una ciudad pequeña y monótona de casas de concreto con techo plano, se encuentra a lo largo de una de las fallas más difíciles de Iraq en la problemática provincia de Diyala.
Los árabes y los kurdos han disputado el territorio aquí desde que el ex presidente iraquí Saddam Hussein comenzó a asentar árabes en el área en la década de 1980, como parte de su campaña para sofocar a los rebeldes kurdos. Y el área ha sido durante mucho tiempo el hogar de los insurgentes islámicos, incluido Al Qaeda, que precedió al ISIS, según Darwani, el comandante peshmerga, que ha estado luchando contra los militantes en el área durante los últimos 12 años.
Hoy, Kulajo está poblada principalmente por árabes, pero está bajo el control de los peshmerga kurdos. El ejército iraquí maneja un puesto de control a una milla más al sur. Pero en algunos lugares a lo largo de la disputada frontera entre Irak y Kurdistán, la tierra de nadie entre las dos fuerzas es tan amplia como 20 millas. Es en ese espacio donde acechan los combatientes del Estado Islámico, dijo Darwani.
A principios de este mes, escoltó a un periodista del Washington Post a la ciudad, en la camioneta de su familia, porque dijo que un vehículo militar atraería atención no deseada.
Tres noches antes, tres de sus hombres habían sido asesinados en una emboscada.
Deteniendo la camioneta en el lugar donde murieron, Darwani describió el aterrador evento. Una densa niebla había reducido la visibilidad y disminuido la capacidad de la coalición liderada por Estados Unidos para lanzar ataques aéreos en apoyo de sus tropas. Los combatientes del Estado Islámico que se escondían en los palmerales a apenas 200 metros de distancia habían disparado morteros contra la ciudad. Cuando llegaron los refuerzos peshmerga, fueron abatidos a tiros.
En un puesto peshmerga en las afueras de la ciudad, poco más que un anillo de sacos de arena sobre un montículo de tierra, los combatientes kurdos dijeron que se sentían vulnerables, armados solo con los fusiles Kalashnikov comunes en todo el país. Sin embargo, los combatientes del Estado Islámico tienen morteros y rifles de francotirador con miras infrarrojas que les permiten atacar por la noche, dijo Burhan Nouri Hamasayi, uno de los guardias del puesto, señalando los palmerales cercanos. "Podrían matarnos fácilmente a todos", dijo.
Darwani calculó el número de combatientes del Estado Islámico en su área en alrededor de 300, pero dijo que creía que muchas más personas en el área simpatizaban con ellos. "Estos fueron los árabes apoyados por Saddam cuando estaba oprimiendo a los kurdos. Se unirán a cualquier grupo que esté en contra de nosotros. Incluso las personas que dicen que están con nosotros están en secreto con Daesh", dijo.
Hasta 3.000 combatientes se han reunido a lo largo de las 150 millas de la tierra de nadie que se extiende entre el ejército iraquí y el peshmerga kurdo, según el general Sirwan Barzani, quien comanda las fuerzas kurdas más al norte, en las montañas Qara Chokh. Los oficiales militares estadounidenses dicen que situaron el número más cerca de 500, colgados en terrenos remotos y operando en grupos de alrededor de cinco.
Barzani dijo que los militantes viven de la tierra, sacudiendo a los aldeanos locales por comida y dinero. Una estación de televisión local, Rudaw, filmó a combatientes del Estado Islámico trepando por un acantilado en su sector de la tierra de nadie, desnudándose y bañándose en un río.
"No creo que la estrategia de ISIS ahora sea hacer grandes cosas. Necesitan más tiempo", dijo. "Se están reorganizando, obteniendo armas y armas. Ahora no tienen el poder para hacer un gran ataque".
Pero el terreno difícil y la rivalidad entre el ejército iraquí y las fuerzas kurdas impiden cualquier tipo de ofensiva organizada para erradicar a los militantes del Estado Islámico, dijo Darwani.
"Irak está al borde de un acantilado y está cayendo", dijo, instando a una salida apresurada de Kulajo cuando se pone el sol. Para que el Estado Islámico regrese, agregó, "es cuestión de tiempo".
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Khabat Abbas en Siria contribuyó a este informe.
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