Mientras que Neuralink de Musk perfora cráneos, la empresa china BrainCo apuesta a que el futuro de la tecnología cerebral está en los dispositivos portátiles.
- Empresas de todo el mundo, especialmente en Estados Unidos y China, compiten por construir interfaces cerebro-computadora; algunas mediante implantes invasivos, otras prescindiendo por completo de la cirugía.
- Los inversores y los agentes del sector afirman que el mercado para “aumentar” las capacidades humanas más allá de los usos terapéuticos aún está a muchos años de distancia.
- China está impulsando el desarrollo de la neurotecnología, desde políticas nacionales y alianzas con hospitales hasta su comercialización. CNBC nos adentra en una startup con sede en Hangzhou que se encuentra en el centro de este impulso.
Neuralink, la empresa de Elon Musk que utiliza implantes craneales para compensar discapacidades, se ha convertido en el ejemplo paradigmático de las interfaces cerebro-computadora (ICC). Sin embargo, algunas compañías apuestan a que la tecnología neuronal para el mercado masivo no requerirá abrir el cráneo.
La interfaz cerebro-computadora (BCI) funciona procesando las señales cerebrales y traduciéndolas en comandos, lo que permite controlar dispositivos externos mediante el pensamiento.
La financiación para las empresas emergentes en este campo representa solo una fracción del capital destinado a la inteligencia artificial. Sin embargo, el interés en este campo incipiente está aumentando a medida que las empresas alcanzan logros importantes, como permitir que personas con enfermedades degenerativas, incluida la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), escriban o jueguen videojuegos utilizando señales cerebrales.
La IA es un catalizador que potencia las capacidades de procesamiento de señales. Algunos en la industria vislumbran un salto aún mayor en el futuro: usar la mente para controlar o conectarse con la IA y los robots.
Esta tecnología está intensificando la rivalidad entre Estados Unidos y China. El gobierno chino incluyó las interfaces cerebro-computadora (BCI) como una “industria estratégica del futuro” en su último Plan Quinquenal. Recientemente, los reguladores aprobaron lo que las autoridades denominan el primer dispositivo BCI mínimamente invasivo del mundo para uso comercial, desarrollado por Neuracle Medical Technology para recuperar parte de la función de la mano tras lesiones medulares.
Mientras que empresas como la china StairMed y NeuroXess siguen adelante con los implantes, el campo de los tratamientos no invasivos está cobrando impulso, desde Merge Labs, respaldada por Sam Altman, hasta la china Gestala, ambas centradas en enfoques basados en ultrasonidos.
BrainCo, una de las llamadas “seis pequeñas dragones” de las empresas emergentes tecnológicas en la ciudad oriental de Hangzhou, fabrica prótesis y dispositivos portátiles utilizando tecnología BCI (Interfaz Cerebral de Comunicación).
Rui Ma, fundador de la plataforma de investigación y medios de comunicación Tech Buzz China, afirmó que, si bien las aplicaciones de interfaz cerebro-computadora (BCI) probadas en la actualidad pueden mejorar drásticamente la calidad de vida de los pacientes con discapacidades graves, el mercado mucho mayor probablemente reside en el aumento de las capacidades humanas.
Pero añadió: “No creo que nadie esté ni remotamente cerca de darse cuenta de que... El aumento de capacidades es como ciencia ficción en este momento”.
Una hoja de ruta para la tecnología cerebral
Fundada en 2015 y surgida de los Laboratorios de Innovación de Harvard, BrainCo se ha posicionado como una empresa líder en el ámbito de los tratamientos no invasivos.
Los enfoques implantables y no invasivos representan vías distintas para resolver problemas diferentes, explicó Nyx He, socia y vicepresidenta sénior de BrainCo, en una entrevista reciente con CNBC. Algunas afecciones solo pueden tratarse mediante intervenciones cerebrales, afirmó, pero BrainCo considera que muchas otras, especialmente aquellas en las que los fármacos resultan insuficientes, pueden abordarse con métodos no invasivos que son más fáciles de aceptar y acceder para los pacientes, con menor riesgo y coste.
Las manos biónicas de la compañía, aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), leen las señales eléctricas neuronales y musculares de una persona amputada y traducen los movimientos deseados en movimientos de los dedos. Entre sus dispositivos portátiles se incluye un asistente para dormir que, según BrainCo, utiliza pulsos eléctricos de baja intensidad para estimular los neuroquímicos asociados con el alivio del estrés.
BrainCo ha recaudado 2.000 millones de yuanes (280 millones de dólares) en una ronda de financiación codirigida por IDG Capital y Walden International, la firma de capital riesgo fundada por el CEO de Intel, Lip-Bu Tan.
Según He, el principal desafío de los métodos no invasivos reside en la adquisición y decodificación de las señales cerebrales, que son sutiles y presentan mucho ruido cuando se leen desde fuera del cráneo. BrainCo desarrolló un sensor de electrodos secos para capturar estas señales y un algoritmo de IA para decodificarlas.
Describió la hoja de ruta de la empresa por etapas: comenzar con quienes más necesitan la tecnología, como las personas amputadas en mercados cubiertos por seguros; expandirse a afecciones médicas como el TDAH y la depresión; y luego dirigirse al mercado masivo con productos electrónicos de consumo.
BrainCo planea, con el tiempo, licenciar su plataforma BCI a otras empresas que desarrollan productos de tecnología cerebral, un negocio que, según prevé, se convertirá en la principal fuente de ingresos de la compañía.
El plan de la startup refleja las ideas que están surgiendo a nivel nacional. En un comentario publicado esta semana en los medios estatales, un investigador de la Academia China de Ciencias, especializado en interfaces cerebro-computadora no invasivas, describió una trayectoria similar: desde aplicaciones médicas a corto plazo, pasando por su uso en la conducción autónoma y la fabricación inteligente, hasta llegar a productos de consumo masivo.
Del bombo de la ciencia ficción a la realidad comercial
Los inversores están divididos sobre el mejor enfoque tecnológico. Pero la mayoría coincide en que la verdadera prueba reside en si las empresas pueden crear productos que ofrezcan mejoras claras y por los que los consumidores estén dispuestos a pagar.
Algunos argumentan que solo los implantes pueden lograrlo. “Intentar un tratamiento no invasivo es como intentar capturar la luz en galaxias distantes”, dijo Alex Zhavoronkov, director ejecutivo de la empresa de biotecnología Insilico Medicine.
Otros ven potencial en las técnicas emergentes que no requieren implantes. Thomas Tsao, cofundador de Gobi Partners, una firma de capital de riesgo que ha invertido en Gestala, afirmó que los enfoques basados en ultrasonido ofrecen una visión más integral del cerebro sin riesgo quirúrgico.
Según Tsao, el aumento de la inversión podría ayudar a la industria a alcanzar un punto de inflexión, pero añadió que el tamaño final del mercado es prácticamente imposible de cuantificar, y que muchos casos de uso futuros son difíciles de imaginar hoy en día.
En un informe del 8 de julio, Jefferies afirmó que los implantes invasivos y los métodos basados en ultrasonido representan las fronteras “más prometedoras”, señalando que los sistemas convencionales no invasivos aún presentan limitaciones en cuanto a la claridad con la que pueden capturar e interpretar las señales cerebrales. Sin embargo, el banco añadió que los sensores patentados de BrainCo, su algoritmo de decodificación por IA y su historial de comercialización le otorgan una ventaja competitiva.
Según los expertos del sector, el mejor enfoque depende del caso de uso: registrar o estimular la actividad cerebral, si está dirigido a pacientes o consumidores, si se utiliza de forma breve o continua, si se centra en regiones cerebrales superficiales o profundas, y de la carga que los usuarios estén dispuestos a soportar.
El manual de estrategia de Silicon Valley contra China
Si la neurotecnología estadounidense está financiada por multimillonarios, la china cuenta con el respaldo del gobierno central.
En Pekín, siete ministerios publicaron conjuntamente en agosto del año pasado un plan de implementación para la industria de las interfaces cerebro-computadora (BCI), con el objetivo de lograr avances tecnológicos clave para 2027. En junio, el gobierno provincial de Anhui publicó un plan de acción para acelerar el desarrollo de las BCI en las áreas de investigación, producción e industrialización.
Según Ma, de Tech Buzz China, algunas empresas emergentes en China, presionadas por inversores vinculados al Estado o reacios al riesgo para que generen ingresos, han optado por vender equipos o productos de consumo, mientras que los inversores estadounidenses prefieren la “apuesta por cambiar el mundo”.
Por ahora, el mercado chino de interfaces cerebro-computadora (BCI) está despegando primero en tecnologías de rehabilitación no invasivas, según Jefferies, que enfrentan menores barreras regulatorias y clínicas.
«China ha incorporado la BCI a su aparato de política industrial», afirmó Paul Triolo, socio de la consultora DGA-Albright Stonebridge Group. «Pekín no solo piensa en una tecnología innovadora, sino en toda la cadena de suministro».
Según explicó, el enfoque del país es más amplio, abarcando desde la rehabilitación tras un accidente cerebrovascular hasta las prótesis y la evaluación cognitiva.
Esa coordinación se extiende a hospitales y universidades. Shanghái ha vinculado a empresas emergentes de interfaz cerebro-computadora (BCI) con el Hospital Huashan, ampliando así el acceso a pacientes y neurocirujanos. Las autoridades sanitarias chinas también crearon el año pasado una categoría de seguro específica para BCI, lo que, según los expertos, podría contribuir a la expansión de esta tecnología.
Al igual que la IA y los semiconductores en su momento, la interfaz cerebro-computadora (BCI), con su sensibilidad en torno a los datos personales íntimos y la privacidad, podría convertirse en un foco de tensión geopolítica a medida que madure. Sus usos para mejorar el rendimiento también plantean consideraciones éticas.
Según He, de BrainCo, la empresa no recopila datos de los clientes, los cuales se almacenan en los dispositivos de los usuarios, no se transmiten a la nube y se eliminan después de cada uso. Añadió que información como las puntuaciones de concentración también se pueden guardar localmente en los dispositivos de entrenamiento de la concentración.
Al ser preguntada sobre las tensiones entre las dos potencias tecnológicas mundiales, restó importancia al tema político.
Dijo que el objetivo de la empresa es brindar soluciones a quienes las necesitan, ya sea en China o en Estados Unidos: “No creo que me detenga en las fronteras para lograrlo”.
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