‘Que Dios te acompañe, amigo mío’: Así fueron las últimas horas de Spirit Airlines
- Spirit Airlines cesó sus operaciones a las 3 de la madrugada (hora del este) del sábado, después de que fracasaran las negociaciones para un rescate gubernamental.
- La aerolínea de bajo coste, conocida por sus aviones de color amarillo brillante, acercó los viajes económicos a las masas en Estados Unidos y gran parte del Caribe y Latinoamérica.
- Más de 17.000 empleados directos e indirectos perdieron sus puestos de trabajo.
BALTIMORE/NUEVA YORK — Spirit Airlines estaba a pocas horas de realizar sus últimos vuelos el viernes por la tarde. Jeremiah Burton estaba a pocas horas de realizar el suyo.
“Es la primera vez que vuelo”, dijo Burton, un técnico de aire acondicionado y calefacción de 45 años, a CNBC en el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington el viernes, poco antes de partir hacia Nueva Orleans para visitar a su hija y a sus gemelos recién nacidos.
“Para ser sincero, simplemente busqué en internet el billete de avión más barato”, dijo, y añadió que pagó unos 500 dólares por el viaje a finales del mes pasado. Tenía previsto regresar el 6 de mayo.
Mientras Burton esperaba su vuelo, Spirit ultimaba los preparativos para su cierre definitivo , poniendo fin a tres décadas de trayectoria que ofrecieron vuelos económicos a millones de personas en Estados Unidos y lugares tan lejanos como Perú. Spirit canceló los vuelos internacionales el jueves, para evitar que viajeros, aviones y tripulaciones quedaran varados. La aerolínea informó que transportó a más de 50.000 personas el día anterior a su quiebra.
Los tenedores de bonos de Spirit rechazaron una propuesta de rescate de última hora del gobierno de Trump que podría haber incluido hasta 500 millones de dólares para mantener a flote a la aerolínea en crisis. El acuerdo habría dado prioridad al gobierno sobre las reclamaciones de otros tenedores de bonos y le habría otorgado una participación de hasta el 90% en la aerolínea.
Según una persona familiarizada con el asunto, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, llamó al director ejecutivo de Spirit, Dave Davis, para informarle que no había ningún acuerdo y que los tenedores de bonos y el gobierno estaban lejos de llegar a un consenso. Los tenedores de bonos enviaron una carta a la junta directiva de Spirit confirmando que el final estaba cerca.
Las terminales se quedan en silencio.
Antes del amanecer del sábado, el sitio web y la aplicación de Spirit aparecieron cubiertos con el mensaje de que las operaciones habían cesado. “A nuestros pasajeros: todos los vuelos han sido cancelados y el servicio al cliente ya no está disponible”, decía el mensaje.
Al mediodía, la Terminal Aérea Marina de LaGuardia, una instalación de estilo art déco que abrió sus puertas en 1940 y que fue sede de los Clippers de Pan Am —y, más recientemente, de Spirit en el aeropuerto de Nueva York— estaba prácticamente en silencio.
Cibo Express cerró medio día antes de lo previsto, sin clientes a quienes atender. CNBC vio al último agente de la Administración de Seguridad del Transporte que fue enviado a casa antes de tiempo. En las pantallas de los quioscos amarillos se leía: «Lamentamos informarles que Spirit Airlines ha cesado sus operaciones a nivel mundial».
“Ha sido un honor unir a amigos y familiares durante 34 años”, decía al pie, junto con un código QR que indicaba los siguientes pasos.
United Airlines, Frontier AirlinesAmerican Airlines, Southwest AirlinesJetBlue AirwaysOtros anunciaron que limitarán las tarifas para facilitar el regreso de los viajeros a casa. United informó que alrededor de 14.000 clientes de Spirit reservaron boletos con United el sábado. JetBlue también anunció planes para ampliar su programación en Fort Lauderdale con una serie de nuevos servicios a destinos que van desde Cali, Colombia, hasta Nashville, Tennessee.
Los equipos se apresuraron a regresar a casa.
Jon Jackson, capitán de Spirit Airlines, tenía previsto realizar su vuelo de jubilación el sábado, pero su aerolínea cerró antes de que pudiera hacerlo.
Tomó un vuelo de Southwest para regresar a Baltimore desde Fort Lauderdale. Mientras estaba a bordo, “lo mencionamos casualmente a la tripulación”, dijo su hijo, Chris, piloto de Southwest, en una publicación de Facebook. El personal de Southwest organizó un saludo con cañones de agua cuando llegó el avión y, según la publicación, Southwest confirmó a CNBC que lo recibieron con aplausos y una recepción.
desafíos de bola de nieve
Si bien la situación se agravó esta semana debido a la escasez de liquidez, los problemas de Spirit se venían gestando desde hace años. Fue rentable en la década de 2010 y se expandió rápidamente a medida que los pasajeros llenaban sus aviones. Sin embargo, su último beneficio se registró en 2019.
La aerolínea se ha enfrentado a una intensa competencia de rivales más ricos y gigantescos como Delta Air Lines., United Airlinesy American Airlines.
Spirit también se vio presionada por las tarifas mínimas de sus rivales, el aumento vertiginoso de los costos, la fallida adquisición por parte de JetBlue Airways, que el Departamento de Justicia de Biden impugnó con éxito , y un defecto en un motor que dejó en tierra a muchos de sus aviones. Las aerolíneas dependían cada vez más de clientes con alto poder adquisitivo que desembolsaban miles de dólares por cabinas de lujo. Más recientemente, el aumento en los precios del combustible para aviones, resultado de la guerra en Irán, representó un desafío que la aerolínea no pudo superar, según declaró.
En agosto pasado, Spirit solicitó la protección por bancarrota por segunda vez en menos de un año, y los analistas señalaron que parte de la razón era que no había hecho lo suficiente para reestructurar la aerolínea, recortar costos y que había evitado tomar decisiones difíciles en su primera solicitud en 2024. Semanas antes de lo previsto, cuando esperaba salir de la bancarrota, se enfrentó al desafío adicional del alto precio del combustible.
Según informó la aerolínea, unos 17.000 empleados directos e indirectos perdieron sus puestos de trabajo como consecuencia de su quiebra.
“El dolor de esta decisión no se sentirá en las salas de juntas. Lo sentirán los pilotos, los auxiliares de vuelo, los mecánicos, los despachadores y el personal de tierra, así como las familias y las comunidades que dependen de ellos”, escribió el sábado Jason Ambrosi, presidente internacional de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas.
Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, el sindicato de aproximadamente 5000 auxiliares de vuelo de Spirit, escribió una carta al secretario de Transporte, Sean Duffy, y al secretario de Trabajo interino, Keith Sonderling, instándolos a que intervinieran para garantizar que los auxiliares de vuelo recibieran el pago y la compensación correspondientes por las vacaciones y los viáticos acumulados mientras el caso se tramita en el tribunal de quiebras. También solicitó que el gobierno federal les otorgara un subsidio semanal de 600 dólares para el desempleo estatal.
“La cobertura estándar por desempleo no reemplaza el salario completo, y este apoyo adicional ayudaría a estabilizar a los hogares mientras los trabajadores consiguen un nuevo empleo”, dijo.
La aerolínea que “Estados Unidos amaba odiar”
Según la empresa de datos de aviación Cirium, Spirit tenía apenas alrededor del 4% de la cuota de mercado estadounidense, pero una presencia desproporcionada en la mente de muchos estadounidenses, y en sus redes sociales.
Henry Harteveldt, fundador de Atmosphere Research Group y ex ejecutivo de aerolíneas, dijo que Spirit fue una “verdadera pionera” de los viajes aéreos de bajo coste, pero que seguía siendo “la aerolínea que Estados Unidos amaba odiar”, en parte debido a sus tarifas mínimas, sus desastres en el servicio al cliente y su irregular fiabilidad en los primeros años.
Spirit se convirtió en un chiste recurrente entre los comediantes. “El director ejecutivo de Spirit Airlines dijo algo así como: ‘Con 500 millones de dólares [de la administración Trump] nuestros aviones podrían volver a tener dos alas’”, comentó el presentador de “The Tonight Show”, Jimmy Fallon, el mes pasado.
En 2017, Spirit se matriculó a sus empleados de atención al cliente en el Disney Institute, una filial de Disney dedicada al liderazgo y la formación profesional, para mejorar la interacción de su personal con los clientes y logró avances significativos en la mejora de su puntualidad.
Todavía contaba con seguidores y clientes dispuestos, hasta el último momento.
“Para un vuelo de dos horas, podría sufrir bastante”, dijo Kara Snyder, de 30 años, quien trabaja en ventas de seguros de salud. Añadió que para un vuelo corto de Florida a Baltimore, el poco espacio para las piernas y las comodidades no le importan. Snyder comentó que voló con Spirit a Baltimore y que regresaba a Orlando con Frontier Airlines.“Suelo volar con aerolíneas de bajo coste”, dijo.
Los vuelos internacionales a Europa o África son otra historia, dijo Snyder. “Yo vuelo con Delta”, afirmó. “Soy exigente con eso. Tiene que ser Delta”.
¡Buena suerte a todos!
El viernes por la noche, en la sede de Spirit en Dania Beach, Florida, cerca de su base principal en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, el equipo ejecutivo de Spirit estaba reunido en una sala de crisis, observando la llegada de sus últimos vuelos.
Anteriormente se dio a conocer la noticia de que, a las 3 de la madrugada del sábado, el tiempo se agotaría para la aerolínea y su flota de aviones de color amarillo brillante.
“Buena suerte a todos”, dijo un empleado de American Airlines a un vuelo de Spirit, según un audio publicado por LiveATC.net. “Lamento lo sucedido”.
Uno de los pilotos del último vuelo de Spirit, el NK1833, que cubría la ruta de Detroit al Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth, poco antes de aterrizar pasada la medianoche del sábado, preguntó a la torre de control: ”¿Hay algún otro vuelo de Spirit que llegue después del nuestro?”. A bordo viajaban 175 pasajeros.
—No veo nada —dijo el controlador—. Así que puede que seas el último.
Más tarde le dijo al piloto: “Bueno, fue un placer trabajar con ustedes y les deseo lo mejor”.
“Muchas gracias”, respondió el piloto, según LiveATC.
Wes Egan, despachador de Spirit durante aproximadamente 23 años, declaró a CNBC que se encontraba trabajando en el centro de operaciones de la compañía en Orlando el viernes por la noche cuando uno de los pilotos de la aerolínea solicitó información sobre el futuro de la compañía. Los altos directivos acababan de informar al personal alrededor de las 23:30 que las operaciones estaban a punto de cesar.
Envió un mensaje de texto al piloto a través de un sistema especial de la cabina para alertas y otra información.
“EXTRAOFICIALMENTE DEJAMOS DE VOLAR A LAS 03:00 EST DEL 2 DE MAYO”, decía el mensaje. “QUE DIOS TE ACOMPAÑE.”
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