Los precios de tres materias primas especializadas se están disparando. ¿Qué revelan sobre el control de China sobre las cadenas de suministro?
- Los precios de tres elementos poco comunes —el tungsteno, el azufre y el helio— han subido drásticamente en las últimas semanas, en algunos casos más que el petróleo.
- Este repunte indica cómo las repercusiones del conflicto en Oriente Medio podrían acabar restringiendo la producción de semiconductores que impulsan los avances en inteligencia artificial.
- Pekín comenzó a intensificar su control sobre los suministros esenciales incluso antes de que comenzara la guerra con Irán el 28 de febrero, en parte debido a la escalada de tensiones con Estados Unidos en los últimos años.
PEKÍN — La guerra con Irán está ejerciendo presión sobre un mercado mundial de materias primas que ya se encuentra bajo presión debido a los controles a las exportaciones y los esfuerzos de acopio de China.
Los precios de tres elementos poco comunes —el tungsteno, el azufre y el helio— han subido drásticamente en las últimas semanas.
Si bien ninguna de estas materias primas se comercializa tan ampliamente como el petróleo, el aumento de los precios indica cómo las repercusiones del conflicto en Oriente Medio podrían acabar restringiendo la producción de los semiconductores que impulsan los avances en inteligencia artificial.
El tungsteno, un metal casi tan duro como el diamante , crea la conexión eléctrica en el núcleo de un chip semiconductor. El ácido sulfúrico , un subproducto del azufre , limpia las obleas de los chips . El helio permite una producción fluida de semiconductores, ya que este gas previene reacciones químicas indeseadas durante el proceso de fabricación.
Estas son solo algunas de las maneras en que estos tres elementos se han vuelto fundamentales para la fabricación moderna, incluso para la defensa.
Pekín comenzó a intensificar su control sobre los suministros esenciales incluso antes de que comenzara la guerra con Irán el 28 de febrero, en parte debido a la escalada de tensiones con Estados Unidos en los últimos años.
China comenzó a restringir las exportaciones de tungsteno hace poco más de un año y, en diciembre, solicitó límites más estrictos para las exportaciones de ácido sulfúrico. Según Wind Information, las importaciones chinas de helio, un gas difícil de almacenar, aumentaron un 15,7 % en 2025, tras un incremento de casi el 65 % en 2024.
La guerra con Irán y las consiguientes restricciones en el estrecho de Ormuz , una ruta marítima crucial en Oriente Medio para el transporte de energía y productos químicos, han convertido algunas situaciones de exceso de oferta en escasez, al tiempo que han exacerbado las carencias ya existentes.
Los precios de las tres materias primas han subido, en algunos casos más que el petróleo. El combustible fósil, de uso generalizado, aumentó más del 50% en marzo, lo que sitúa al Brent en camino de un mes récord .
“Si bien la cadena de suministro china se percibe como más resistente que la de muchos otros países, el riesgo de interrupción en el suministro de productos químicos como materias primas para fabricantes en determinados segmentos es mayor de lo esperado, según la información recabada”, afirma Goldman Sachs.Según un informe publicado a finales de la semana pasada por analistas, la celebración de casi 40 reuniones y visitas a instalaciones relacionadas con materias primas en China tuvo lugar en China.
Tungsteno
El tungsteno alcanzó un máximo histórico de más de 3000 dólares a finales de la semana pasada, lo que supone un aumento de más del 50 % en el mes y más del triple de su precio desde finales de diciembre. Esto se basa en el índice de referencia del sector denominado “paratungstato de amonio (APT)” en unidades de toneladas métricas (MTU) de Fastmarket, según lo citado por la minera de tungsteno Almonty..
Almonty reabrió oficialmente a principios de este mes una gran mina de tungsteno en Sangdong, Corea del Sur, y planea comenzar a producir tungsteno este año en un proyecto en el estado estadounidense de Montana.
El director ejecutivo de la compañía, Lewis Black, declaró a CNBC que la demanda de tungsteno por parte del sector de defensa ha sido “extremadamente fuerte” desde principios del año pasado, pero que no ha habido ningún cambio notable a pesar de la guerra con Irán.
“No hay material que almacenar. Ese es probablemente el mayor cambio”, dijo.
Azufre
El precio del ácido sulfúrico en África es ahora al menos un 30% más alto que antes de la guerra, y sigue subiendo, según analistas de Goldman Sachs, que citan a un minero chino local en África.
Otras evaluaciones apuntan a un aumento más moderado de los precios.
Según S&P Global Platts, los precios del azufre en China, incluidos los costes y el transporte, subieron alrededor de un 13% desde principios de marzo, hasta alcanzar los 621 dólares por tonelada el 26 de marzo.
“Un bloqueo efectivo de 2 a 3 meses probablemente se convertiría en una grave crisis de suministro, especialmente a medida que los costos de flete y seguros se mantengan elevados y los cargamentos originarios de Oriente Medio se vuelvan más difíciles de gestionar”, dijeron Pan Yuya, analista principal de materias primas de azufre y fosfato en S&P Global Energy, e Isaac Zhao, analista principal sénior de fertilizantes de China en S&P Global Energy, en una nota del 20 de marzo.
Según los analistas de S&P, alrededor del 56% de las importaciones chinas de azufre procedían de Oriente Medio en 2025.
«Incluso antes del conflicto en Oriente Medio, los precios del azufre ya estaban subiendo drásticamente debido a la escasez en el mercado. Ahora que los precios del azufre han alcanzado nuevos máximos históricos, la extrema escasez de este producto, bastante desconocido, justifica un análisis más profundo», señalaron los analistas de HSBC en un informe del 16 de marzo.
Helio
Según Fitch Ratings, los precios del helio prácticamente se han duplicado desde que comenzó la guerra con Irán.
Dado que la mayor parte del comercio se realiza a través de contratos privados a largo plazo entre proveedores y fabricantes de gases industriales, es difícil determinar los precios de toda la industria, dijo Shelley Jang, directora de calificaciones corporativas de Fitch para Asia-Pacífico.
Los ataques con misiles iraníes de este mes paralizaron un importante centro industrial en Qatar , que produce aproximadamente un tercio del helio mundial.
Eso implica que el suministro de helio no se restablecerá en un futuro próximo, señaló Christopher Ecclestone, director y estratega minero de Hallgarten & Company.
Como muestra de la creciente escasez en el mercado, los precios del helio en la provincia china de Henan han revertido la caída experimentada este año, pasando de un mínimo de 545 yuanes (78,85 dólares) por botella el 28 de febrero a 600 yuanes (86,81 dólares), según Wind Information.
La escasez provocada por la guerra de Irán es la última interrupción en la cadena de suministro que sacude los mercados globales, que ya habían sufrido perturbaciones similares con la invasión rusa de Ucrania en 2022 y la pandemia de COVID-19. Esto ha impulsado a las empresas a diversificar sus fuentes de suministro y a países como China a intensificar sus planes de acopio de productos.
«El acceso al suministro de ciertos materiales físicos, cuya producción y procesamiento se concentra en China, se convertirá en un tema cada vez más frecuente de negociación con Pekín», afirmó Rhodium Group en un informe del 24 de marzo.
La escasa transparencia en los precios también significa que la escasez podría ser peor de lo que sugieren las cifras disponibles.
Los precios del tungsteno y el helio se han disparado, “pero nadie del lado comprador dice: ‘¡Dios mío, no tenemos suficiente producto!’”, dijo Ecclestone. “Los contratistas de defensa deberían tener almacenes de tungsteno, pero no los tienen”.
“El mundo se ha vuelto perezoso. Cree que la vida es como un supermercado, donde el producto es un paquete de cereales o unas cuantas toneladas de ácido sulfúrico”, dijo. “Al supermercado de productos básicos le han quitado algunos pasillos”.
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