Los estadounidenses han pasado gran parte de la última década preguntándose cuándo la economía se recuperaría de la agobiante Gran Recesión. Ahora, están considerando otra pregunta: ¿Cuándo y cómo terminará esa recuperación?
Este mes es el décimo aniversario del colapso del banco de inversión Bear Stearns, los primeros indicios de lo que se convirtió en una crisis financiera mundial. El próximo mes, en otro hito, la recuperación actual se convertirá en la segunda expansión económica estadounidense más larga registrada.
No hay señales de que el rebote termine pronto. El desempleo es bajo, la creación de empleo es sólida y la economía en general parece estar ganando impulso , no perdiendo. La mayoría de los economistas esperan que la expansión continúe hasta el próximo año, lo que la haría la más larga. Muchos piensan que podría durar años, lo que aumenta la posibilidad de que el presidente Trump pueda postularse para la reelección en medio del crecimiento económico más sostenido en una generación.
Incluso la intención de la Reserva Federal de imponer tres aumentos de las tasas de interés este año, con la primera esperada el miércoles, ha hecho poco para nublar las perspectivas.
Pero muchos economistas también argumentan que las semillas de la próxima crisis se están sembrando hoy, incluso si pasaron varios años antes de que asomaran por encima de la superficie. Los buenos tiempos están destinados a darles a los gobiernos la oportunidad de ordenar sus casas fiscales y enfrentar los desafíos a largo plazo. En cambio, Estados Unidos está acumulando deuda y adoptando políticas (restricciones a la inmigración, mayores barreras comerciales, regulación financiera más flexible) que muchos economistas ven como contraproducentes.
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"Estamos aumentando los problemas estructurales", dijo Veronique de Rugy, economista del Mercatus Center, un grupo de expertos libertarios. "Esto es lo que es más desconcertante". No solo no lo abordamos, sino que lo estamos agregando ".
Los inversores pueden estar empezando a preocuparse por si la recuperación podría ser, si no termina, al menos entrar en una fase más arriesgada. En febrero, los mercados cayeron luego de que un informe que mostraba un crecimiento salarial inesperadamente fuerte revivió temores latentes de inflación. Los mercados se recuperaron, pero se mantuvieron inestables, volviendo a caer este mes cuando Trump anunció planes para imponer aranceles al acero y al aluminio que se espera entren en vigencia esta semana.
Los economistas dijeron que cualquier temor que tengan los inversionistas no sería infundado, pero podría ser prematuro. Es posible que el mercado laboral ajustado -la tasa de desempleo, del 4,1 por ciento, el más bajo desde 2000- podría obligar a las empresas a pagar salarios más altos. Eso podría llevar a la inflación e impulsar a la Fed a elevar las tasas más rápidamente de lo planeado, y el crédito más ajustado para las empresas y los consumidores podría provocar una recesión.
La probabilidad de tal cadena de eventos puede haber aumentado en los últimos meses con la aprobación del proyecto de ley republicano y la adopción de un gran paquete de gastos en el Congreso, que en conjunto podría verter cientos de miles de millones de dólares en estímulo fiscalen la economía. Los aranceles del Sr. Trump también podrían aumentar los precios al consumidor al limitar las importaciones más baratas del exterior.
"Ya teníamos una economía ajustada, y luego se agrega un estímulo fiscal, y luego se agrega a las protecciones comerciales", dijo Torsten Slok, economista internacional jefe de Deutsche Bank. "Está cerca de la tormenta perfecta que se une con estos riesgos de sobrecalentamiento".
Hasta ahora, la amenaza sigue siendo hipotética. La inflación se ha incrementado, pero se mantiene por debajo del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal, y el crecimiento de los salarios sigue siendo anémico, incluso la sorprendente cifra de enero fue revisadaposteriormente . Si la inflación aumenta, no provocará una recesión de la noche a la mañana.
El impacto de una posible guerra comercial es más difícil de evaluar. Las tarifas anunciadas por el Sr. Trump hasta el momento son pequeñas y es poco probable que tengan mucho efecto en la economía en general. Pero si persigue aranceles de base amplia contra China -algo que, según informes, está considerando- e impulsa represalias de la Unión Europea u otros socios comerciales, las consecuencias podrían ser mucho mayores.
"Sabemos por la historia que es perder-perder", dijo Adam Posen, presidente del Peterson Institute for International Economics, un grupo de expertos pro-comercial. "Reverbera en toda la economía de los EE. UU."
Más allá del tema del comercio, la mayoría de los expertos ven pocas amenazas que puedan descarrilar la recuperación en el corto plazo. Eso se debe en parte a que se necesitaría un shock bastante considerable para desmantelar la economía. Los recortes de impuestos y los aumentos del gasto pueden aumentar el espectro de la inflación, pero también proporcionan un aislamiento adicional contra tal impacto. Los economistas encuestados por The Wall Street Journal recientemente pusieron las probabilidades de una recesión en el próximo año en un 14 por ciento.
"Creo que vamos a ir por el resto del año", dijo Martin N. Baily, quien se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos durante la presidencia de Bill Clinton y ahora es economista en la Institución Brookings.
Los economistas son famosos por predecir las recesiones. Pocos vieron venir al último. Y aunque la expansión actual ha sido duradera, no ha sido particularmente fuerte. El crecimiento trimestral anualizado del producto interno bruto ha promediado apenas un 2,2 por ciento desde que terminó la recesión, en comparación con el 5 por ciento de la recuperación típica desde 1950. La economía básicamente ha experimentado un largo ardor en lugar del tipo de conflagración rápida común en el pasado.
"Puede verlo con el tiempo como su métrica y decir: 'Guau, esto es realmente largo'", dijo Jonathan Golub, estratega de acciones de Credit Suisse. "O puedes mirar la salida y decir: 'En realidad es sorprendentemente débil'".
Algunas partes del país han experimentado poca recuperación en absoluto . Y muchas familias todavía ganan mucho menos de lo que eran antes de la recesión. Como resultado, algunos economistas, especialmente los de la izquierda, argumentan que los legisladores deberían estar menos preocupados por el sobrecalentamiento de la economía que por la finalización de la recuperación demasiado pronto.
"Usted acaba de ver una actitud dominante en los mercados que dice: 'Oh, no, los trabajadores están empezando a obtener un pedazo del pastel, es hora de quitárselo'", dijo Jared Bernstein, un ex asesor económico del vicepresidente Joseph R. Biden Jr., que ahora está en el Centro liberal de Presupuesto y Prioridades de Políticas.
Lawrence H. Summers, economista de Harvard y ex secretario del Tesoro, dijo que había evidencia de que la economía podría seguir creciendo sin una inflación más rápida. Incluso un poco más de inflación, dijo Summers, no necesariamente sería algo malo.
"Una economía fuerte, totalmente empleada, donde las empresas que buscan trabajadores es un problema mayor que los trabajadores que buscan empresas, es el mejor programa social que conocemos", dijo. "Es la escasez de mano de obra lo que induce a las empresas a encontrar la manera de entrenar a los delincuentes, superar sus prejuicios tradicionales, descubrir cómo capacitar a los trabajadores no calificados, llegar a las comunidades deprimidas o en apuros".
Ese argumento pone a economistas como el Sr. Summers y el Sr. Bernstein en una extraña compañía política. Los asesores económicos de Trump -incluido el nuevo presidente del Consejo Económico Nacional, Larry Kudlow- han minimizado la amenaza de la inflación, y el Sr. Trump ha indicado en el pasado que le gustaría que la Fed mantenga bajas las tasas de interés. Eso podría pagar dividendos electorales: si la Reserva Federal permite que la economía se acelere, podría reforzar las posibilidades de reelección del Sr. Trump, incluso si aumenta el riesgo de una recesión en su segundo mandato.
Hasta ahora, la Fed no parece inclinada a cooperar. Jerome H. Powell, el nuevo presidente de la Fed, ha dicho que planea continuar la política de aumentos graduales de tarifas adoptados por su predecesora, Janet L. Yellen. Pero Powell insinuó en un reciente testimonio en el Congresoque el banco central podría verse obligado a moverse más rápido si la economía continúa ganando fuerza.
"Algunos de los vientos en contra que la economía estadounidense se enfrentó en años anteriores se han convertido en vientos de cola", dijo Powell a los legisladores el mes pasado.
En cualquier caso, la investigación ha encontrado que las expansiones económicas no " mueren por la vejez ". Más bien, terminan porque algo, un error de política, una burbuja de activos, un shock externo, les provoca.
Nellie Liang, quien dirigió los esfuerzos de estabilidad financiera de la Fed después de la crisis financiera, dijo que Estados Unidos se había mantenido alejado de problemas desde entonces, en parte porque los reguladores aprendieron lecciones que fortalecieron a los bancos y otras instituciones financieras.
Pero la Sra. Liang dijo que después de años de bajas tasas de interés y ganancias constantes, los inversores podrían ser tomados por sorpresa cuando la economía golpee la velocidad.
"Las recesiones no tienen que venir cada 10 años más o menos", dijo la Sra. Liang. Pero evitarlos, agregó, requiere vigilancia.
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