¿El mejor remedio para nuestras enfermedades? Envejecer menos

Algunos animales apenas se deterioran a medida que envejecen. Las nuevas terapias podrían ayudar a los humanos a lograr la misma longevidad saludable.

La tortuga de Galápagos es una de las especies más longevas.

FOTO: GETTY IMAGES

Por Andrew Steele

Actualizado 10 de abril de 2021 12:21 am ET

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Cada año que estás vivo, tu riesgo de morir aumenta en un 10%. Esto comienza de manera bastante inocua: a los 30 años, sus probabilidades de muerte en un año determinado son menos de uno en 1,000. Pero la capitalización del 10% anual comienza a acumularse de forma espantosamente rápida: a los 90 años, si tienes la suerte de llegar tan lejos, tus probabilidades de no cumplir los 91 años son aproximadamente de una en seis.

Todos sabemos, por supuesto, que es más probable que muramos a medida que envejecemos y aceptamos esto como un hecho de la naturaleza. Aquellos de nosotros que llegamos lo suficientemente lejos esperamos enfrentarnos a la fragilidad, la enfermedad y la muerte causadas por la degeneración de nuestro cuerpo con el tiempo. Sin embargo, si se extiende la red un poco más, este hecho de la naturaleza parece menos inmutable. Algunas especies de tortugas, por ejemplo, tienen un riesgo de muerte que no parece cambiar con la edad en la edad adulta. Aunque estas bestias arrugadas y pesadas pueden no parecer las embajadoras ideales para envejecer bien, según la definición estadística de envejecimiento (qué tan rápido aumenta el riesgo de muerte con el tiempo), estas tortugas apenas envejecen.

Este fenómeno se conoce como "senescencia insignificante". Algunos tipos de salamandras y peces, diminutas criaturas del estanque llamadas hidra y roedores que viven en madrigueras llamados ratas topo desnudas tienen un riesgo de muerte que no está relacionado con el tiempo que hace que nacieron. Esto a menudo significa que viven mucho más tiempo que las especies estrechamente relacionadas. Los ratones pueden vivir hasta los 3 años, pero las ratas topo desnudas pueden sobrevivir hasta los 30 años.

Un secreto de la longevidad de las tortugas es que sus células pueden dividirse más del doble que las células humanas antes de envejecer o "senescentes". Las ratas topo desnudas son más enigmáticas, envejecen de manera similar a nosotros a nivel microscópico; otros mecanismos biológicos parecen mantenerlos sanos independientemente. El resultado crucial es que estos animales no solo viven mucho tiempo, sino que lo hacen con buena salud. Sería difícil saber qué ratas topo desnudas adultas son las más antiguas. Mantienen todo, desde la masa muscular hasta la fertilidad hasta la vejez extrema, corriendo en forma y saludable e incluso reproduciéndose.

Entonces, ¿los humanos tenemos que envejecer como lo hacemos? El rápido progreso en la biología del envejecimiento nos lleva a preguntarnos si los humanos podrían dar nuestros primeros pasos tentativos hacia una senescencia insignificante tratando el proceso de envejecimiento en sí. El objetivo de los biogerontólogos que trabajan en este campo de rápido desarrollo es maximizar no la esperanza de vida, sino la vida útil: la cantidad de años que pasamos libres de enfermedades, discapacidades y deficiencias. Nadie quiere vivir hasta los 130 si al final incluye un período de 50 años en un hogar de ancianos. La vida sana prolongada llama menos la atención que la vida eterna, pero la búsqueda de tratamientos preventivos que se dirijan a la causa subyacente de la mayor parte del sufrimiento humano podría conducir allí y a una profunda revolución en la medicina.