¿Son los diamantes la respuesta a nuestro problema de residuos nucleares?
La energía nuclear a menudo se promociona como una respuesta al cambio climático por su potencial como un medio eficiente de producción de energía en una industria energética descarbonizada del futuro. Ya tenemos infraestructura de energía nuclear en todo el mundo, no libera gases de efecto invernadero y es un medio potente de generación de energía, pero la energía nuclear sigue siendo difícil de vender en gran parte del mundo. Esto se debe en parte a los desastres nucleares de alto perfil, como Three Mile Island, Fukushima y Chernobyl, que cobran gran importancia en la conciencia pública. También se debe al hecho de que el combustible nuclear gastado, si bien no aporta gases de efecto invernadero a la atmósfera, es un gran peligro para la salud y la seguridad pública, ya que permanece radiactivo durante muchas, muchas más generaciones de las que se beneficiarán de energía que produce Si bien la mayoría de los tipos de desechos nucleares tienen una vida media de solo decenas de miles de años, el Cloro-36 permanece radiactivo durante 300,000 años y el neptunio-237 cuenta con una vida media de la friolera de 2 millones de años.
"La planta de energía nuclear típica genera alrededor de 2.300 toneladas de residuos al año", informa Big Think . “Actualmente se emplean 99 reactores en los Estados Unidos. Eso es mucho desperdicio por año. Actualmente, Estados Unidos está almacenando 75,000 toneladas de desechos nucleares. Se almacena y mantiene cuidadosamente. Sin embargo, al igual que cualquier otra cosa, es vulnerable a los desastres naturales, los errores humanos, incluso el terrorismo ".
Como Oilprice informó a principios de este año, esto no es solo un problema de seguridad pública, sino también un problema de gasto público. “Toda esta radiactividad equivale a una gran cantidad de mantenimiento para garantizar que nuestros desechos radiactivos se gestionen adecuadamente durante su vida útil extraordinariamente larga y no pongan en peligro a nadie. Y casi no hace falta decir que todo este mantenimiento tiene un costo ". En los Estados Unidos, el costo aplastante del mantenimiento de desechos nucleares está afectando fuertemente a los contribuyentes. En 2019, el costo llegó a la asombrosa cifra de $ 7,5 mil millones , un número que solo sigue creciendo.
Estados Unidos no es el único país que lucha con un problema de desechos nucleares, ni mucho menos. Según Engineering & Technology , los residuos nucleares son un problema apremiante en Europa y especialmente en el Reino Unido. “Según la ley europea, todos los países que crean desechos radiactivos están obligados a encontrar sus propias soluciones de eliminación: el envío de desechos nucleares generalmente no está permitido, excepto en algunos acuerdos heredados. Sin embargo, cuando los primeros países se dedicaron a la generación de energía nuclear (o la investigación de armas nucleares), la eliminación de los desechos radiactivos no fue una consideración importante. Para varios de esos países, como el Reino Unido, eso es hace unos 70 años, y los desechos se han "almacenado" en lugar de eliminarse. Sigue siendo un problema ".
Se han invertido muchos gastos en investigación y diseño para descubrir qué hacer con los desechos nucleares. El Reino Unido ha optado por enterrar sus problemas en el fondo y mantener un labio superior rígido a través del desarrollo de instalaciones de eliminación geológica (GDF), “un método de eliminación de desechos que implica enterrar los desechos nucleares en las profundidades, bajo tierra en un capullo de relleno, que generalmente comprende de cemento a base de bentonita ". Mientras tanto, adoptando un enfoque un poco más de ciencia ficción, el ganador del premio Nobel, Gérard Mourou, ha sugerido que los desechos nucleares sean arrojados con láser para que sea benigno.
Y, lo creas o no, existe una solución potencial aún más fantástica para lidiar con los desechos nucleares. Investigadores de la Universidad de Bristol del Reino Unido "han inventado un método para encapsular los desechos nucleares dentro de los diamantes, que como batería, puede proporcionar un suministro de energía limpia que dura en algunos casos, miles de años", dice Big Think. Los diamantes están a punto de ser mucho más que el mejor amigo de una niña.
“La radiación está bloqueada de forma segura dentro de la piedra preciosa. Todo el tiempo, genera un pequeño y constante flujo de electricidad. El níquel-63, un isótopo inestable, se utilizó en este primer experimento. Creó una batería con una vida media de un siglo ". Este método no solo eliminaría de manera segura los desechos nucleares, sino que también crearía una nueva forma de producción de energía limpia con "sin emisiones, sin partes móviles, sin mantenimiento y cero preocupaciones por la seguridad" en un beneficio mutuo de proporciones casi impensables .
Por Haley Zaremba para Oilichelin
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