Arrasado por un precio: la crisis del agua de Karachi
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Por Asad Hashim
Los residentes de Karachi, una de las ciudades más grandes del mundo, están siendo rehenes de una 'mafia' que gana millones de dólares por su necesidad de agua.
KARACHI, Pakistán - Orangi es un laberinto, una telaraña de calles estrechas y sinuosas, caminos rotos y filas interminables de pequeñas casas de concreto. Más de dos millones de personas están hacinadas en lo que es uno de los asentamientos no planificados más grandes del mundo aquí en el oeste de Karachi, la ciudad más grande de Pakistán.
Pero Orangi tiene un problema: se ha quedado sin agua.
"¿Qué agua?", Pregunta Rabia Begum, de 60 años, cuando le contaron el motivo de la visita de Al Jazeera a su barrio a principios de este año. "No tenemos agua aquí".
"Anhelamos beber agua limpia, que de alguna manera Alá nos dará agua limpia".
Es tan raro que el agua fluya a través de los grifos aquí que los residentes dicen que han dejado de esperarlo. La última vez que fluyó a través de la tubería principal en el vecindario de Begum, por ejemplo, fue hace 33 días.
En cambio, se ven obligados a obtener la mayor parte de su agua a través de pozos perforados a motor (conocidos como 'perforaciones'). El agua subterránea en la ciudad costera, sin embargo, tiende a ser salada y no apta para el consumo humano.
"Cuando nos duchamos, nuestro pelo [se vuelve] pegajoso [con la sal], nuestras cabezas se sienten pesadas", dice Begum.
La única otra opción para los residentes es comprar agua sin filtrar de operadores privados de buques cisterna, que se llenan en una red de hidrantes de agua legales e ilegales en toda la ciudad. Un camión cisterna de agua de 1,000 galones normalmente cuesta entre $ 12 y $ 18. Begum dice que tiene que pedir al menos cuatro camiones cisterna por mes para satisfacer las necesidades básicas de su hogar de 10 personas.
Farzana Bibi, de 40 años, dice que debe racionar cuando se ducha y lava la ropa de su familia, porque no puede permitirse comprar suficiente agua todos los meses
Pero no todos en este vecindario de clase trabajadora pueden permitirse comprar agua de los buques cisterna o pagar los aproximadamente $ 800 de sus costos para instalar un pozo perforado para agua no potable.
"Estoy acumulando la ropa sucia, así es como ahorro dinero", dice Farzana Bibi, de 40 años, quien maneja una casa de cinco personas con un ingreso de aproximadamente 190 dólares al mes. "Nos bañamos dos días en una semana".
Al preguntársele cómo se las arregla, con tan poca agua que entra por los grifos y sin acceso a una fuente de agua salada para lavar los platos o lavar la ropa, parece resignada.
"Disminuyo mi uso. A veces llevo mi ropa a la casa de mi primo o a la de mi hermana para lavarla. A veces obtendré agua potable de ellos. Uno tiene que hacerlo de alguna manera ".
Cuando ella lava su ropa, dice, se asegura de no dejar el grifo. Ella llenará un recipiente con agua y lavará sus platos en eso, en lugar de hacerlo bajo el agua corriente. Ella espera hasta que haya por lo menos una quincena de ropa sucia antes de comenzar a lavarlos. Cada gota de agua, dice ella, necesita ser contabilizada.
Pero a pesar de todo este racionamiento, el tanque de agua de su casa está casi seco.
"Hay una pequeña cantidad de agua", dice ella. "Lo estoy guardando para beber. Cuando tenga dinero en mis manos, conseguiré un camión cisterna ".
Los problemas de Orangi, aunque agudos, no son únicos en la ciudad más grande de Pakistán. Los aproximadamente 20 millones de residentes de Karachi enfrentan escasez de agua, y los barrios de la clase trabajadora son los más afectados por un sistema de distribución y suministro que falla.
Áreas como Orangi, Baldia y Gadap, algunas de las más densamente pobladas de la ciudad, reciben menos del 40 por ciento del agua que se les asigna, según los datos recopilados por el Proyecto Piloto Orangi (OPP), una ONG que trabaja en cívica infraestructura y derechos de los ciudadanos en el área.
En promedio, los residentes en estas áreas usan alrededor de 67.76 litros de agua por día, según los datos recopilados por Al Jazeera. Eso incluye el agua que usan para beber, cocinar, limpiar, lavar la ropa, bañarse y usos sanitarios.
Entonces, ¿qué está pasando aquí? ¿Cómo es posible que en una de las ciudades más grandes del mundo simplemente no se suministre suficiente agua? ¿Es porque los embalses y las fuentes de agua que abastecen a Karachi no son lo suficientemente grandes para esta megaciudad en rápida expansión?
La respuesta a estas preguntas es algo sorprendente.
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¿A DÓNDE VA EL AGUA DE KARACHI?
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Karachi obtiene su agua principalmente del lago Keenjhar, un embalse artificial a unos 150 km de la ciudad, que a su vez obtiene el agua de lo que queda del río Indo después de completar su sinuoso recorrido de 3,200 km a través de Pakistán.
A través de una red de canales y conductos, se alimentan 550 millones de galones de agua por día (MGD) a la principal estación de bombeo de la ciudad en Dhabeji.
Ese 550MGD, sin embargo, nunca llega a quienes lo necesitan. De esa agua, un asombroso 42 por ciento, o 235 MGD, se pierde o es robado antes de llegar a los consumidores, según la Junta de Agua y Alcantarillado de Karachi (KWSB), la empresa de servicios de agua de la ciudad.
La demanda diaria de agua de Karachi debe ser de aproximadamente 1.100 MGD, según los estándares de la ONU para el consumo de agua para la megaciudad de más de 20 millones. Sin embargo, si ese cálculo, considerado generoso por los analistas locales, fuera reducido, el actual suministro de agua de Karachi debería ser adecuado para atender la mayoría de las necesidades de la ciudad.
"Si 550GMD de agua llega realmente a Karachi, entonces, en este momento, con las condiciones actuales, podríamos gestionar la situación muy bien y proporcionar agua a todos", dice Ovais Malik, ingeniero jefe de KWSB, que ha estado trabajando para la utilidad por más de 12 años.
Entonces, ¿a dónde va todo?
Malik se queja de que la infraestructura de suministro de agua en la ciudad está envejecida, partes de ella funcionan por más de 40 años, y que los fondos simplemente no están ahí para solucionar los problemas.
KWSB es, de forma estándar, una institución enferma. Este año fiscal, se estima que tendrá un déficit del 59.3 por ciento . Solo alrededor del 60 por ciento de los consumidores paga sus facturas, y las personas que incumplen los pagos son las mismas instituciones del gobierno, que le deben a KWSB aproximadamente $ 6 millones de atrasos.
Además, Karachi se ha expandido de manera no planificada durante las últimas décadas, con asentamientos informales 'regularizados', pero no apropiadamente puestos bajo el ámbito de los servicios cívicos, dice.
"Nuestra área [establecida] ha crecido demasiado. Nuestro ... sistema no ha sido capaz de soportarlo ", dice Malik.
Farhan Anwar, arquitecto y urbanista, le dijo a Al Jazeera que KWSB estaba casi en bancarrota.
"No queda nada para ningún tipo de mantenimiento o inversión de capital".
Esa falta de inversión de capital afecta no solo la capacidad de proporcionar agua, sino también garantizar que esté lo suficientemente limpia como para ser consumida, argumenta Anwar.
"El agua obviamente está contaminada", dice. "Hay descargas, hay conexiones cruzadas de agua, donde las líneas de alcantarillado se filtran a las líneas de suministro. Las prácticas de construcción son tales que ... a menudo las líneas de alcantarillado están al lado de las líneas de agua, o incluso encima de ellas ".
Y KWSB nunca parece capaz de resolver estos problemas, dijeron varios analistas.
"Hay corrupción, ineficiencia, interferencia política, por lo que es una organización arraigada en una serie de problemas ... Para empezar, se necesita una reforma institucional. En lugar de comenzar por arreglar las tuberías, debe arreglar la institución que arregla las tuberías ", dice Anwar.
El problema, sin embargo, no es solo fugas e ineficiencia en el sistema: es un robo.
La mayor parte del agua 'perdida' de Karachi es robada y vendida a las personas para las que estaba destinada en primer lugar.
¿QUIÉN ESTÁ ROBANDO EL AGUA DE KARACHI?
Akhtari Begum, de 48 años, tiene que administrar una casa de cinco personas con los ingresos de su esposo de $ 160 por mes.
Ella termina gastando más de un tercio de eso en agua.
"El agua viene [en la línea principal], pero se la roban antes de que llegue a nosotros", dice ella. "Entonces no recibimos agua, tenemos que conseguir petroleros".
Un camión cisterna de agua típico de 1,000 galones cuesta entre $ 12 y $ 16, dependiendo de dónde se encuentre en la ciudad, en qué época del año y qué tan desesperado esté.
Los buques cisterna han sido parte del paisaje de suministro de agua de Karachi durante décadas. Inicialmente se introdujo como una medida provisional, mientras que el KWSB estaba destinado a expandir la infraestructura de suministro de agua de la ciudad, han llegado a dominar el sector.
Hoy en día, hay más de 10 000 buques cisterna operando en la ciudad, completando aproximadamente 50,000 viajes por día, según Noman Ahmed, el jefe del departamento de arquitectura y planificación urbana en la Universidad NED de Karachi. Están destinados a llenarse a 10 hidrantes operados por KWSB , pero el negocio es tan lucrativo que más de 100 bocas de incendios ilegales operan en toda la ciudad, aprovechando la red principal de la ciudad para robar agua.
"Hay más de cien de ellos [hidrantes ilegales], y esos son solo los que han sido identificados. Cada día se hace uno nuevo en alguna parte ", dice Anwar Rashid, director del Proyecto Piloto Orangi (OPP), que rastrea la actividad ilegal de los buques tanque.
"Son visibles fácilmente". Aprovechan la línea principal a granel. Ellos desvían el agua. Y luego hay petroleros parados allí, y se llenarán directamente de la [boca de riego ilegal] y luego se irán.
"Cuando toman la mayor parte, significa que el agua destinada a las áreas residenciales se reducirá", dice Rashid.
La escala del robo es asombrosa.
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Si los buques tanque en Karachi realizan 50,000 viajes al día, con cada viaje a un precio promedio de Rs3,000 (los precios varían entre Rs1,200 a Rs7,000), eso equivale a una industria que está generando Rs150,000,000 por día.
Eso es $ 1.43 millones, todos los días. En un mes, eso suma $ 42.3 millones. Para fines de año, el robo de agua en Karachi es una industria que vale más de medio billón de dólares.
"LA MAFIA ES MUY FUERTE"
"Hemos llevado a cabo más de 400 operaciones contra bocas de riego ilegales en los últimos años", dijo a Al Jazeera Rizwan Hyder, portavoz de KWSB. "Estamos actuando en contra de estas cosas ... y trabajando con la policía .... Hemos presentado decenas de casos contra personas que operan hidrantes ilegales. El jefe de la estación de policía local en el área donde [hay] una boca de riego es el responsable de actuar contra ellos. En el momento en que nos informan, actuamos en contra de eso. En los últimos días, hemos tomado medidas contra tres bocas de incendios ilegales en Manghopir [cerca de la ciudad de Orangi] ".
Pero las personas que están destinadas a controlar el robo son las que cobran, los operadores de petroleros, analistas y ex empleados de KWSB le dijeron a Al Jazeera.
"Los hidrantes no autorizados se ejecutan con la connivencia de la junta de agua y la policía", afirma Hazoor Ahmed Khan, jefe de uno de los principales sindicatos de buques cisterna de agua de la ciudad. "Todavía hay alrededor de 100 hidrantes ilegales que operan en la ciudad ... la mayoría de ellos están en Manghopir, en Baldia, en Malir, en Landhi y Korangi. Están corriendo en Ayub Goth en la Súper Autopista ".
"[Los hidrantes ilegales] solo pueden ser manejados por personas que están en el gobierno, o en la Junta de Agua y Alcantarillado de Karachi, la policía o el departamento de ingresos", afirma el Rashid de la OPP. "Y todos tienen la participación en esto".
Su punto de vista es corroborado por un ex jefe de KWSB, que habló con Al Jazeera con la condición del anonimato, dada la sensibilidad del tema.
"La mafia es muy fuerte ... No hay duda de que las conexiones ilegales que se realizan, nuestro hombre KWSB lo sabe. Incluso si se trata de una conexión [ilegal] dentro de un edificio, sabrá que se ha instalado una conexión por la noche ", dice.
"El hombre de la válvula toma su dinero, el ingeniero asistente toma su dinero ... Nunca podría decir que no hay corrupción en el KWSB. Pero también sé que el constructor tiene tanta influencia, que no importa quién sea [el jefe del KWSB] ... él recibirá una llamada de [un] ministro [o burócrata] para que lo haga ".
El ex jefe dijo que él mismo había recibido llamadas telefónicas de esta naturaleza. Otro alto funcionario actual de KWSB que pidió permanecer en el anonimato confirmó que él también había recibido llamadas telefónicas de miembros del gobierno, pidiéndole que frenara las operaciones contra los hidrantes ilegales.
El resultado es un sistema en el que el agua se roba, comercializa y luego se vende a los ciudadanos a través del mercado libre. Un mercado, dicen los analistas, que inherentemente favorece a los ricos sobre los pobres.
"El contrato social, con respecto a cuál es el papel del estado con respecto a la gente, que ahora está mediado a través del dinero y la privatización", dice Daanish Mustafa, profesor de geografía en el Kings College de Londres, que estudia el sector . "El enfoque del agua basado en los derechos, que el agua es un derecho fundamental de las personas y una responsabilidad fundamental del estado, ha terminado.
"¿Quién va a ganar dinero para llevar agua a un hombre pobre? Donde hay dinero, el agua llegará muy rápido, y muy fácilmente ".
Cuando se le preguntó sobre el personal de KWSB involucrado en el robo de agua, el Hyder de KWSB le dijo a Al Jazeera: "Nunca ha sido nuestra posición que ningún miembro de nuestra organización esté involucrado [en el robo de agua]. Pero en el momento en que alguien es encontrado [involucrado] en esto, son despedidos y acusados bajo la ley. Hemos cargado a nuestro propio personal ... tenemos tolerancia cero para esto ".
Hay unidades periódicas para cerrar estas operaciones ilegales. Pero ninguno dura por mucho tiempo.
"Si hay alguna vez una ofensiva, si hay presión, no cortan [hidrantes] en la red pública, solo destruyen un poco la infraestructura [de robo], y luego, cuatro días después, vuelve a funcionar. ", Dice Rashid.
"Los hidrantes ilegales todavía están funcionando. Nunca se pueden cerrar ", dice el ex jefe de KWSB.
Si las personas responsables de cerrar el robo de agua ilegal son las que se benefician de ello, ¿quién vigilará a los vigilantes?
"Si arreglo el sistema de agua en un área, entonces nadie tomará un camión cisterna. Si arreglamos el sistema, cualquier cosa que esté ocurriendo ilegalmente estará [terminada] ", dice el actual alto funcionario de KWSB.
"Estas cosas son posibles. Podemos hacerlos ", agrega. "Pero no queremos hacerlos".
NO PUEDO PAGARLO, NO PUEDO VIVIR SIN ESO
Durante 16 años, Ali Asghar, de 75 años, atendió a su pequeño rebaño de vacas y búfalos en una pequeña parcela de tierra detrás de su pequeña casa de cuatro habitaciones en Orangi. Hace cuatro años, cuando el suministro de agua a su área comenzó a sufrir, tuvo que dejarlos.
Hoy, toda su familia de 17 personas depende del agua que se compra en los buques tanque.
La mayor injusticia, dice, es que todavía está pagando sus cuentas a KWSB, por el agua que nunca llega.
"La tubería [de la red eléctrica] yace allí, completamente seca", dice. "Así es como es en todo este vecindario".
"La gente de la junta de agua es la que está haciendo esto. Ellos son los que crean la crisis del agua, y son ellos los que no proporcionan el agua, y toman las cuentas ", dice, su voz se eleva con exasperación. "Por cada trabajo, hay un precio. Y si no tienes dinero, no conseguirás nada ".
Ali Asghar, de 75 años, dice que todavía tiene que pagarle a la empresa de servicios públicos por el agua que nunca llega a las tuberías
A pocas calles de la telaraña de Orangi, Rabia Begum dice que los pobres de la ciudad están atrapados porque no importa cuál sea el precio, la gente necesita agua.
"No podemos tolerar el gasto de agua ... y no podemos vivir sin eso", dice ella.
En marzo de 2013, cuatro pistoleros en motocicletas embotellaron en un automóvil cerca de la intersección de Qasba Mor en Orangi. Procedieron a rociar el auto con balas, matando a su ocupante, Perween Rehman.
Rehman era el director de OPP y había trabajado incansablemente por los derechos de las comunidades de la clase trabajadora de Karachi, particularmente cuando se trataba de títulos de propiedad y acceso al agua. Gran parte de su investigación se centró en documentar las ubicaciones de hidrantes de agua ilegales, por lo que recibió varias amenazas de muerte.
Poco antes de su asesinato, Rehman habló con un equipo de documentales, que estaban haciendo una película sobre su trabajo. Sus palabras suenan como verdaderas hoy, cuatro años después.
"No son los pobres los que roban el agua. Es robado por un grupo de personas que cuentan con el apoyo total de las agencias gubernamentales, los concejales locales, los alcaldes y la policía; todos están involucrados ".
¿Quién vigilará a los atalayas, mientras que los pobres permanecerán sedientos, por un precio?
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