La inflación ha creado una nube oscura sobre cómo los estadounidenses ven la economía todos los días.
- La ira residual por la alta inflación en los últimos años parece haber agriado la visión de los consumidores sobre la economía.
- Ese descontento se produce incluso cuando un mercado laboral fuerte, la apreciación del valor de las viviendas y un repunte del mercado de valores han hecho que su situación financiera sea algo positiva.
Cuando Kyle Connolly recuerda el año 2023, lo ve como un año definido por cambios y desafíos.
La nueva madre soltera reingresó a la fuerza laboral, solo para ser despedida de su trabajo en una empresa de construcción de viviendas personalizadas en noviembre. Al mismo tiempo, Connolly ha visto subir los precios de todo, desde la canasta de compras de su Aldi hasta los costos de servicios públicos de su condominio.
A su vez, ha reducido los lujos cotidianos como salir a comer o ir al cine. La Navidad parecerá más sencilla para sus tres hijos en comparación con años anteriores.
“He recortado todo lo que he podido”, dijo el hombre de 41 años. “Es una mierda tener que decirles a mis hijos que no. Apesta cuando nos piden algo extra cuando estamos pagando en el supermercado y tenemos que decirles: ‘No, lo siento, no podemos’”.
Los problemas económicos parecen más evidentes en su comunidad en la zona de Florida. Connolly ha notado menos Chevy 2022Suburbans en la carretera, reemplazados por Toyota más antiguosModelos Camry. Las aguas normalmente llenas de embarcaciones han estado inquietantemente tranquilas ya que los propietarios las vendieron o intentaron reducir los costos de gasolina. Otros padres han recurrido a grupos de Facebook para discutir formas de conservar mejor el dinero o obtener ingresos adicionales.
Las luchas entre Connolly y sus vecinos resaltan un enigma clave que desconcierta a los economistas: ¿por qué el estadounidense promedio se siente tan mal con respecto a una economía que de otro modo se considera fuerte?
“Los altos precios duelen mucho”
Según muchos, ha sido un buen año en este frente. La tasa anualizada de crecimiento de precios se está acercando al nivel preferido por la Reserva Federal, mientras que el mercado laboral se ha mantenido fuerte. Hay una creciente esperanza de que las autoridades monetarias hayan logrado enfriar la inflación sin llevar a la economía a una recesión.
Sin embargo, los datos de una encuesta de la Universidad de Michigan, seguidos de cerca, muestran que la confianza del consumidor, si bien mejora, está muy lejos de los niveles previos a la pandemia. La lectura del índice de diciembre mostró que el sentimiento mejoró casi un 17% con respecto al año anterior, pero todavía estaba casi un 30% por debajo de donde se encontraba durante el mismo mes de 2019.
“El principal problema es que los altos precios realmente perjudican”, dijo Joanne Hsu, directora de encuestas a consumidores de Michigan. “Los estadounidenses todavía están tratando de asimilar la idea de que no vamos a volver al período prolongado de baja inflación y bajas tasas de interés que tuvimos en la década de 2010. Y esa realidad no es la realidad actual”.
Aún así, Hsu ve razones para ser optimista cuando se acerca. El sentimiento ha mejorado en gran medida desde su mínimo histórico observado en junio de 2022 (el mismo mes en que el índice de precios al consumidor subió un 9,1% respecto al año anterior) a medida que la gente comenzó a notar que las presiones inflacionarias retrocedían, dijo. dicho.
Una advertencia notable fue la caída del sentimiento en mayo pasado, que ella vinculó con las negociaciones sobre el techo de deuda de Estados Unidos. Las elecciones presidenciales de 2024 se han sumado a la sensación de incertidumbre económica de algunos, dijo Hsu.
Inflación versus mercado laboral
La continua fortaleza del mercado laboral es algo que los economistas esperaban que suavizara la visión de la economía de los estadounidenses comunes y corrientes. Pero como los consumidores deciden independientemente cómo se sienten, los empleos pueden tener menos importancia en sus cálculos mentales que la inflación.
Todavía hay más puestos vacantes que personas desempleadas, según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. El salario promedio por hora ha seguido aumentando , aunque a un ritmo más lento que durante la pandemia, y fue aproximadamente un 20% más alto en noviembre que en el mismo mes hace cuatro años, según muestran cifras del Departamento de Trabajo desestacionalizadas .
Eso ayudó a impulsar otro indicador de vibraciones ampliamente seguido: el índice de confianza del consumidor del Conference Board. Su lectura preliminar de diciembre fue alrededor de un 14% menor que la del mismo mes de 2019, lo que significa que se ha recuperado mucho más que el índice de Michigan.
Mientras que el índice de Michigan recopila preguntas centradas en las condiciones financieras y el poder adquisitivo, el del Conference Board mide más de cerca los sentimientos de cada uno sobre el mercado laboral. Eso coloca a este último más en línea con los datos que pintan un panorama más optimista de la economía, según Camelia Kuhnen, profesora de finanzas de la Universidad de Carolina del Norte.
“Uno piensa que están hablando de países diferentes”, dijo Kuhnen sobre las dos medidas. “Se ven diferentes porque se centran en diferentes aspectos de lo que la gente consideraría parte de su realidad económica”.
Un mercado laboral en auge puede ser un arma de doble filo para el sentimiento, señaló Hsu de Michigan. Sí, permite a los trabajadores conseguir mejores roles o salarios más altos, dijo. Pero cuando esos mismos trabajadores se ponen el sombrero de consumidores, un mercado ajustado significa horarios más cortos o disponibilidad limitada en su empresa de reparación o en el consultorio del veterinario.
Revestimientos de plata para algunos
Otras razones por las que los consumidores tienen una opinión positiva sobre la economía este año sólo pueden ser ciertas para ciertos grupos (y a menudo los más ricos), dicen los economistas.
Kuhnen, de la UNC, dijo que los estadounidenses estarían contentos si fueran propietarios de viviendas y vieran una apreciación de los precios. Otro motivo para el optimismo: si tuvieran inversiones durante el repunte del mercado de valores de 2023.
Sin esos amortiguadores, las personas en el extremo inferior del espectro de ingresos pueden sentir una mayor presión a medida que los costos más altos reducen los ahorros sobrantes del estímulo pandémico , dijo Kuhnen. En otros lugares, la reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles este año probablemente también causó descontento entre quienes tenían cuotas pendientes, según Karen Dynan, profesora de Harvard y ex economista jefe del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Marissa Lyda se mudó con su esposo y sus dos hijos a Phoenix desde Portland a principios de este año, en parte debido a los menores costos de vivienda. Con las ganancias del valor ganado por la propiedad que compró en 2019, su familia pudo conseguir una casa más bonita en el estado del Gran Cañón.
Sin embargo, ha tenido que lidiar con una tasa de interés que es más del doble de lo que pagaba por su antigua casa. Aunque el impuesto sobre la renta más bajo de Arizona ha engordado la billetera de su familia, Lyda se ha visto asignando una parte considerable de ese dinero a su creciente factura de comestibles.
La ama de casa cambió su tienda de comestibles de Krogera Walmarta medida que el valor se volvió cada vez más importante. También se encontró buscando más intensamente en los pasillos comida de marca de la tienda y buscando recetas con menos ingredientes.
La situación financiera de su familia ciertamente no parece reflejar la economía de la que escucha hablar a los expertos, dijo Lyda. Es más parecido a los videos que ve en TikTok y a las charlas entre amigos sobre cómo la inflación sigue afectando los bolsillos.
“Miro las noticias y veo que dicen: ‘Oh, mejores ganancias, ha habido un gran crecimiento’”, dijo el joven de 29 años. “Y yo digo: ‘¿Dónde ha estado eso?’”
‘Solo trato de aguantar’
Los economistas se preguntan si el discurso en las redes sociales y las discusiones sobre una posible recesión han hecho que los estadounidenses piensen que deberían sentirse peor con respecto a la economía de lo que realmente se sienten. Eso ayudaría a explicar por qué el gasto de los consumidores sigue siendo fuerte , a pesar de que la gente suele apretarse el cinturón cuando prevé turbulencias financieras.
También hay una sensación de latigazo por la inflación galopante que rompió un largo período de crecimiento de precios entre bajo y normal, dijo Dynan de Harvard. Ahora, incluso cuando la tasa anual de inflación se ha enfriado a niveles más aceptables, los consumidores siguen nerviosos a medida que los precios siguen subiendo.
“La gente todavía está enojada por la inflación que vimos en 2021 y, en particular, en 2022”, dijo Dynan. “Hay algo en la importancia de... la factura del almuerzo que ves todos los días y que tal vez resuene en tu cerebro, en relación con el aumento salarial que recibes una vez al año”.
Otro problema potencial: es posible que la persona promedio no comprenda completamente que cierta inflación se considera normal. De hecho, la Reserva Federal, que fija la política monetaria estadounidense, apunta a un aumento de los precios del 2% cada año. La deflación , que es cuando los precios bajan, en realidad se considera mala para la economía.
A pesar de estos dilemas, los economistas son optimistas para el nuevo año, ya que parece cada vez más probable que se haya evitado una recesión y que la Reserva Federal pueda reducir el costo de pedir dinero prestado. Para los estadounidenses comunes y corrientes como Connolly y Lyda, la inflación y su situación financiera seguirán siendo una prioridad.
Lyda ha cortado delicias como Starbucks semanallattes fuera del presupuesto para garantizar que su familia pueda permitirse unas primeras vacaciones memorables en su nuevo hogar. En 2024, estará observando si la Reserva Federal reduce las tasas de interés, creando potencialmente una oportunidad para refinanciar el préstamo de esa casa.
“Sólo hay que darse cuenta de que cada etapa de la vida puede no ser una gran temporada financiera”, dijo Lyda. “A veces estás en una temporada en la que simplemente intentas aguantar. Y siento que así ha sido para la mayoría de los estadounidenses”.
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