Buenos Aires, Argentina - Hilda Benavides cocina para 100 personas ahora en Puente Alto, una de las zonas más pobres de la capital chilena, Santiago, y una de las más afectadas por el nuevo coronavirus.
Un día la semana pasada, la abuela de 50 años pasó la mañana freír pollo, pelar papas, cortar zanahorias y preparar gelatina para el postre. Pasó la tarde entregando las comidas envasadas a sus vecinos. Por la noche, entregó pañales donados a familias jóvenes que no tenían trabajo. Ese día, Benavides también descubrió que su hija de 21 años, que vive con ella, había dado positivo por COVID-19.
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"Muchas de las personas infectadas es porque salieron a trabajar", dijo Benavides, cuya pequeña operación es voluntaria. "Tuvieron que trabajar para poder comer, porque el apoyo financiero que el gobierno les está dando no es suficiente".
Escenas como esta se desarrollan en comunidades de toda América Latina, que se encuentra en las fauces de la pandemia que se ha cobrado más de 400,000 vidas en todo el mundo.
Brasil ha reportado más de 850,000 casos y 42,000 muertes, solo superados por los Estados Unidos. El virus también se está propagando agresivamente en Chile y Perú, y los casos aumentan en México, Costa Rica y Panamá.
A medida que los países luchan por contener nuevos brotes, la amenaza inminente del invierno y otras enfermedades respiratorias como la gripe y la neumonía complicarán aún más las cosas. La desesperación económica derivada de los bloqueos que se han prolongado durante meses plantea su propia amenaza. Las protestas han estallado por hambre y recortes de empleos.
"La pandemia de COVID-19 ha llevado a nuestra región al límite", dijo la semana pasada la Dra. Carissa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud.
Problemas estructurales
El problema se agrava por las pruebas insuficientes, o la intromisión del gobierno en las estadísticas, que ha puesto en duda las cifras oficiales. La semana pasada, la Corte Suprema de Brasil ordenó al gobierno de Jair Bolsonaro que restableciera las estadísticas que había borrado de la vista pública.
La respuesta del presidente derechista Bolsonaro ha sido denunciada rotundamente como imprudente. Se ha burlado de la gravedad del virus que llamó una "pequeña gripe", y saboteó los esfuerzos de cierre local al disuadir a las personas de cumplir. A medida que el virus atraviesa las favelas empobrecidas, se deja que las comunidades contengan la crisis por sí mismas.
"Los problemas estructurales de la región lo convierten en el peor lugar para el epicentro", dijo Maria Victoria Murillo, directora del Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York.
"La desigualdad es muy alta. La urbanización es muy alta. Eso significa que tienes muchas viviendas informales y personas que viven en condiciones de hacinamiento sin acceso al agua, lo cual es perfecto para el contagio y hace que sea muy difícil observar el distanciamiento social, o lavarse las manos ".
Los problemas estructurales se extienden a la situación fiscal. Muchos países ya estaban luchando económicamente antes de la pandemia. Y con la mitad de la fuerza laboral de la región en el sector informal, llegar a ellos con asistencia financiera es su propio problema. Aquellos justo por encima de la línea de pobreza se deslizan debajo de ella.
Perú, con una población de 31 millones, todavía está bajo un bloqueo impuesto a mediados de marzo y ha reportado más de 200,000 casos y 6,000 muertes. El gobierno estaba en una posición económica más fuerte que muchos de sus vecinos para proporcionar ayuda financiera. Pero gran parte de la población no tiene cuentas bancarias, o vive en comunidades sin bancos, por lo que tuvieron que viajar distancias y exponerse al virus para cobrar un bono estatal. Sin refrigeradores en sus hogares, muchas personas tuvieron que ir a la comunidad con más frecuencia.
"Es una cadena de problemas que intensifica la posibilidad de contagio", dijo Paula Muñoz, profesora de ciencias políticas en la Universidad del Pacífico, en Lima. Pero dados los problemas estructurales, "no estoy seguro si podría haber habido otra forma".
Argentina, con 45 millones de habitantes, también impuso un bloqueo estricto desde el principio, y ahora tiene una de las tasas más bajas de la región, con poco más de 800 muertes. Pero Argentina ya estaba en una brutal recesión cuando se produjo el brote. El costo de una cuarentena que tiene a la economía funcionando con humos está desgastando los nervios.
"Puedo durar un mes más. Tal vez dos. Pero si estamos hablando de cuatro meses, no es posible", dice Andrés Vega, quien dirige una papelería en Buenos Aires.
No ha cumplido con los criterios para los créditos del gobierno, por lo que devolvió la mayor parte de su mercancía y cambió a productos para el hogar con la esperanza de aumentar las ventas. Ahora son utensilios para hornear, sartenes con motivos del Che Guevara y una copia del reloj de fusión surrealista de Salvador Dalí que se exhiben en su tienda.
'Como una guerra'
La economía también pesa sobre Cynthia Viteri, la alcaldesa de Guayaquil, la ciudad más grande de Ecuador, que ha aprendido lecciones dolorosas de su combate con el virus. En abril, con el sistema de salud colapsado y las morgues desbordadas, las horribles imágenes de cadáveres en la calle dieron la vuelta al mundo.
"Fue como una guerra, donde los muertos caerían sin escuchar un solo disparo", dijo a Al Jazeera. Viteri, quien contrajo el virus en los primeros días del brote del país, dijo que la municipalidad intervino para compensar una falla del gobierno central, que es responsable del sistema de salud pública.
La ciudad estableció hospitales, clínicas móviles, centros de salud a lo largo de su frontera y fue de puerta en puerta en busca de posibles portadores de coronavirus. "Nuestra estrategia era salir y encontrar a las personas enfermas en sus hogares", dijo. Viteri dice que han sido 20 días de cero muertes por encima de la cantidad normal.
"Lo que falló aquí fue un sistema de salud terrible que ni siquiera es lo suficientemente bueno para los tiempos normales, y mucho menos una pandemia. Y la corrupción, en el más alto grado. Aquí retendrían a los muertos como rehenes, pedirían dinero para recoger el cuerpos, cobrarían de más, este es un escándalo tan grande como COVID ", dijo Viteri. Ella dice que unas 10,000 personas murieron por COVID-19 en Guayaquil, una ciudad de 2.7 millones, no las 2,000 citadas por el gobierno.
En medio de esta devastación, Murillo y Muñoz creen que la pandemia podría conducir a cambios importantes. Los gobiernos que han recopilado información sobre los sectores más vulnerables de la sociedad tienen datos para diseñar políticas que puedan ayudarlos, dice Murillo.
"Esto también ha abierto la conversación sobre cuál es el papel del estado y hablar sobre la reforma fiscal", agregó.
"Hay muchas cosas que tendremos que repensar, pero es un momento difícil para eso también, porque tendremos menos recursos", agregó Muñoz.
"La recesión va a ser muy muy difícil este año y eso generará mucho descontento", dijo Murillo. "Entonces, si no hay una oportunidad para un cambio político, mi sensación es que la gente comenzará a volver a las calles muy pronto".
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